Страница 4 из 15
Устало поднявшись с кресла, я подошел к окну и распахнул створки, впуская в помещение свежий морской ветер. Сделав несколько глубоких вдохов, активировал облик, превращаясь в человека и, облокотившись на подоконник, с наслаждением подставил лицо ветру.
Ситуация сложилась интересная. Во-первых, это доказывает, что я так и не смог задавить новую аристократию, во-вторых, у варваров нашелся кто-то достаточно смышленый, чтобы связаться с этими дутыми династиями и обратить их существование к собственной выгоде. И если я не решу этот вопрос сейчас, мне придется прикопать планы по захвату Айнзама глубоко и надолго. И я больше чем уверен, как только я отбуду на родину, проклятый король тут же выставит свой паровой флот на атаку.
Да, технически я могу вернуться мгновенно, используя перстень короля. Но раз слетать, два, и вот я уже не король-самодержавец, а почтальон миротворческих сил.
Естественно, без делегирования полномочий справиться с разросшейся машиной Некрополя уже не получится, как бы тебя не обожал собственный народ. И даже те функционеры, которых порекомендовал Манфред, уже не справляются. Нужны сильные харизматичные и при этом верные Некрополю до гробовой доски лидеры. Те, кто поведет провинции к светлому будущему, а не решится оттяпать их от центральной власти.
— Мне нужна собственная политическая партия, — сообщил я очередному порыву ночного ветра, влетевшему в окно и успевшему пошуршать разложенной на столе картой.
До сих пор мне хватало единомышленников, чтобы уладить все проблемы. Но сейчас, уже только с присоединением архипелага, вижу, что действительно замахнулся на слишком многое. Алиссандра верно сказала: мы кусаем больше, чем можем проглотить. И если не решить проблемы роста сейчас, в конечном итоге каждая новая захваченная провинция станет последней, кто остается верен своему королю. Тот же Рим жил только до тех пор, пока шел от победы к победе, а потом его одолели дикие, но горячие племена, пока римляне воевали друг с другом за власть над прогнившей с головы до ног страной.
Не нужно быть гением, чтобы видеть, как Некрополь несется на полном ходу по той же дороге. Вся разница между нами – римляне прокладывали мощеные дороги, а мы строим железнодорожные пути. Однако все же между нами есть и небольшая разница. Я знаю историю – хотя бы на уровне обывателя – а, значит, я уже предупрежден. Осталось только понять, что делать дальше, какой шаг предпринять...
Дверь в покои отворилась без стука. Я обернулся, заранее натягивая улыбку на лицо, однако вошедшую королеву мне обмануть не удалось, Алиссандра сразу же поняла, что мой настрой далек от праздничного.
— Мой король, что-то случилось? — заботливо обняв меня, она склонила голову к моему плечу.
Погладив супругу по спине, я тяжело вздохнул. Конечно, потом, когда у меня уже будет решение, я сообщу ей обо всем, но пока не стоит тревожить ее величество по пустякам, ничего хорошего из этого не выйдет.
— Есть вещи, о которых я пока не могу тебе рассказать. Но обязательно посвящу тебя во все детали, моя королева, — произнес я, не выпуская ее из рук. — Как только у меня будет готовое решение, клянусь Мором, ты узнаешь первой.
Алиссандра мягко улыбнулась и поцеловала меня в шею.
— Ты справишься, мой король, я в тебя верю.
Затем она потянула меня в сторону дверей спальни. Там, посреди влажных простыней, мы, усталые, но довольные, и встретили рассвет.
* * *
В распахнутые окна дворца залетал прохладный ветер. Погода в Мидиане стояла неприлично жаркая, а потому я, уже привыкший к воздуху архипелага, повелел проветрить все помещения.
После разговора с Торезом я еще один день принимал присягу у жителей архипелага, а следующий рассвет уже встречал в столице королевства. О чем тут же раструбили глашатаи на улицах Некрополя.
Доверив острова королеве, я прихватил с собой Манфреда. Куно тут же занялся подготовкой аудиенции, попутно гоняя не слишком расторопных, по мнению помощника, слуг. Наблюдая за ним, я мысленно улыбался, чувствуя себя по-настоящему дома – впервые за несколько месяцев отсутствия.
Придворные носились по дворцу, как ужаленные. Уж не знаю, что им сказал Манфред, но не иначе, каждый из них считал, что король в гневе и готов собственноручно отрывать головы всем, кто, на его взгляд, недостаточно потрудился.
Наконец, все дела были закончены, и я уселся на трон. Призванный Пантор расположился на своем месте – у меня в ногах. Моя левая рука поглаживала черную пуму по голове, а в зал, сопровождаемые громкими объявлениями, входили те, ради кого этот вечер и намечался.
— Все гости прибыли, — сообщил шепотом Манфред, склонившись ко мне справа.
Кивнув, я убрал костлявые пальцы от Пантора. Питомец недовольно фыркнул, но с места не сдвинулся, продолжая отдавливать мне ноги.
— Рад, что вы все смогли ответить на мое приглашение, — начал речь я, поводя взглядом по заполненному толпой народа залу, при этом, однако, ни на ком не задерживаясь. — Итак, ни для кого не секрет, как только кот уходит из дома, мыши пускаются в пляс. Полагаю, ни для кого уже здесь не станет новостью, что варвары обнаглели в конец, и испытывают на прочность наших верноподданных?
Дождавшись не слишком активного согласия, я все же согнал питомца с ног. Медленно поднявшись с трона, вытащил посох из-за спины и сошел по ступенькам в зал.
— Я уже все знаю, господа и дамы, — объявил я, двигаясь все ближе к гостям, они же с каждым моим шагом отходили дальше, постепенно прессуясь ближе к дверям. — Но прежде чем начнутся массовые казни и отъем ценностей у предателей, я хочу услышать вашу версию произошедшего.
Остановившись перед одним из четверки заговорщиков, я повернул свой череп к стоящей рядом с ним женщине.
— Итак, Мадлен, расскажите всем присутствующим, когда вы узнали, что ваш муж – предатель Некрополя.
Глава 3
Естественно, первое время они еще пытались отпираться. Жаловались на судьбу, неверное понимание со стороны представителей короны, высокие налоги и даже мое скоропостижное решение присоединить архипелаг к королевству. Не говоря о том, что я, уподобившись обычному авантюристу, рванул на захват новых земель лично, когда этого вовсе не требовалось. А ведь король не должен бегать на войну сам, он должен отдавать приказы со своего трона, а для захвата новых земель есть целые армии подданных.
Я не спорил, выслушивал их жалобы, спокойно принимая критику. Однако когда разговор зашел на второй круг, нетерпеливым взмахом руки прервал пылкую речь очередного собеседника.
— Я услышал достаточно. Ваши предложения меня заинтересовали, — оглядев собравшихся в зале, сообщил я. — Жду господ глав Селязи, Крона, Малдена и Шпиля у себя в кабинете через час для более детального обсуждения. Остальные могут быть свободны, однако не рекомендую покидать Мидиан до особого разрешения. Возможно, у моих людей возникнут вопросы к вам.
Договорив, я провернул перстень, сразу же переносясь на верфи. Пока Куно всех разгонит, пока главы посовещаются между собой, вырабатывая генеральную линию, как раз успею провести небольшую инспекцию по морскому ведомству.
Стоило мне появиться посреди мощеной дороги, вокруг сразу же сбежались гвардейцы. Не желая перекрывать движение потока паромобилей, я махнул солдатам рукой и побрел в направлении управления.
Мое перемещение в главный портовый город не осталось незамеченным для мэра и начальства верфи. Так что уже минут через семь я сидел в новой ратуше, попивая кофе маленского сорта.
— Как видите, ваше величество, одобренный королевой Алиссандрой план выполняется в срок, — спокойно сообщил мне управляющий, когда я отложил бумаги с записями отчетов на стол. — Не без проблем, конечно, но мы не в идеальном мире живем, всегда возникают какие-то затруднения.
Я взглянул на потеющего мэра, вытирающего лоб платком. Этот тоже не боялся, просто уроженцу крайнего севера здесь действительно было жарко. Вообще у меня сложилось впечатление, что порты – самое образцовое поселение на карте Неверкома. Здесь даже преступность оставалась практически на нуле – мастера Гильдии быстро находили непослушных и вешали их на деревьях, не дожидаясь, когда это сделает стража.