Страница 23 из 60
— Ну, пошли тогда? — сказал велк жене, та кивнула, и они, взявшись за руки, скатились со склона, тут же вскочили на ноги и побежали по тонкой ледяной корке.
При этом был слышен лёгкий удаляющийся треск проламываемого в некоторых местах льда.
— Теперь давай мы, — сказал Лас Ксюне, и они точно так же помчались вперёд, навстречу неизвестности.
Если Ксюня бежала легко и ледок её выдерживал, то Лас то и дело поскальзывался, заставлял твёрдую корку трещать под его весом. Но и они смогли благополучно преодолеть десятиметровую речку, а потом запрыгнуть на невысокий противоположный берег, оказавшись под защитой деревьев вместе с Нурсом и Ишей.
Лина оставалась на месте и глядела им всем вслед. Осознание приближения врагов не подстегнуло её решимость, а наоборот, сковало страхом. «Меня хотят забрать… — думала сталочка. — На кой я им сдалась?.. Мне… мне страшно…»
— Ну, чего застыли?! — нетерпеливо прошептал сзади Миронов. — Быстро, быстро! Они уже на подходе! Чёрт, заметили!..
Обернувшись, Лина с ужасом заметила вспышки плазмы, летящие туда-сюда по лесу, сметающие и поджигающие ни в чём не повинные деревья.
В этот момент к руке сталочки прикоснулась чья-то тёплая ладонь. Лина повернулась обратно и поняла, что это Омель — держит её за руку и смотрит на подругу взглядом, внушающим надежду.
— Давай, Лина. Пойдём. Мы сможем, — сказал он, и Лине сразу как-то полегчало.
Кивнув и крепко сжав ладонь подростка, сталочка вместе с ним спрыгнула на лёд и побежала к другому берегу. В эти мгновения она жалела, что у неё на ногах нет «скользунов», на которых она так любила кататься по замёрзшей Сталке.
Когда до берега оставалось не больше трёх метров, рука Омеля вдруг дёрнула Лину назад и вниз. Тут же раздались громкий треск ломающегося льда и испуганный вскрик подростка.
Рывок заставил сталочку упасть на колени. Она обернулась — и пришла в ужас от увиденного в отсветах недалёких плазменных трасс. Омель, чью руку она предусмотрительно не выпустила, оказался в самой середине внезапно образовавшейся полыньи и по грудь погрузился в ледяную воду. Одной рукой он держался за Лину, которая под его весом всё сильнее наклонялась к полынье, другой лихорадочно шарил по сторонам, стремясь зацепиться за лёд и выбраться.
«Он, наверное, там провалился, где другие только что пробежали!» — с ужасом подумала сталочка, обеими руками схватила запястье подростка и изо всех сил потянула на себя.
— Ли… на… — выдавил Омель, дыша широко открытым ртом: зимой вода обжигала как кипяток, только воздействовала по-другому.
— Держись, Омель… — прошептала Лина и снова попыталась вытянуть парня из воды, но снова безрезультатно.
«Одна я не справлюсь», — поняла она и крикнула в сторону обманчиво близкого южного берега:
— Лас, Плющ, велк Нурс! Помогите! Омель под лёд провалился!
— Лина, ляг на лёд ногами к нам! — раздался с суши голос велка. — Мы вас обоих сейчас вытянем!
— Держись, Омель… — повторила Лина барахтающемуся и стонущему от жгучего холода воды подростку и выполнила распоряжение.
Тут же она почувствовала, что кто-то её тащит за ноги, и сама вскрикнула от неожиданности, едва не выпустив руку Омеля.
Тем временем подросток схватился, наконец, свободной рукой за кромку льда и вслед за Линой стал выползать из полыньи в направлении берега.
Мимо пронеслась струя плазмы, и Лина невольно вжала голову в плечи, вновь впадая в полупаническое состояние. «Нет, только не сейчас…» — подумала она, уже чувствуя ногами присыпанный снегом подъём на берег.
Вдруг она всем телом ощутила сначала еле заметную, но быстро усиливающуюся вибрацию льда и, пока её затаскивали на берег с волочащимся следом Омелем, подняла голову, чтобы посмотреть, что происходит.
Мимо них, преследуемые огненными лентами, пробежали и запрыгнули на южный берег бойцы сопровождения во главе с Мироновым.
— Сказал же — быстрее! — прорычал на бегу подполковник.
Не снижая скорости, он наклонился, схватил руку Омеля и буквально закинул его на сушу — вместе с Линой, которой передалась часть энергии от этого броска.
— Уходим! — крикнул подполковник, пару раз выстрелил из плазмера по врагам, только подбегающим к месту незапланированной переправы, и махнул рукой сталкам, приказывая не терять времени.
Другие бойцы в это время стояли по бокам от собравшейся группы и держали под прицелом противоположный берег.
— Лас, хватай его — и побежали! — сказал Нурс, взял Лину за руку и потащил за собой, в глубь леса, где их всех дожидалась Иша.
Молодой сталкер так же схватил Омеля и вместе с ним направился вслед за велком.
Подросток бежал на заплетающихся ногах и то и дело спотыкался. «Эх, как бы не отмёрзло у него всё!..» — с беспокойством подумал Лас, но времени решать эту проблему не было, и юноша решил, что какое-то время это потерпит. Но — весьма недолгое.
Группа стала прокладывать себе путь прочь от деревни и так некстати обнаруженной погони. На десятерых у них имелись четыре плазмера, семь бластеров (три раньше принадлежали экологам; бластер Мики попал к Миронову поздно вечером, переданный солдатом, который подобрал оружие в лесу), три мачета, один самопал и сильное желание выжить.
Всё это — против мощи армии мятежников и готовности последних уничтожить всех, до кого можно было дотянуться.
А приказ был — дотянуться до всех, кто выжил.
* * *
Лес (1,5 километра на восток-юго-восток от Сталочной), 04:51.
Другая группа местных вместе с военными двигалась на восток по южному берегу Сталки.
Пять бойцов шли впереди, проверяя путь, ещё пятёрка (взводный через пару минут после начала движения переставил их из авангарда) охраняла группу справа от возможного нападения. Третья пятёрка, в том числе и командир, была в арьергарде и мониторила пространство сзади, а остальные окружали Зора с детьми, которых надо было спасти во что бы то ни стало.
Детям, конечно, приходилось трудно. Ноги утопали в сугробах по колено — а надо было идти как можно быстрее. В результате Зору пришлось тащить их за собой, а солдатам из кольца охраны — подталкивать сзади. Но те и сами всё понимали и поэтому старались не отставать; впрочем, им бы и не дали.
Вдруг где-то за деревьями со стороны реки замелькали какие-то рыжие всполохи. «Стреляют! — подумал взводный. — Но, похоже, не по нам… Но в кого?»
— Всем ускориться! — приказал он солдатам, и в этот миг ожил один из каналов связи.
И голос, услышанный командиром, принадлежал подполковнику Миронову.
— Лейтенант, — начал тот без предисловий, — где вы сейчас находитесь?
Взводный оценил расстояние и направление по фрагменту карты с отметками в углу голоэкрана на внутренней стороне щитка шлема и сообщил свои координаты.
— Тогда мы в полусотне метров от вас. Если видите огни выстрелов, то мы там. За нами погоня. Поэтому приказываю выделить на минуту нескольких бойцов, чтобы помочь нам справиться с вражеским отрядом. Местных уводите вперёд! Ясно?
— Так точно!
Лейтенант отдал приказания отряду.
Несколько бойцов осталось со сталками, которые продолжили идти вперёд и даже, похоже, ничего не заметили. Остальные присоединились к командиру и образовали что-то вроде линии обороны, выстроившись параллельно реке.
Взводный видел в режиме тепловизора приближающиеся жёлто-оранжевые пятна, обозначающие людей, но пока ничего не предпринимал. Если Миронов и его группа местных не под контролем боевиков (что вообще и представить почти нереально), то внезапной атаки не предвидится. Можно будет пропустить сталков вслед за ушедшими вперёд, а подполковника и бойцов сопровождения встроить в линию обороны и расстрелять врагов, если те, конечно, решатся вступить в бой.
— Серый, Капля — шаг назад и в сторону!
В цепочке солдат ненадолго образовалась «дыра», через которую по одному проскочили шестеро местных и по жесту взводного направились вслед за остальными. А названные бойцы, пропустив всех, вернулись на свои места в строю.