Страница 67 из 130
— Я была у запечатанного прохода. Бархан разрушен? Что произошло? — Лантея старалась говорить удивленным тоном, не выдавая то, что уже все знала. Девушка пришла к выводу, что ее брату можно было отныне доверять, но рассказывать ему о том, что она стала невольной свидетельницей их напряженной беседы с Мерионой, не стоило.
— Да. На город напали ифриты. Уж не знаю, откуда они могли взяться в пустынях Асвен. Но Бархан не смог отбиться, часть хетай-ра успели уйти сюда, в Дикие тоннели, но большинство погибли, — негромко проговорил Аш, вновь нащупывая в темноте ладонь Лантеи и крепко ее сжимая. — Мне очень жаль… Но… Твои родители погибли, защищая город. Прости, Тея.
Девушка тяжело вздохнула и в очередной раз с трудом сдержала слезы, Манс принялся нашептывать что-то успокаивающее, но дочь матриарха прервала его почти сразу же.
— Мериона жива? — твердо спросила она, удивив обоих спутников своей решительность в голосе.
— Да. Она у входа. Но она не принимать себя обязанность матриарха, — неуверенно сказал брат, замявшись. — Она сидит и ничего не делать.
— Мериона очень тяжело пережила гибель Бархана и родителей. Конечно, это всем далось нелегко, но нам нужно выбираться из Диких тоннелей сообща, — пояснил Ашарх. — Мы с Мансом вынуждены были помогать ей командовать, потому что твоя сестра находится в какой-то прострации постоянно. Хетай-ра уже начинают волноваться. Нам нельзя это допускать, Тея. До Первого Бархана почти десять дней пути, а в лагере нет ни воды, ни еды, ни надежды на спасение. Если на нас нападут твари, то мы пропали.
— Кстати, о тварях. За мной идет погоня, которая вот-вот должна сюда подоспеть, — нехотя призналась Лантея. — Все тоннели за нами придется обрушать, чтобы остановить их. Моя магическая энергия закончилась, поэтому я смогла их только задержать.
— Ты пройти испытание? — радостно поинтересовался Манс.
— Да, голова со мной, — Лантея в темноте похлопала по чему-то, и Аш только в этот момент почувствовал неприятное трупное зловоние. — По поводу Мерионы не беспокойтесь. Со своей сестрой я сладить смогу. Ее просто нужно привести в норму. Думаю, займусь этим сейчас, следует решить несколько вопросов, пока не поздно.
Судя по звуку, девушка поднялась на ноги. Манс тоже неожиданно бодро зашевелился рядом.
— Я идти с тобой, систра. Я помочь.
— Как хочешь. Аш, ты с нами?
— Нет. Безумно хочу спать. Не думаю, что чем-то смогу быть вам полезным, пока не восстановлю силы, — профессор громко зевнул. — Неужели ты правда жива и все это не сон?
— Отдыхай, — Лантея грустно улыбнулась и пальцами пробежалась по голове мужчины. — Я тоже рада, что ты спасся. Ну а мне пока отдыхать нельзя.
Сестра и брат осторожно стали побираться между спящими. Бдящая стражница, одна из нескольких выживших, подсказала им, что Мериона должна быть где-то в проеме выхода из пещеры, потому что ей не спалось. Молодая женщина действительно оказалась там. Она нехотя откликнулась на зов Манса в темноте.
— Ты что-то еще хотел? Мне казалось, мы поговорили достаточно, — категорично заметила матриарх.
— Тогда поговори теперь со мной, сестра, — проникновенно прошептала Лантея почти над самым ухом Мерионы.
— Что?.. Лантея?! Ты? — женщина испуганно отпрянула в сторону.
— Неужели ты мне не рада? — притворно удивилась младшая сестра, но от ее голоса веяло холодом.
— Как? Не понимаю… Ты прошла испытание?..
— Верно. А еще я вернулась к дверям опустевшего дома, много часов бежала от оголодавших тварей и отыскала в кромешной тьме горстку выживших хетай-ра, — разговор плавно перетек в коридор, потому что разгневанная Лантея медленно и неотвратимо наступала на Мериону, вынуждая последнюю постоянно пятиться. — И знаешь что? Обнаружила во главе этого народа трусливого и ни на что не годного нового матриарха, которая оказалась не способна засунуть куда поглубже свои эмоции и оказать поддержку жителям разрушенного города в тот момент, когда они нуждаются в этом больше всего на свете!
— Да что ты себе позволяешь? — слабо попыталась взбунтоваться Мериона, резко остановившись. — Я потеряла семью! Мать и отца! Неужели мое личное горе ничего не значит?!
Раздался звук хлесткой пощечины: Лантее удалось поразительно точно определить местонахождение сестринской щеки в темноте. Манс почувствовал себя лишним при этом разговоре и робко сделал несколько шагов в сторону, но все равно слышал каждое слово.
— Твой народ — это твоя семья! Сначала утри слезы своим подданным, а потом уже плачь сама. Неужели мать не смогла вбить в твою голову эту простую истину? — зло продолжала Лантея. — Вспомни. Когда восемь лет назад случился мор среди животных и в городе начался голод, то наша мать несколько недель практически не спала и не ела, отдавая всю еду со стола и из дворцовых кладовых нуждающимся и отправляя письмо за письмом в соседние Барханы с просьбой о помощи. И, пока Четвертый Бархан не прислал несколько караванов с мешками лишайниковой муки и сушеной рыбой, она не позволяла себе отдыхать. Хотя могла не раздавать эти запасы и спокойно спать. Но она так не сделала. Потому что она была настоящим матриархом. И заботилась в первую очередь о своем народе!
Мериона неожиданно громко разрыдалась, как пятилетняя девочка, которую уличили во вранье, и теперь ей было ужасно стыдно.
— Что? Что ты от меня хочешь?!
— Чтобы ты начала вести себя как подобает матриарху. Для тебя единственная возможность почтить память матери — это сейчас соответствовать ей хоть немного. Ты должна пойти к народу и помочь каждому.
— Но они там сидят и ждут, что я из воздуха сотворю для них еду и теплые дома! А я знаю, что до Первого Бархана тянутся только пустые темные тоннели. Мы все погибнем и навечно останемся в этих коридорах! Чем я могу им помочь в такой ситуации?! — это был настоящий крик души Мерионы.
— В первую очередь приведи себя в порядок и успокойся, — не терпящим возражений тоном ответила Лантея. — Во-вторых, начни, наконец, на практике применять все те знания, что мама много лет вкладывала в твою голову. Давай, вспомни записи выживших после обрушения Гиртариона. Тогда без крова оказалось на несколько тысяч больше хетай-ра чем у нас сейчас, и никакого подобного опыта за плечами у них не было. Но они не только выбрались из тоннелей невредимыми, так еще и основали первые Барханы. Что они делали?
— Разграничили обязанности… — неуверенно проговорила старшая сестра.
— Именно. Каждый был чем-то занят, каждый вносил вклад в работоспособность временного лагеря. Дай жителям работу, чтобы они не чувствовали себя бесполезными и в воздухе витало меньше деморализации.
— Но чем их занять в полной темноте и без каких-либо инструментов? Это все замечательно звучит, когда читаешь о подобном на книжных страницах, вот только в реальности все обстоит совсем иначе.
— Иногда меня поражает, что мать считала из нас двоих самой умной именно тебя, — с тяжелым вздохом сказала Лантея, складывая руки на груди. — Нет инструментов — пусть делают их из песка. Нет света — сформируй отряды добровольцев, которые уйдут вперед искать светлячков. Когда мы с тобой последний раз ходили этими тоннелями на Совет Пяти Барханов с делегацией, хоть я и была совсем маленькой, но замечательно помню как минимум несколько ходов по пути, которые облюбовали светляки. Пусть их найдут.
— Да, ты права… Действительно, было такое.
— Отправь в Первый Бархан передовой отряд, который сообщит матриарху Иамес о произошедшем, чтобы нам навстречу выслали помощь и оповестили остальных матриархов о необходимости срочного созыва Совета. Отряд будет двигаться быстрее каравана, а за несколько выигранных дней многие делегации уже отправятся в путь. Только снаряди самых лучших, тех, кто уже бывал в Диких тоннелях, чтобы они смогли отбиться от тварей, если встретят их по пути. И, кстати, нужно как можно скорее завалить проходы, из которых я вышла, оттуда идет погоня.
В этот момент вернулись отправленные на поиски воды разведчики. Они сообщили о том, что недалеко от места стоянки есть река. Более того, благодаря влаге все стены и потолок открытой пещеры, через которую она протекает, покрыты мхом и грибницами, которые можно употребить в пищу. Эти новости пришлись очень кстати.