Страница 63 из 130
Девушка злилась, что удача никак не давалась ей в руки: ни одной твари по пути она не встретила. Даже не было следов их жизнедеятельности, словно все подземные существа испарились во мгновение ока вместе со своими выводками. Лантея чувствовала, как ее желудок сворачивался в один пульсирующий от голода комок, который постоянно отвлекал на себя внимание, мешая сосредоточиться на поисках тварей. Стражницы, к сожалению, не захватили с собой ничего съестного, хотя дочь матриарха была весьма рада и тому, что с их трупов она сняла дополнительное оружие и еще одну флягу с водой. Поэтому пока что единственным пропитанием для хетай-ра стал весьма редко встречаемый ей темный мох. Светящийся не мог служить пищей, но рядом с ним часто росли маленькие островки горького скального мха, который Лантея аккуратно снимала и прятала в карманы про запас.
Давящая на уши тишина первое время весьма раздражала, но в какой-то момент она стала глубже и объемнее, позволяя, к неожиданности девушки, расслышать где-то совсем далеко тихий мерный стук капель и слабый писк слепыша, роющего для себя нору. Из-за отсутствия других звуков даже убаюкивающее дыхание ветра в узких просветах щелей можно было определить за много сотен метров. В некоторых ответвлениях петляющих тоннелей Лантея почти кожей чувствовала, как осыпается понемногу песок со стен и потолка. Абсолютный мрак, окружающий дочь матриарха, дышал, он жил своей особенной размеренной жизнь и пел едва слышную мелодию вечности.
Дикие тоннели постепенно начинали запутываться: девушка ощущала себя маленьким слепышом, бегающим по одинаковым коридорам лабиринта ставочного дома в поисках желанной лишайниковой лепешки. Вот только ее лабиринт не заканчивался, а призовая лепешка могла оказаться где угодно. Лантея стала замечать, что тоннели превратились в неровные, порой слишком узкие, коридоры, а под ногами чаще появлялись неожиданные провалы и разломы. Это означало, что девушка вышла в зону, где пути рыли уже твари.
Старые книги утверждали, что все сети проходов, расположенных под пустынями Асвен, некогда были полноводными подземными реками, которые постепенно обмелели за тысячелетия и превратились в сухие и гладкие тоннели. С приходом хетай-ра и тварей русла дополнились вырытыми с помощью магии и когтей проходами, что во много раз увеличило и без того огромную сеть коридоров и лазов. Некоторые тропы могли увести заплутавшего путника на более низкие уровни, которые, по легендам, спускались чуть ли не до самого центра планеты. Однако это были только байки, проверять их не осмеливался ни один живущий в Барханах хетай-ра, поскольку из Диких тоннели и так возвращалось слишком мало смельчаков. Поэтому и Лантея благоразумно проходила мимо широких нор и проломов, которые явно позволяли спуститься ниже. У девушки не было с собой веревки, да и проверять населенность нижних уровней не очень-то хотелось.
С каждым новым поворотом и ответвлением хетай-ра все больше переживала по поводу того, как будет искать дорогу назад. Пока что она старалась не уходить в тоннели, ведущие в обратном направлении, а предпочитала те пути, что казались ей прямыми и широкими. На всех развилках, где был выбор, с самого начала Лантея поворачивала только направо, стараясь особенно тщательно запоминать любые встречающиеся ей ориентиры в виде светящихся грибниц, колоний мха, маленьких озер и мрачных проломов.
Когда спустя длинную череду одинаковых проходов девушка неожиданно увидела робкое голубоватое свечение в одном из коридоров, то она, как и прежде, уверенно туда свернула. Подойдя ближе, Лантея обнаружила редкие поросли мха, которые прерывающимися лоскутами покрыли часть стены. Хетай-ра изучила окрестности и с замиранием сердца увидела, что мха становилось только больше с каждым метром, а этот мягкий светлый ковер обрывался у черного провала, ведущего в пещеру. Осторожно подкравшись ближе ко входу, девушка прислушалась и спустя несколько ударов сердца различила тихие звуки: негромкое течение воды, приглушенные шаги, цоканье когтей и фырканье.
Это были твари. Наконец долгие поиски увенчались успехом! Лантея почувствовала охотничий азарт, заставляющий ее кровь закипать в венах.
Разглядеть количество тварей было невозможно, хетай-ра не хотела рисковать, высовывая голову в проход, ведь она не знала размеры пещеры и то, как по ней распределилась стая существ. А в том, что это была именно стая, дочь матриарха не сомневалась: твари переговаривались негромкими рыками. На слух трудно было посчитать их приблизительное количество, но созданий в пещере явно ходило не меньше десятка. Достаточно небольшая семья. Но все равно этого количества хватило бы, чтобы растоптать Лантею. Поэтому хетай-ра нужен был хороший план, чтобы выманить одного представителя в тоннели, не нарвавшись на гнев всей стаи. Она внимательно осмотрелась по сторонам и заметила, что вход в нужную ей пещеру весьма узкий, поэтому можно было испробовать одну известную ей тактику.
В этот момент откуда-то издалека, со стороны Бархана, донесся приглушенный едва слышный гул, словно обрушилось что-то очень большое. Лантея настороженно затихла, она несколько минут простояла без движения, но звук больше не повторялся, поэтому девушка решила, что это на каком-то из отрезков подземной сети провалились тоннели. Она мельком подумала, что побеспокоится об этом на обратном пути, а пока что у нее было достаточно проблем и здесь.
Хетай-ра, стараясь не делать резких движений, осторожно положила отрубленную женскую кисть, которую она все это время носила с собой, недалеко от выхода из пещеры. Судя по тому, что звуки, доносящиеся из черного провала, так и не прервались, охотница осталась незамеченной. Она отступила назад, плавно выдохнула и издала пару пронзительных чокающих звуков языком. Шуршание тварей в пещере замолкло на несколько томительных секунд, потом послышался одиночный рык и осторожное цоканье когтей по камню. Лантея различила на слух, что около трех-четырех существ отправились на проверку к выходу.
Когда первое из созданий, тщательно принюхиваясь, показалось в проходе, девушка замерла у стены, будто статуя. Выглядела тварь своеобразно, как и все ее сородичи: четыре крепкие лапы — передние были хорошо развиты и снабжены острыми сильными когтями для разрывания почвы; широкая голова с мощным загнутым носовым рогом сидела на массивной короткой шее. Все тело твари было покрыто толстыми черными наростами, напоминающими панцирь. Лантея хорошо знала, что так просто эту защиту пробить нельзя. Лапы и живот создания были покрыты зеленой плотной чешуей, которая на боках переходила в темную окраску панцирных наростов. Глаза твари были маленькими, глубоко сидящими. Эти существа плохо видели, зато замечательно реагировали на звук: для этого на одном уровне с пастью, ближе к основанию короткой шеи, у тварей были специальные внешние мембранные перепонки по три штуки с каждой стороны. Пасть у этого вида тварей выглядела узкой по сравнению со всем остальным телом, но клыки были очень острыми и вогнутыми внутрь, что позволяло проклятым созданиями держать добычу стальной хваткой, не позволяя вырваться. Такой узкой пасти было достаточно, чтобы вцепиться в горло хетай-ра и не отпускать, пока жертва не истечет кровью. И именно в горло твари и предпочитали целиться.
Существо практически сразу же заметило отрубленную руку и, явно оголодавшее, бросилось к добыче. В этот момент Лантея скороговоркой восславила Эван‘Лин, произнесла заклинание, сложив пальцы в нужном знаке, и в узком проходе возникла непрозрачная песчаная стенка, отсекая одну особь от остальных. На самом деле это был магический щит, который создавался быстрее всего, именно поэтому хетай-ра выбрала его. Хотя ей, конечно же, хотелось полностью закупорить проход, но на заклинание, позволяющее раскалить песок и придать ему нужную форму, уходило время, которым она не располагала.
Тварь, оказавшаяся в ловушке, яростно заревела, мгновенно обнаружив неприятеля, и тараном бросилась в сторону Лантеи. Девушка, выхватывая нож, сосредоточила все внимание на приближающемся противнике, забыв о существовании остального мира на мгновения битвы. Она хорошо знала, что у созданий бога-предателя было несколько уязвимых мест: горло, живот и слуховые мембраны. Прочная чешуя и пластины хорошо защищали от любых ударов, а вот попадание в слабые точки могло мгновенно убить тварь. Поэтому хетай-ра не собиралась уходить с пути мчащегося на нее существа или бежать навстречу. Как только толстый белый рог почти достиг живота Лантеи, она резким движением развернула свой корпус, одновременно с этим пропуская руку с ножом под горлом разъяренной твари и мгновенно рассекая ей глотку. Тварь завизжала, и кровь забулькала в пасти, брызгая во все стороны, ее когти заскребли по песчанику. Девушка отскочила в сторону, не желая в последнюю минуту агонии создания получить все же рогом себе в живот. Скоро все закончилось: вместе с лужей крови из существа вышла жизнь.