Страница 75 из 115
По её представлениям, опушка леса должна уже бы быть где-то здесь, поблизости. Но, где же это, проклятое место, откуда они зашли на эту, чёрт бы её побрал, поляну. Она оглянулась и увидела позади себя всё те же ели. И что самое удивительное, они оставались стоять на том же месте. Как будто не было того расстояния, что она только что пробежала. Что-то неладное твориться с этим местом. Но где же спасительный выход, если вокруг один туман? Хотя, нет… Вон, там, справа что-то показалось. Какой-то чёрный силуэт. Раньше его здесь не было. Это точно. Сейчас, подберёмся к нему поближе, и возможно, что-то прояснится.
Сквозь слои белёсого тумана, и струящиеся к небу дорожки снега, вдалеке просматривалось нечто… И это нечто Гертруде не понравилось. Высокая двухметровая фигура в грубом саване из косматой, свалявшейся чёрной шерсти, с притороченными к нему, предметами в качестве необычных украшений. Среди них, Гертруде удалось рассмотреть разноцветные ленточки, перемежающиеся с прядями длинных волос (тёмных и светлых) - похоже, это были скальпы. Разномастные перья (чёрные, белые, серые, бурые и рябые) и гирлянды бледно-желтых костей, похожие на фаланги пальцев. Когда они покачивались на ветру, костяшки брякались друг о друга и издавали неприятные пощёлкивания, как у погремушки. Но больше всего в наряде незнакомца, Гертруду поразил высокий ворот-стойка, застёгнутый под самое горло. Он был в форме веера, и состоял из загнутых кверху оленьих рогов и рёбер.
Чудовище словно учуяло её появление, громко всхрапнуло и стало медленно поворачивать в её сторону вытянутую морду, внимательно всматриваясь сквозь висящий густой туман. Угораздило же её повстречаться с таким уродом. Не то, с волчьей, не то, с козлиной мордой, с большущими загнутыми рогами. Чудище снова всхрапнуло и замотало головой. Стало шумно принюхиваться, к доносящемуся до него запаху Гертруды и громко отфыркиваться. Если бы оно не храпело и не зашевелилось, то Гертруда возможно могла пройти мимо, приняв его за пугало, которое выставили в поле, чтобы пугать ворон. Но, оно, к её сожалению, чудище оказалось, настоящим. И её встреча с ним не предвещала ничего хорошего.
Повернув в её сторону рогатую голову, оно издало протяжный, трубный рёв. Эхо от этого рёва тут же разнеслось по всей Долине. Спустя несколько мгновений из разных мест, стали доноситься такие же трубные сигналы. Гертруда с Флаймой на слух попытались определить их месторасположение и сделали вывод, что они оказались в окружении этих тварей.
Косматое чудище фыркнуло и замотало саблевидными рогами. Из его возбуждённых ноздрей вырвались струи пара. Оно заревело по-медвежьи, и гремя гирляндами костей, неторопливо двинулось на них. Под лохматым саваном, не было видно его конечностей. Зато, по тяжёлой поступи, чётко угадывалось, что вместо ступней у него были огромные копыта. Они с громким хрустом ломали заледеневший наст, и с гулким стуком сотрясали землю. Хотя, Гертруда с Флаймой были от него на почтительном расстоянии, но тем не менее ощущали, как у них под ногами дрожит земля.
- Ты, чего застыла? – привела её в чувства Флайма. – Нужно сматываться поскорее, пока эта тварь до нас ещё не добралась.
- Да, я и сама понимаю. Но, куда бежать? Слышала их рёв? Эти твари здесь повсюду.
- Бежим, туда… - саламандра указала Гертруде направление. – Оттуда точно не было слышно никакого рёва. Будем надеяться, что нам повезёт и мы прорвёмся…
Гертруда не стала её дослушивать и побежала в указанном направлении. Но тут, она ясно почувствовала, как её темп начал замедляться. Каждый новый шаг стал даваться её всё труднее. Она оглянулась. Рогатое чудище продолжало их преследовать. Покачиваясь, словно косматый маятник, оно двигалось в неторопливым темпе, разбивая копытами ледяную корку в крошку.
Но, несмотря на существенную разницу в скорости, расстояние между ними, пусть и медленно, но всё же сокращалось. Тогда Гертруда забыла про боль и вложила в стремительный бег все силы. Но, как она ни старалась, бежать быстрее не получалось. Зато появилась отдышка и голова закружилась ещё сильнее. Трубный рёв существа воздействовал на неё каким-то магическим непостижимым образом. Он будто сковывал её движения и уплотнял окружающее их пространство. Сопротивляясь наведённому на неё мороку, Гертруда загнала себя до такой степени, что окончательно выбивалась из сил и уже не бежала, а протискивалась сквозь высокую траву, едва переставляя ноги - как в замедленной съёмке, ожившего кинофильма.
- Что мне делать? – взмолилась она. – Долго я так не выдержу. Ещё немного, и эта тварь до нас доберётся.
- Потерпи, дорогая, - подбодрила её Флайма. – Осталось, совсем немного. Моё чутьё, мне подсказывает, что выход где-то рядом. Ещё чуть-чуть, и мы будем спасены.
Неожиданно возле них, в высоком кустарнике послышался ломкий хруст и шорох. Они с опаской насторожились. Неужто и там их поджидало такое же чудище? Но тут они вместо косматого монстра, заметили маленькую фигурку, которая настойчиво продиралась сквозь густые заросли колючего кустарника. Это была босоногая девочка, чье хрупкое тельце скрывала лишь длинная исподняя рубаха, доходившая ей до щиколоток. Одной рукой она прикрывала лицо, чтобы не пораниться об острые колючки, а другой раздвигала сцепившиеся между собой ветки. Девчушка отчаянно боролась с опутавшей её непролазной изгородью, отчего походила на маленького зверька, оказавшегося в неволе, и угодившего в западню. Трубный рёв извещал её о надвигающейся опасности и был предназначен для того, чтобы парализовать её волю и довести свою жертву до исступления. Но не смотря на внушаемый страх, поддаваться ему девочка не собиралась. Она настойчиво двигалась сквозь шипы и колючки напролом, не обращая внимания на в кровь исцарапанные руки и исколотые ступни.
- Кто ты, бедное и несчастное дитя? – проявляя сочувствие, обратилась к ней Гертруда. – И как вообще, тебя угораздило здесь оказаться?
Девочка на секунду остановилась и принялась испуганно озираться. Всем своим видом - в рваной рубахе и с растрёпанными волосами - она напоминала взъерошенного воробья. Увидев Гертруду, и признав в ней человека, она убедилась, что ей нечего не угрожает, и тогда, ответила: