Приговоренный к изгнанию

Тот захохотал, почесывая нос.

– Да уж, у тебя правда все не как у людей. Что же, посмотрим. Для начала – без магии, — велел Нокс, нетерпеливо перебирая пальцами на древке посоха. — Пустое оружие.

Рик кивнул.

-- Начали, – скомандовал Нокс и бросился на Рика.

Тот мгновенно отскочил в сторону, Нокс рванулся за ним – и начался поединок, за которым большинству непросто было даже уследить. А Нокс все ускорялся – но Рик ускорялся вместе с ним, не побеждая, но парируя все удары. Нокс начал двигаться еще быстрее – и блеск клинков, стремительные движения рук и оружия сплелись в размытый клубок.

Наконец послышался возглас Нокса:

– Достаточно!

Рик отступил. Его рубаха промокла, грудь тяжело вздымалась, с лица ручьями стекал пот.

Нокс тоже с трудом переводил дыхание, его спина и грудь блестели, как от масла. Наблюдавшие за поединком воины довольно загудели: зрелище действительно получилось удивительным.

– Ну что же... Двигаешься ты неплохо, должен признать, – как-то недовольно проговорил он. – А теперь давай посмотрим, как ты атакуешь вместе с магией. Без использования кристалла, только свой аспект.

Рик кивнул. Утерев лицо рукавом, он стащил с себя рубаху и бросил в сторону.

– Разойдитесь все, дайте места! – гаркнул Нокс. От засиявшего набалдашника заструилась серая дымка, превратившаяся в двух фантомов в доспехах и с мечами. – Вот твои противники, Нортон. Попробуй их победить. Готов?..

Рик крутанул мулине – центр тяжести у нового меча был сильно смещен к рукояти, и это ему не нравилось: рубящий удар получался слабым, да и лежало оружие в руке непривычно. Он с тоской вспомнил свой красный меч, охраняемый в Игнисе ордой горгулий – вот бы сейчас его сюда!..

– Готов, – ответил Рик, и на него ринулись фантомы, управляемые оставшимся в стороне Ноксом.

Рик увернулся от первого, замахнулся мечом на другого – но в момент удара фантом оказался на несколько шагов левее, и удар пришелся в пустоту.

– Открою тебе великую тайну, Нортон, – язвительным тоном заявил Нокс. – они – не живые люди! Они могут двигаться, как я захочу!

Но Рик уже это понял: фантом, которого он пытался рубить, с каждым ударом перемещался все дальше. Вышло довольно забавно, и кто-то из зрителей приглушенно хмыкнул, чтобы не рассмеяться.

«Природный луч!» – приказал Рик, и Рут постаралась прореагировать как можно быстрее, и пустила энергию опять в рукоять меча.

Хррррум! Из земли вырос второй каменный шпиль.

Послышался смех.

– Да ты не воин, ты архитектор, Нортон! – воскликнул Нокс.

А фантомы двигались все быстрей, и Рик едва успевал от них уворачиваться.

«Природная клетка!» – скомандовал он Рут, но та успела поймать лишь пустоту.

– Природная клетка! – рявкнул уже в голос Рик – и услышал хохот Нокса за спиной.

– Это ты комментируешь на случай, если вдруг опять что-то не то вырастет?..

Теперь за спиной раздался целый взрыв хохота.

У Рика от гнева даже лицо побледнело, несмотря на жару и струившийся по телу пот. Прикусив язык, он продолжал сражение.

Уклонение, выпад, природный луч – и, наконец, одного из фантомов ему удалось поразить. Краем глаза Рик увидел, как блеснули красным зрачки Нокса – но, к счастью, новых фантомов он создавать не стал.

Рывок – и второй фантом с неожиданной легкостью, не успев уклониться, развеялся в дым.

Рик остановился, шумно и жадно дыша. Он был готов к насмешкам со стороны Нокса, но тот почему-то даже не улыбался своей обычной ехидной улыбочкой. Рыцарь на удивление выглядел даже не серьезным, а хмурым. Кто-то из воинов еще продолжал веселиться, но Нокс одернул их грубым окриком:

– А ну-ка щериться все прекратили! Разбились по двое, и пробуйте новые атаки! Всем использовать щиты, и не поубивайте там друг друга!

Он поднял посох повыше, из набалдашника ударил луч – и каменный шпиль Рика медленно съежился, истончился и рассыпался в пыль. То же самое Нокс сделал и со вторым.

Подойдя к Рику, он, прищурившись, внимательно взглянул ему в глаза.

– Буду ждать тебя после ужина, на малом плацу, – негромко проговорил он. – И... ты действительно неплох, Нортон. Очень неплох.

Ужинали, едва не засыпая в тарелках от усталости.

Рыба была сочной, хлеб – теплым и хрустящим, пряные бобы – острыми, а пиво – густым и холодным. Но ели почти все молча, медленно двигая челюстями и мечтая лишь о постели.

Когда все побрели в казарму, Рик задержался во дворе.

Подняв лицо к звездам, он вслушивался в доносившийся со стороны моря шум: ветер крепчал, хотя и оставался таким же теплым, и море, видимо, штормило.

Сейчас бы раздеться и с разбега в волну, как в детстве... Хорошо!..

После обильного сытного ужина и пары кружек крепкого пива напряжение в мышцах сменилось приятной истомой натруженного тела, и Рик чувствовал себя расслабленным и ватным.

Но спать он собирался позже. А сейчас он с нетерпением ждал встречи с Ноксом: хотя рыцарь и взбесил его на вечерней тренировке, интерес к фамильному оружию у Рика только возрос.

Сунув руки в карманы, он прогулочным шагом вышел на плац, с наслаждением вдыхая влажный соленый воздух. Мимо него прошли водоносы с пустыми ведрами: в кухню нужно было натаскать воды для утренних забот. Ветер раздувал рукава рубахи и приятно освежал пригоревшее на сегодняшнем солнце лицо.

Свернув к домику алхимика, Рик спустился по дорожке вниз, к малому плацу. Нокса еще не было, и он, ожидая, сначала присел наземь у кромки тренировочной площадки, а потом и вовсе растянулся на траве, глядя в черное звездное небо.

С одной стороны, он прекрасно понимал, что нынешний император не виновен в том, что сделал его предок. По большому счету, Империум был пусть и не добр к своим гражданам, но и не был слишком уж жесток. В стране не велось никаких междоусобиц, не лютовал голод или болезни. И тем не менее стоило только Рику подумать об императоре, как у него дыхание перехватывало от желания отсечь ему голову и насадить на въездной городской шпиль.

Он сел и вытащил из ножен свой новый меч. Серый кристалл немного светился в темноте. Интересно бы знать, кем был этот человек? Были ли он виновен в своих преступлениях, или его впихнули в число смертников так же, как ту девицу записали в корм для горгулий – лишь потому, что нужно было сделать положенное число кристаллов для дворца императора и военных нужд?

В прошлом Рику самому пришлось несколько раз казнить людей – не убивать в бою, а именно казнить. Они были тварями не хуже демонов и заслуживали то, что получили – быструю смерть от его меча. Долго и мучительно он приказал казнить лишь однажды – за людоедство. Выродка привязали к столбу и живьем освежевали, окропляя целебным бальзамом, чтобы не помер раньше времени. Потом ему отрубили руки и ноги, а в разинутую от крика пасть влили расплавленный свинец – выпивка, достойная обеда, который тот себе приготовил. И в тот момент Рик не испытывал ни малейшего сострадания или жалости.

Но жрать детей – это не то же самое, что перекрасить лошадь для продажи. А ведь в Игнисе мошенников и плутов казнили так же, как убийц и разбойников.

В былые времена Рику сражаться с людьми почти не приходилось. Альтарган по своей сути – защитник людей, призванный бороться с их убийцами. Поэтому его коробила вся эта империя, построенная на трупах. Кристаллы, сделанные из приговоренных к смерти, глава императорского рода, купивший трон за кровь соратников, кристаллы в фамильном оружии, кристаллы у инквизиторов, пытки...

Да, соплеменники Рика дошли до кровавого ритуала. Но это была быстрая и добровольная смерть, необходимая для выживания остальных – а не для того, чтобы дворец парил в воздухе, а какая-то сука в мантии могла повелевать превращенному в послушное орудие воину пытать старика!..

Рик вспомнил Алонзо – и загрустил. Добрый, искренний Алонзо, как же он сумел научиться быть преданным Альтаргану, которого никогда не видел, и которому не присягал?.. А вот Эрс с Микаэлем присягали...