Патрициана

Всё ещё тяжело дыша, Норен подошёл к столу и опустил на полированную поверхность нож.

— Не надо, — остановила его Велена, — пусть будет у тебя. Тебе понадобится оружие.

— Но… — Норен хотел сказать, что оружие у него уже есть, но осёкся на полуслове. Хейд дала ему одежду — изысканную и дорогую, но поношенную, как и весь этот особняк. И Хейд предлагала ему кинжал — с наградной гравировкой на лезвии и рукоятью, которая стоила больше, чем все остальные её подарки вместе взятые. Непохоже было, что тот — другой нож — мог бы принадлежать Хейд…

Норен помотал головой, отгоняя несвоевременные мысли.

Он нерешительно опустился на стул напротив патрицианы — Велена уже заняла своё место.

Отрезал себе кусок бараньей ноги, лежавшей на самом большом подносе, и, отделив от него маленький кусочек, без аппетита запихнула в рот. Потом посмотрела на Норена и его пустую тарелку.

— Простите, — сказал крылатый, старательно контролируя интонации, — я давно не был в обществе и плохо помню, как вести себя за столом.

— Это плохо, — задумчиво сказала Велена, прожевав мясо. — Обычно у рабов твоей расы отличные манеры.

Норен резко выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы и сжал пальцами столешницу, так что костяшки побелели.

— Так выкиньте меня на улицу. Разве не так энтари поступают с неудачными покупками?

Велена прожевала ещё один кусочек мяса и спокойно ответила.

— Во-первых, я тебя не покупала. Ты — подарок дорогого мне человека и мне придётся сохранить тебя, хотя бы на некоторое время. Во-вторых, даже собаку можно научить выполнять несложные трюки. А я — умелая дрессировщица. И, в-третьих, у меня появились на тебя кое-какие планы.

Велена покрутила в пальцах фужер, сквозь тонкий хрусталь наблюдая за реакцией крылатого.

— Забавно, — сказала она наконец, — такой хладнокровный и безразличный, но под маской спокойствия бушуют ураганы. За тобой интересно наблюдать.

Норен медленно вдохнул и так же медленно выдохнул.

— Ты издеваешься? — спросил он со всем доступным ему спокойствием.

Велена кивнула и сделала глоток вина.

— Мне показалось, у тебя есть чувство юмора, — добавила она, любуясь, как смешанные чувства сменяют друг друга на лице крылатого. И закончила уже мягче: — ешь. Мне нужны не твои манеры, а твоё умение убивать.

Последняя фраза подействовала на Норена лучше любого успокоительного. Он ощутимо расслабился и аккуратно отрезал себе самый мягкий кусок мяса.

Всё ещё покручивая в пальцах хрустальный фужер, Велена наблюдала, как, вопреки предупреждению, грациозно, крылатый нарезает мясо и кладёт его в рот. Не зря из этих существ получались отменные пажи. Большинство из них — особенно те, что выросли в неволе — обладали непревзойденной чувственностью и мягкостью характера. Со старшим поколением бывало труднее… но и их было несложно подчинить.

— Сколько тебе лет? — задала Велена внезапно пришедший ей в голову вопрос.

— Понятия не имею, — ответил пленник. — По вашим меркам я едва достиг совершеннолетия, когда попал в плен.

Велена покатала на языке капельку вина.

— Около тридцати…. Это много для крылатого? Ты выглядишь гораздо старше. А впрочем…

Норен замер, едва разбирая слова энтари.

— Столько лет… - прошептал он едва слышно. — Столько лет… что же стало с моим народом?

— Корона Севера перестала существовать семь лет назад. Вечный Рим владеет всем материком на севере, юге и западе. На востоке наши границы пока заканчиваются степью. Но там некого покорять. Только жалкие кочевники, которые бегут при виде наших легионов.

— Столько лет… — повторил Норен и, чтобы отвлечься, тоже наполнил свой бокал. — Ладно. Это пока не имеет значения. Зачем я вам понадобился?

Велена снова покатала на языке вино, раздумывая, с чего бы начать. Странно, но в присутствии этого крылатого она и сама немного расслабилась…

— Меня хотят убить, — сказала она просто.

Норен вздрогнул.

Велена в упор смотрела на него: она не столько ожидала какой-либо реакции, сколько была погружена в собственные мысли.

— Интересно, почему? — спросил Норен.

— И правда… немного интересно. Но мне нечего тебе ответить.

— Хорошо, — кивнул Норен, — и чего же ты хочешь от меня?

— Ну… — проговорила патрициана, неторопливо наполняя новый бокал. — Попробуй это… — она кивнула на тот кувшин, который держала в руках. — Оно не такое сладкое. Так вот, — продолжила она, — раз уж мне подарили хорошего бойца, хоть и в плачевном состоянии, и я всё равно потратила силы на то, чтобы его вылечить… я подумала, почему бы мне не использовать тебя по назначению?

Норен медленно пригубил вино, которое посоветовала ему Велена, выигрывая время и успокаивая сердцебиение.

— Честно говоря, — сказал он, — ты на удивление разумна для энтари.

Это «ты» слегка покоробило Велену, но она промолчала, ожидая продолжения.