Сияние потухших звезд

– Кажется, я все сделал наоборот, – проворчал Волков.

Кихан провел его на «Танидзам». Это был сильно вытянутый корабль в форме трубы с заостренным, стреловидным носом и чуть раздутыми боками, внутри которого почему-то всегда морозило и казалось, что серые узкие стены сжимаются пока вы идете по коридору. Чуть в стороне от стыковочного шлюза на маленькой скамейке лежала женщина, кажется, без сознания. Запястье одной руки она положила на красный лоб и тяжко вздыхала, большая грудь ходила туда-суда под потной майкой.

– Это наш счетовод-бухгалтер, – познакомил Кихан Волкова со спящим телом. – Не слишком удивляйтесь, обнаружив ее в таком состоянии где бы то ни было. Иногда она забирается поспать даже в чужие ванные.

– Это же опасно и здесь, в конце концов, холодно, – забеспокоился Волков о женщине.

Он стоял от нее в нескольких метрах, но все равно чуял сильнейший запах спирта.

– Ну можете передвинуть, если хотите, – пожал плечами Кихан. – Если не против, чтобы вас немного покусали, конечно.

– Можно же отнести человека в его, то есть ее, каюту, хотя бы.

– Поверьте, уже через несколько минут она будет лежать где-нибудь под столом на другом конце корабля. Женщины – загадка не только для мужчин и здравого смысла, но и для самого создателя. Законы мира, которые с таким усердием пытаются разгадать наши ученые наниматели, не в силах справиться и с одной женщиной. Тем более с той, что немного навеселе.

Слева в широкий проем был виден громадный зал, до потолка заполненный контейнерами и висевшими над ними роботами-погрузчиками. В углу за пультом управления стоял крупный мужчина с огромными мускулами и ненатуральной челюстью, а в стороне от него, перед экраном учета груза – молодая женщина лет двадцати пяти с красивыми, редкими ныне настоящими черными волосами.

– Вот эти вот двое слева, – сказал Кихан, кивнув в направлении мужчины и женщины, – Брок и Ниями. Наши грузчик и связистка, которой временно приходится выполнять обязанности счетовода, ввиду некоторой недееспособности последнего. Парочка тех редких людей, у которых вы при всем желании не найдете ни одного таланта.

– Я все слышу, – уже сзади послышался приятный женский голос.

Кихан не ответил. Вместе с Волковым они поднялись на следующий ярус и подошли к небольшой пассажирской комнате, похожей на погнутую трубу. Внутри стояла кровать, а остальные предметы мебели были вмонтированы прямо в стены. Всю дальнюю из них занимал монитор, имитирующий окно в космос. Однако, насколько Волков мог представить расположение отсеков, комната ни одной из стен не могла касаться края обшивки и находилась где-то в глубине корабля.

– Скажите, – поинтересовался Волков, думая куда бы пристроить свои вещи, – сколько займет перелет?

– До ближайшей станции стандартное расчетное время четыре месяца. Однако на вашем месте я бы приготовился потерпеть, кажется, нам нужно будет сделать еще приличный крюк за чем-то там.

Кихан оставил Волкова распаковывать вещи, а сам поднялся на мостик. Через два часа туда же наконец добрался и капитан, потный и заметно осунувшийся.

– Кихан, – с порога позвал он, – что с разгрузкой?

– Уже почти, – отозвался сидевший в капитанском кресле старший помощник и даже не обернулся.

Капитан прошел к мониторам и посмотрел на кривую курса, который как раз высчитывал второй пилот Яким ниб Харос, мужчина лет тридцати, но выглядящий едва ли не на шестнадцать. Впрочем, и едва ли как мужчина.

– Где Салук? – спросил капитан.

Салук – первый пилот «Танидзам».

– В своей каюте, – ответил Харос, тоже не глядя на капитана.

– Спит?

– Одним глазом спит, а вторым смотрит на пачку анэгерицина и шашку гашиша, – бесстрастно произнес Кихан.

– Отдыхает, – добавил Харос.

– Таким образом… – сказал капитан, но сбился и задумался. – Кихан, ступайте-ка во второй грузовой и проследите за погрузкой аппарата, который к нам тащат со станции. Установите на позицию для пускового отсека.

– Значит, летим дальше? Далеко?

– Да, на пределе топлива. Говорят, три месяца, пойду высчитывать траекторию на один.

– Да здравствует капитан Каратикардха! – Кихан взмахнул руками, но ни один мускул на его лице не дрогнул.

Капитан вышел, а через несколько часов «Танидзам» отделился от орбитальной космической станции и начал неспешно набирать скорость в направлении расширяющейся аномалии.

4

Дождь как раз прекратился, когда беспилотное такси подъехало к обочине и остановилось. Из-под козырька высокого, по меркам Гаммы Тора, здания финансовой компании вышел человек и быстро зашагал по лужам в сторону машины. Дверь сзади открылась будто бы специально для него, однако – нет. Из салона выполз человек с загнанным взглядом и принялся оглядываться по сторонам, выставив одну ногу на тротуар. Финансист остановился так резко, что Цин вздрогнул, уставился на него, поспешил выбраться совсем и уйти прочь.

Он оказался у подножья корпоративных кварталов, где с каждой новой улицей дома росли ввысь, богатства множились, а свет и цвета становились сдержанней, проще. Буквально в ряд выстроились банки, офисы крупных компаний (дочерних какой-нибудь из суперкорпораций), рестораны для элиты и несколько шикарных и весьма безвкусно отделанных храмов, куда заглядывали самые шишки из шишек в сопровождении средств массовой информации. Чуть дальше, несколько в стороне от основных управленческих кварталов далеко-далеко уходили пустые бутики с абсурдно дорогой одеждой, украшениями и товарами самых претенциозных брендов. Дорога выложена была простой плиткой строгих геометрических форм, машины проезжали редко, люди проходили – и того реже.

Шагая мимо окон торгового центра Цин обратил внимание на информационные панели. Одна из них демонстрировала здоровенную цветастую кляксу, бурлящую и как бы пенящуюся прямо посреди космоса. Титр гласил: «Загадка космической аномалии». Другую полностью занимали быстро сменяющиеся графики: «Рецессия экономики Тамалияна продолжается». Следующие две рассказывали о политическом скандале между конфедерацией Адения и республикой Чжи Со, вызванном обоюдными запретами на ряд товаров и поддержкой со стороны Адении беспорядков в автономной системе Раг Зин Тоси. Еще один экран демонстрировал кадры тех самых беспорядков.

Цин попытался поглубже спрятать лицо в воротник куртки и на новости глянул лишь краем глаза. В мозг же не попало вообще ничего. Он пытался думать, но от усталости в голове как будто шар надули, который выталкивал все мысли прочь. И особенно главную – «что делать?»

Вероятно, преследователи ненадолго сбились со следа, но уже очень скоро выйдут на него снова. Причем, не обязательно те же самые преследователи. Что же делать?

Навстречу попалась целая орава подвыпивших конторских служащих. Двое из них горлопанило на всю улицу о чем-то, что они видели вдвоем вчера в каком-то ночном заведении. Цин опустил голову еще ниже и прошел совсем впритык к шероховатой стене. Он свернул на первом же повороте и оказался возле простоватого кафе с маленькими столиками и высокими стульями, за которыми нужно было стоять, подпирая зад. Несколько человек внутри буднично, со скучными лицами набивали желудок кто чем, и Цин только теперь вспомнил, что не ел уже достаточно давно. На другой планете в другой звездной системе. Разболевшийся желудок усох и скукожился.

Но чтобы оплатить еду в кафе (очевидно неоправданно дорогую, как и все на этих улицах) – нужен миниэхо. А Цин оставил свой в такси.

Мимо проехала машина, захрустела грязью и бросила несколько капель с маленькой лужи. Цин поспешно ушел вглубь улицы, и тут ему на глаза попался торговый автомат. Он стоял одинокий, важный, большой, в стороне от тротуара, так что его легко можно было и пропустить.

Цин подошел поближе. Торговый автомат продавал много всякой всячины первого потребления – от салфеток и туалетной бумаги, до носков и ботинок. И, конечно, среди товаров был миниэхо. Цин заказал один, оплатил со своего банковского счета и вдруг спохватился – перевод мгновенно отследят. Да уже наверняка прямо сейчас отследили!