Страница 77 из 88
- Вы меня успокоили, - похвалил капитан.
- Время сейчас такое, - Тадеус придержал поводья, унимая резвого жеребца, порывавшегося перейти на бег. - Принц Энгель дал приказ ждать нападения круглосуточно. Некоторые соседи, я имею ввиду Хорн, ведут себя вызывающе и нагло, но это ненадолго, скоро наш владыка поставит их на место.
Скоро они вышли к широкой реке, устье которой видели в прошлый раз, когда охотились на зверя. Тадеус объяснил, что река делает здесь изгиб и потому гораздо ближе к городским стенам. Дорога, по которой они ехали, упёрлась в небольшую деревянную пристань, где и происходила посадка на суда. Здесь их уже ждал довольно большой корабль на вёслах, над которым развевался флаг королевства - стоящий на задних лапах белый медведь с огромным топором на плече.
- Владения короля, - начал объяснять Асмус, - простираются так далеко на север, что за Тёмным хребтом уже начинаются ледяные земли, там почти никто не живёт, зато на побережье Студёного моря можно встретить белых медведей. Легенда гласит, что именно оттуда прибыл далёкий предок принца, основавший династию, он-то и любил драться топором.
- Вы хорошо знаете историю, - похвалил Тадеус, - проходите на борт.
- Спасибо, - отозвался маг, спешиваясь, - кстати, в виварии Академии постоянно жил белый медведь, правда, злые языки поговаривали, что медведь это обычный, просто поседел от общения с магами.
Вся пятеро с комфортом разместились в узкой длинной каюте, расположенной в центре судна, окна открывали отличный обзор по обоим берегам. Тадеус с пристани помахал им рукой, гребцы дружно налегли на вёсла, а корабль довольно быстро пошёл против течения. По берегам мелькали редкие деревья, поля, сады и крестьянские усадьбы. Деревни встречались редко, чаще простые хутора, окружённые пашней. Асмус продолжал просвещать спутников на тему местной географии:
- Климат здесь суровый, но он позволяет возделывать злаки, в основном, рожь. Зато сладкие плоды, виноград и прочие радости южных земель здесь недоступны. Население, впрочем, зажиточное, много торгуют, по суше и по морю, ремесленники живут не только в городах, практически в каждой деревне есть свой кузнец, гончар и сапожник. Товары отсюда расходятся по всему побережью, а что до стальных изделий и оружия, то их можно встретить в любой точке мира, даже у дикарей западного материка. Вассалы короля правят отдельными частями королевства, а все без исключения крупные города принадлежат лично королю.
- А кому принадлежит земля за Тёмным хребтом? - поинтересовался Лео.
- Раньше тоже принадлежала королю, а теперь ей владеет герцог Альберт Снежный. Он, кстати, дальний родственник короля, из какой-то боковой линии. Замок его в горах, добраться туда сложно. Но при этом ни сам герцог, ни кто-то из его предков никогда не порывались отколоться от королевства. Купцы ездят туда менять зерно и спирт на пушнину, железо и серебро. Того, другого и третьего достаточно в тех краях. А сам герцог всегда является по первому зову короля, приводит с собой вассалов, которые ещё похожи на людей, а вот их воины - откровенные дикари, правда, отлично вооружённые, а их храбрость и свирепость известны далеко за пределами королевства.
- Я хотел бы там побывать, - мечтательно сказал мальчик.
- Ты не перестаёшь меня радовать, - похвалил его Сарим, - не могу понять, откуда у крестьянского сына эта склонность к приключениям и авантюрам? Ты разве не должен мечтать о хорошем урожае и сиськах соседской девки?
Лео скорчил презрительную гримасу.
- Плевать я хотел на урожай. Клинком работать легче и приятнее, а девок мне хватает, самых разных. Это они обо мне мечтают.
Все дружно рассмеялись.
Вправо и влево от реки раскинулись огромные пустые пространства, занятые полями и пастбищами, даже дома куда-то исчезли и люди почти не попадались. Далеко впереди они разглядели стены города, построенные из красноватого камня. Казалась, что они рядом, но впечатление это было обманчивым, а с учётом изгибов реки, дорога заняла ещё больше трёх часов. Наконец, изрядно уставшие и проголодавшиеся путешественники сошли на небольшой пристани, где их встретил молодой человек, одетый в доспехи пехотинца и с мечом на поясе. Он представился сержантом городской стражи и предложил проводить их во дворец короля.
Глава двадцать пятая
Столица королевства, именуемая отчего-то Тёплым городом, что легко переводилось на все языки, оказалась городом крупным, примерно в три раза превышающим размерами тот же Кегель. При этом стены города строились явно на вырост, внутри было достаточно свободного пространства и широкие улицы, на которых могли разъехаться две телеги, а на центральных - даже три. Перед дворцом была обширная площадь, предназначенная, видимо, для смотра войск, массовых празднеств или оглашения указов. Кроме того, поближе к стенам дворца стояла (как же без неё) виселица на шесть персон, которая в данный момент пустовала. Указав на этот факт, Асмус прокомментировал:
- Здесь вообще редко публично приводят в исполнение приговоры, вешают и рубят головы тайно, в казематах тюрьмы, народу только сообщают о результатах. Публично вешают только тех, кого народ хочет видеть на виселице. Подозреваю даже, что не всех приговорённых казнят, очень может быть, что используют как-то иначе.
Дворец короля разительно отличался от дворца графа Веспера. И не только своими размерами. Если у графа был мощный каменный замок, дополнительный рубеж обороны на случай штурма, то здесь в центре города стоял многоэтажный дворец, обнесённый каменной оградой всего в два человеческих роста, ворота были мощными, но тоже не производили впечатления неприступных, вся постройка была красивой, но совсем не грозной. Асмус объяснил и это:
- В мире всего пара правителей может посоревноваться в могуществе с королём Палантины, и они живут очень далеко. Если разобраться, то и стены самого Тёплого города - излишество, мало кто рискнёт даже просто напасть на королевство, а о штурме столицы нет и речи, разве что, Кегель стоит обносить стенами для защиты от пиратов.
Сержант стражи на входе передал их служащему дворца, который оказался высоким худым мужчиной лет сорока в чрезмерно роскошном костюме, золотое шитьё поверх золотого шитья, присыпанное самоцветами, сплошной блеск и никакого вкуса. Он холодно поприветствовал их и велел следовать за ним, сказав, что король их ждёт и готов принять. Только оружие пришлось сдать в специальной комнате, так что, в покои короля вся явились с пустыми ножнами, только Асмус сохранил свою цепь в рукаве. Впрочем, она ему тоже была не особо нужна, он был сам по себе оружием.