Дорога мёртвых

Почти одновременно с воинами Трира начали действовать и местные разбойничьи шайки, по большей части состоявшие из эльфов и худосочных магов, практикующих самые подлые разновидности волшебного искусства. Под ноги конным отрядам на широких улицах щедро сыпали заржавленные колючки, в более узких проулках разбивали склянки с отравой, выедающей глаза, а то и просто с кислотой, метали ядовитые звёзды и дротики, стреляли с крыш.

«Грязный разбойничий притон, а не город», — брезгливо думал генерал, когда смотрел, как две растрёпанные шлюхи с ожесточением набросились на юного рекрута королевской армии. Мальчишка не успел и глазом моргнуть, как получил удар стилетом в ухо. Шлем его со звоном откатился прочь, синяя накидка потемнела от крови. И кольчуга не понадобилась, и меч так и остался покоиться в узорчатых ножнах. Девицы довольно хохотали, и от них несло в равной мере и дешёвыми духами и дрянной магией.

«Зачем ему Трир, где каждый второй, если не первый готов предать?» — продолжал размышлять Гвинта. Повернув коня к замку Агаты Флеминг и внимательно глядя на дорогу, генерал вскоре увидел, что у кованых врат кипит нешуточный бой. Он подъехал ближе и вместе с несколькими верными искателями быстро сотворил парализующую ловушку. Заклинание подействовало не на всех солдат Агаты, часть из них носила на груди защитные амулеты, но их было не более трети. Воинам Ордена быстро удалось расправиться с ними.

И тут, и там улицы вскипали короткими вспышками боёв, но силы были не равны. Как бы хитры и по-разбойничьи жестоки ни были защитники Трира, их численность в сравнении с армией Гвинты оставляла желать лучшего. Сопротивление, поначалу бурное и ядовитое, в конце концов было раздавлено. Солнце ещё только катилось к полудню, когда город, наконец, притих. Волны схлынули, оставив на безучастном камне распростёртые тела павших бойцов и стонущих от боли раненых. Выслушав доклады командиров, генерал, наконец, спешился и в сопровождении личного отряда вошёл в замок Флемингов, где его уже дожидался герцог Лукас.

После залитого солнцем города под сводами старого замка было прохладно и темно. В большом зале, что предназначался для торжеств, собрали повязанную по рукам и ногам знать. Судя по изорванным одеждам и разукрашенным кровоподтёками лицам, благородные лорды и леди не желали сотрудничать с захватчиками. Графиня была бледна, как смерть, но всё же при виде генерала сразу вскинулась и попыталась вскочить на ноги. Грубой силой её усадили обратно в глубокое кресло и приставили к горлу меч.

— Город захвачен, Лукас, — устало бросил Вольдемар Гвинта и повернулся к стоящим за спиной Агаты предателям из городской стражи. — Вы изловили эльфов графини?

— Никак нет, генерал, — вышел вперёд Ягир. — Ни в замке, ни в городе следов шпионов не обнаружили. Как сквозь землю провалились…

От инквизитора не укрылось то, как графиня улыбнулась, растянув в белозубой ухмылке разбитые губы.

— Говорят, мальчишка с белыми волосами возглавлял уличное сопротивление, его видели прыгающим по крышам и стреляющим из лука, — подал голос один из мистиков. Рукав его белого камзола заплыл багровыми пятнами, здоровой рукой искатель опирался на посох.

Генерал выцепил из памяти имена погибших капитанов и магистров, которые были перечислены в докладе. Большинство из них были настигнуты чёрными стрелами, отравленными ядом.

— Найдите этих эльфов! — с нажимом произнёс инквизитор, пронзая Ягира ледяными глазами.

Предатель был не робкого десятка, но тон Гвинты мигом лишил его уверенности в себе и заставил съёжиться. Оставив графиню солдатам Ордена, шайка бывших стражей поспешно убралась восвояси, бурно обсуждая будущую поимку неуловимых шпионов.

— Лукас, зачитай графине решение Высшего Совета, — безо всяких церемоний приказал инквизитор и, опустившись на свободный стул, утёр пот со лба.

Агата Флеминг слушала с интересом. Вытянув шею и жадно ловя каждое слово, она будто впитывала в себя длинный список доказательств, записанных на дорогой вощёной бумаге. О несоблюдении законов Веллирии и требований Высшего Совета, о союзах с враждебными народами, об оказании помощи Гильдии призывателей теней и укрытии в стенах Академии её адептов. Обвинений и приложенных к ним неоспоримых подтверждений было несколько десятков. Женщина выслушала всё до конца, а когда герцог Лукас замолчал наконец, притомлённый долгой тирадой, она расхохоталась.

Смех казался таким неуместным в огромном зале, он отразился от стен и высокого потолка и мурашками заполз за шиворот даже стойким командирам Ордена. «Ведьма, как есть ведьма», — думали многие, хотя кровь Агаты Флеминг не содержала и капли волшебного дара. Ни одного слова не услышали больше от поверженной правительницы до самого конца. Когда в сопровождении плотного кольца охраны её вывели на площадь, где уже был сложен большой инквизиторский костёр, она подняла голову и посмотрела в сторону Академии. Она знала, что Тесса успела добраться до Тэрона прежде, чем были воздвигнуты магические барьеры, у чуткой эльфийки, что ночь напролёт наблюдала за воротами Трира, были чёткие инструкции.

— Вы давали слово, генерал, — заискивающе прошептал Лукас, когда хрупкая женщина была привязана к истекающему смолой сосновому столбу.

Собравшийся на площади народ волновался, но солдаты никого не подпускали слишком близко. Из толпы слышались и проклятия, и рыдания, и шелест десятков сомневающихся голосов. «Безмозглый идиот», — подумал Гвинта, глядя на трясущегося от страха герцога. Нехотя разлепив губы, генерал еле слышно дал указания будущему правителю. Тот взобрался на шаткий помост и одарил Агату таким похотливым взглядом, что инквизитор не удержался и сплюнул. Между тем лёгкий ветерок собрал с площади и принёс общую просьбу перепуганной толпы: просьбу исполнить последнее желание графини.

— Я желаю быть похороненной рядом с моим мужем Гермундом в родовой гробнице Флемингов, — воскликнула Агата.

— Это невозможно, госпожа, — нервно подёргиваясь, растёкся в улыбке Лукас. — Хоронить тела целиком запрещает закон Веллирии.

Маги Ордена постоянно освежали заклинание щита, делавшее герцога неуязвимым для стрел и простого оружия, но всё равно перед лицом собравшихся он не мог отделаться от ощущения, что на него смотрит убийца. Тот самый беловолосый убийца с чёрным луком, что обезглавил несколько отрядов Ордена. Ручной эльфёныш Агаты.

— Генерал, — вложив все силы в противный петушиный голос, заговорил герцог. — Как новый правитель Трира и прилежащих земель я прошу вас проявить милосердие!

Народ облегчённо вздохнул, загудел, закричал. Редкие негодующие крики были тут же подавлены, захлебнулись в общем гласе, молящем о пощаде для Агаты.

— Я лично обязуюсь заключить нарушительницу в самую высокую башню тюрьмы, где всё-таки, тем не менее, у неё будет возможность как следует изучать законы и историю всей нашей земли, а также священные писания пророков Ксая. Так Агата Флеминг со временем сможет пересмотреть свои взгляды и обратить взор на светлую сторону. Примите во внимание, генерал, что сама лично эта женщина не творила чёрную магию, а её сострадательное отношение к эльфам объяснимо глубоким незнанием закона и ранней потерей собственной семьи…

Бедный герцог настолько выдохся за эту короткую речь, что Вольдемар Гвинта уже подумал, что сейчас он грохнется в обморок.

— Орден Инквизиции не имеет полномочий пересмотреть приговор Высшего Совета, мы можем лишь исполнить его, — твёрдо ответил генерал. — Но поскольку документ не содержит конкретной даты, на которую назначена казнь этой женщины, я считаю возможным дать отсрочку. Вам следует подать прошение о помиловании в правительство, а до тех пор содержать Агату Флеминг под стражей.

— Вы будете жить, госпожа, — мокрый от пота Лукас обернулся к графине, и та вдруг улыбнулась, выхватывая что-то взглядом. Что-то неуловимое, никто не успел ни понять, ни увидеть.

— Не буду, — тихо сказала она.

И в этот миг чёрная стрела взрезала воздух и пронзила грудь женщины, ударив в самое сердце.