Чернолесье

Костер сухо трещал, то и дело выбрасывая снопы искр в ночное небо. Вокруг него матово светился круг шириной в несколько метров, начерченный Олегом: так звали моего нового знакомого. Он утверждал, что через такой круг никакая нечисть, которой кишит здешний лес, пройти не сможет.

Сам Олег, скрестив ноги, сидел на разложенном на земле плаще, то и дело сгребая полуобгоревшие ветки поближе к центру кострища или подбрасывая новые, и слушая мой рассказ, время от времени вставляя короткие реплики. Я быстро понял, что мужик он довольно угрюмый и неразговорчивый, чего и следовал ожидать от человека, бродящего в одиночестве с алебардой по темному и опасному лесу.

– Ну, вот. А потом на меня напали эти три мертвяка, я стал отгонять их головней и закричал, – закончил я. Олег только кивнул, устало потянувшись.

– Не повезло тебе в самой глущобе выйти, – сказал он. – Сам-то я появился почти на опушке. Если бы очутился в глубине точно погиб бы, никто бы не помог. Наших тогда еще очень мало было.

– Так значит, ты тоже пришел тестировать игру? – спросил я.

– Ага, – кивнул Олег и вздохнул. – Вместе с сыном.

– И... где он? – осторожно спросил я.

– Не знаю, – мрачно ответил Олег. – Я искал его... первое время. Теперь уже перестал искать. Не уверен, что он вообще здесь.

Я замолчал, уставившись на пляску языков пламени. Олег подкинул в костер корявую черную ветку.

– А что это вообще за «здесь»? – спросил я минуту спустя. – Мы вообще где? Это все еще игра Грановского или что это?

– Я не знаю, – тихо ответил Олег. – Девятый год здесь, а так ничего понять не могу.

– Девятый год??? – я приподнялся на локте и уставился на него. – Надеюсь, ты шутишь?

– Какие тут шутки, – Олег с силой бросил в костер ветку, на конце которой трепетало несколько черных квадратных листков. – Говорю тебе, торчу здесь уже столько, что почти обычную жизнь забыл. Вот тебя встретил - хоть вспомнил, что Олегом звали. А то теперь больше на «Улег» отзываюсь. Они тут букву «о» не выговаривают почему-то.

– Они? – переспросил я. – Тут живут люди?

– А то! – ответил он, сняв сапог и подвинув ногу с кривыми пальцами поближе к огню. - Три государства только по эту сторону Чернолесья. А по ту еще два, да за проливом еще вольные города и Палатинский Доминат. За ним тоже люди живут, но там уже я не знаю, что.

– Ого, – я даже присвистнул. – Слушай, это же… ты хочешь сказать, что тут целый мир? В игре?

Олег посмотрел на меня, как на непонятливого ребенка.

– Как бы тебе объяснить, чтобы до тебя дошло...  – начал он. – Пойми, есть сильные сомнения в том, что это реально игра. По крайней мере, большинство из наших сошлось на том, что надо жить здесь так, будто это реальная жизнь. Я, во всяком случае, так живу.

– Наших? – я снова решил уточнить. – Здесь таких много?

– Сотни, я думаю, – ответил Олег. – Я знаю несколько десятков по эту сторону Чернолесья. Но есть еще та сторона, да еще остальной мир. Да и здесь я знаком не со всеми.

– И все тестировали игру Грановского? Это ж сколько народу должно было пропасть?

– А ты думаешь, что мы там пропали? – спросил он.

– Ну, я же здесь... и ты... – я огляделся по сторонам. – Я здесь уже целый день. А ты говоришь, что вообще девятый год. Ты думаешь, тебя никто не стал бы искать? Не пошел бы в полицию? Не вышел на Грановского?

Олег вздохнул и лег на спину, подложив руки под голову.

– Ты думаешь, мы тут все это не обсуждали? – спросил он голосом, полным усталости и задавленной боли. – Все, кто сюда попадает, тут же начинает раздумывать об этом. И никто ни до чего не додумывается. Я не знаю, искали ли меня там. Я знаю, что я до сих пор здесь, понял? Надо из этого исходить. С этой минуты, это твоя жизнь.

– Ну, хорошо, – я попытался переварить в голове услышанное. – И что это за жизнь? В чем она заключается?

– Нас здесь называют егерями, – произнес Олег. – Мы убиваем нежить, что живет в Чернолесье. За это капает опыт. Опыт позволяет прокачивать навыки. Все, как в играх, только это не игра. Тут убить могут. Сразу и по-настоящему.

– Навыки... в смысле? Они у меня сразу появляются? Типа, я не умел стрелять из лука, а потом нажал кнопку, и сразу умею?

– Да, что-то вроде того, – Олег кивнул. Было совершенно непохоже на то, что он шутит. – У тебя по дороге сюда был хоть один левелап?

– Один был, – ответил я, вспомнив рушащийся мост.

– Значит, можешь прокачать один навык и выбрать пару перков.

– А как? - спросил я.

– Сделай вот так, – ответил Олег, поднявшись с земли и сложив из пальцев прямоугольник: таким жестом киношники показывают границы кадра. Я повторил за ним, и у меня перед глазами развернулась прямоугольная менюшка, стилизованная под старинный пергамент. Чернильно-черными буквами и цифрами на ней были выведены мои характеристики.

Я с интересом узнал, что моя сила равна двум, а ловкость – трем. Интересно, это как-то зависит от моих реальных навыков? Кроме этого, у меня имелся интеллект, равный шести, и интуиция – на пять баллов. Похоже, мои умственные способности «Хичкок» оценил лучше, чем физические.