Изгнанник

И только Сэт хотел зарычать, выпустить злость на тех, кого только что убил, как его будто стянуло сеткой с иглами. Чем сильней дёргался человеко-зверь, тем сильней иглы впивались в тело и стягивалась сеть.

«Что… чёрт возьми… происходит?..» – мысли размазанной пеленой растворялись в сознании. Он упал, но всё же смог посмотреть на своё тело: никакой сети не было. Руки стали руками, а не звериными лапами, но он не мог ими пошевелить. Последнее, что увидел Сэт, это вышедших всё из того же переулка два силуэта…

Бастáр – «панк», как его прозвал Сэт, посмотрел на место сражения. Прошёл мимо трупов, выдернул стилет с лезвием из жёлтой стали, затем чёрный клинок. Поднял валявшийся у стены тяжёлый свёрток и направился в переулок, откуда пришёл.

Две фигуры в хламидах с непонятными узорами стояли, наблюдая, как два коричневорылых воина раздевают, бросая в кучу одежду, захваченного человека.

– Всё снимать? – рыча, спросил один из воинов у гайфýл7.

– Да. На нём ничего не должно остаться, – ответил один из колдунов осипшим голосом.

– У него на шее висит чей–то коготь на кожаном шнурке.

– И кольцо на пальце, – добавил второй.

– Я же сказал – ВСЁ! – повысил голос гайфýл.

Воины сняли последние вещи и бросили их в кучу.

– Вы свободны, – второй колдун повёл рукой, давая понять, чтобы их оставили.

Круглая комната с высоким потолком, не имела ни одного окна, лишь деревянную дверь, в которую вышли коричневорылые. По кругу на выступе внизу стены стояли зажжённые свечи. Здесь же, у стены – кучка вещей схваченного. А посередине на полу, где был изображён символ или узор, лежал этот пойманный человеко-зверь. Он не дышал, хотя раны, которые сегодня получил, почти затянулись. Их заживили гайфýлы. Хозяин хотел получить этого человека живым, а с такими ранами он бы долго не протянул.

Чтобы удерживать перевоплощение достаточное время, человека нужно было освободить от всего, что могло его связывать с этим миром, а когда плоть открыта, зверя можно удерживать, даже не прилагая больших колдовских усилий.

– Ты понял, в кого он перевоплощался? – спросил один гайфýл у другого.

– Нет, но то, что этот будет покрыт шерстью – точно.

Для местных краёв лежавший голый человек был среднего роста, гайфýлы обошли недвижимое тело по кругу и убедились, что игольчатая сеть не нарушена.

– Надо звать Хозяина. В этот раз, я думаю, он будет благосклонен…

Город погрузился в ночь, но стража на стенах не спала. Хорошо видеть ей помогала полная луна, освещающая долину и то, что в ней происходило.

Стражники наблюдали, как люди с мешками бежали к воротам, махая руками и крича, а за ними, почти нагнав, рычащее, как зверь войско. Один из охраны ворот рванул в караульное помещение.

– Десятник! Там человек тридцать бегут к воротам… из посёлка… а за ними… мертвецы! Помнишь два часа назад сумасшедшего?.. Про цэстов говорил… Это правда! Что делать будем?!

– Лучников на стены, зажигательными пусть стреляют! Остальных к воротам, через калитку людей запустите!

– Понял! – крикнул стражник уже на бегу.

У открытой калитки наготове замерли воины-бастáры. Как только двадцать или чуть больше человек пробежало на территорию города, калитка сразу закрылась на запоры.

Четверо ожидавших воинов не заметили, как забежавшие им за спины крестьяне побросали мешки и выдернули из-под одежды короткие мечи…

Ближе к ночи цэсты вышли в долину. Позади на холме остался мёртвый посёлок, а войско, увеличившееся больше чем в два раза, сейчас надвигалось на город. Впереди бежала группа из двадцати мёртвых воинов, среди них были те, кто при жизни служил Велеону. Мёртвый граф приказал всей этой группе взять мешки со скарбом, переодеться в одежду крестьян и, набросив капюшоны на головы, бежать к воротам. Короткие мечи они спрятали под одежду.

Когда до ворот осталось шагов сто, мёртвые воины, отправленные вперёд, начали кричать, прося помощи.

И вот эти двадцать переодетых мертвецов оказались внутри, на территории города. Двое бастáров-стражей ворот – пали сразу, даже не поняв, что произошло, а оставшиеся, заняв оборону у калитки, вступили в неравный бой.

Не успел десятник выбежать из караулки, как на него набросилось сразу семеро. Как яростно он ни отбивался, всё же один смертельный удар пропустил. Остриё короткого меча вошло под шлем, проткнув шею. Сверху на десятника налетел один из мертвецов, пытаясь пробить защиту груди, не замечая, что сам напоролся на торчащие из наплечника шипы. Но старший смены охраны ворот уже и так был мёртв. Со стены заметили, что у караульного помещения идёт бой. Защитники стен устремились на помощь. Лучник выпустил зажигательную стрелу, попав в голову терзавшему десятника. Мертвец, обломив древко, воспламенившее его волосы, с рычанием рванул к лестнице, что вела на стену, навстречу сбегающим стражникам.

Когда первый из бежавших на помощь ступил на землю, мертвецы уже открыли калитку. Один из цэстов обратил внимание на шестерёнчатое колесо, которое приводило в движение механизм открывания. Он рванул к нему в паре с другим живым мертвецом, остальные сцепились со стражниками. Рёв за воротами приближался.

В тот момент, когда последний из мёртвых воинов упал без головы, в ворота, которые уже начали закрываться, ворвалось войско Вéлеона…

Гайфýл открыл глаза. Мутные белки начали проясняться, проявляя зрачки. По лицу прошла рябь. Он снова закрыл глаза, а когда открыл, его лицо приобрело прежнее обличие.

Второй гайфýл подошёл к нему:

– Что? Ты его позвал?

– Да. Завтра он будет здесь и заберёт этого полузверя.

Боль. Боль. Боль. Все внутренности охватило жаром. Тело выгнулось дугой.

«Чёрт! Нет! Не опять!»

Перехватило дыхание и сразу скрутило. По венам, раздувая их чуть ли не в два раза, прошла обжигающая волна, будто в кровь под напором пустили кипяток. Давление внутри черепа начало расти, словно замедленный взрыв. От ужасной боли хотелось кричать, но… Он задыхался, корчась от боли.

Кожа на кончиках пальцев разорвалась, выпуская острые когти. Через кожу по всему телу, словно миллиарды толстых, шершавых нитей, вытягивались жёсткие волосы хищника. Следом начали деформироваться кости. Ноги стали волчьими лапами.

Замедленный «взрыв» в голове захрустел костями и хрящами лица. И всё с той же увеличивающейся болью низ лица человека стал вытягиваться в волчью морду. В этот момент крик всё же вырвался из груди, но это уже был не крик, а звериный рёв. И сознание человека отключилось…

Когда глаза гайфýла вновь обрели зрачки, а второй гайфýл спросил о вызове Хозяина, защитный купол, где открывалась связь с Высшими, исчез.

От крика, перешедшего в рёв, оба гайфýла вздрогнули.

– Почему ты ослабил сеть-покаяния?! – завопил тот, кто общался с Хозяином, с ужасом взирая на отряхивающееся тело огромного белого волка.

– Я не… не ослаблял! – осипшим голосом оправдывался второй и тут же забормотал слова на нечеловеческом языке. Он знал, что сеть-покаяния не просто держит, а уже стянулась до того, что обычного человека выдавила бы сквозь себя в фарш, но этот… Он беспрепятственно превратился в зверя! Хищника!

Тот, кто связывался с Хозяином, не выдержал и рванул к двери. Второй же, вытянул руки вперёд и громко выкрикнул два слова, его ладони засветились, а пространство между ним и волком заколыхалось.

Волк тряхнул шерстью, словно сбрасывая с себя сеть-покаяния, глянул на пытающегося открыть дверь и пошёл в сторону колышущегося пространства, оскалив смертоносные клыки.

Тот, кто вызывал себе защиту, был готов умереть от зубов хищника, только бы не попасть под гнев Хозяина. Колышущееся пространство сгустилось, и между волком и колдуном возник зверь. Телом и размером он походил на волка, только шерсть его отливала ржавым огнём, а вместо пальцев торчали длинные чёрные когти. Грудь и шею охватывали металлические обручи. От головы и почти по всей спине рослы слегка изогнутые книзу иглы, как у дикобраза, только не такие длинные. Вытянутая, без надбровных дуг и вообще каких-либо неровностей морда оскалила пасть, оголяя мощные, особенно на нижней челюсти, зубы. На пол потекла зелёная слюна. Зверь зарычал.

7

Гайфỳл – колдун.