Страница 47 из 61
Нептун, великолепный, замечательный, акваформированный, гигантский Нептун, покрытый такими же гигантскими океанами - в основном холодными и ледовитыми, - Нептун вернул ему веру в человечество и 203-е тысячелетие. Страдания последних дней были не напрасны - они вели его к цели, они оправдывали эту цель, и цель была прекрасна. Стоя на берегу нептунского океана, под сумрачным небом, в котором горело холодное карликовое Солнце, гросс-адмирал Джеймс Хеллборн снова воспрянул духом, но на этот раз надолго, если не навсегда. Его не смущала даже гравитация в 1.14 "же" и полное отсутствие горизонта. Теперь это была его планета - и он твердо собирался покорить ее или уничтожить. Третьего не дано.
У него за спиной толпились нептунцы, встретившие нового главнокомандующего без особого восторга. Что этот земной червяк понимает в кораблях, волнах, рыбных заводах и пьяных матросах? Всем известно, что на Земле вот уже много тысяч лет вообще нет флота...
- Покажите мне ваши корабли, - потребовал гросс-адмирал.
Да, ради этого действительно стоило страдать. Наконец-то! Наконец-то нечто, похожее на военный корабль будущего! На его палубе даже не стыдно стоять! Потому что его новый флагманский корабль был прекрасен - как и планета, как и ее ледовитые океаны! Суровый, свинцовый, хищный и стремительный. Почти как боевые корабли забытого ХХ века. Атомные турбины вместо угольных котлов, поэтому запас хода равнялся световым годам. На верхних палубах в пусковых полутрубах покоились смертоносные ракеты. Поскольку горизонт у гигантской планеты отсутствовал, они могли бить прямой наводкой на сотни километров. Черт побери, после таких новостей даже забавный и даже нелепый гусеничный движитель не мог испортить Хеллборну настроение. Адмирал рвался в бой, прямо здесь и сейчас.
- Отдать концы! Свистать всех наверх! ALL HANDS ON DECK! BATTLE STATIONS, MOTHERFUCKERS!!! - слова срывались с его губ на автомате, мозг в этом даже не участвовал.
Нептунцы мало что поняли, но покосились на политического комиссара, небрежно поигрывавшего атомным револьвером, и бросились выполнять приказ. "Это ненадолго", - мысленно утешали они себя, - "все равно этот адмирал опозорится в первом же походе, и унижения прекратятся". Конечно, они жестоко ошибались. Но кто, кто в целой обитаемой Вселенной мог это предвидеть?!
Уже в первом походе ракетный крейсер "Бризо" под командованием Джеймса Хеллборна пустил на дно восемь пиратских судов и захватил богатую добычу. Всех рей корабля не хватило, чтобы развесить пленных пиратов - некоторых пришлось расстрелять на рассвете. Во втором походе число трофеев удвоилось, и нептунцы принялись посматривать на своего нового адмирала с уважением, а потом и вовсе боготворить и даже тайком приносить кровавые жертвы.
Ларчик открывался просто - Джеймс Хеллборн, привыкший воевать на старомодных кораблях ХХ века, в условиях, когда до горизонта рукой подать, а баллистический вычислитель приходится вращать вручную, попал в тепличные условия - несмотря на царивший на Нептуне антарктический холод или даже благодаря ему. Для человека, рожденного для сражений в морях Нового Альбиона, Нептун 2022 века бы чем-то средним между раем и тропическим курортом. Война за нептунские океаны походила на избиение младенцев. По крайней мере, на этом этапе.
Нептунские моряки были послушны и дисциплинированы - даже в лучших флотах древней Земли не каждый день таких встретишь. Джеймс Хеллборн чуть ли не с первого взгляда полюбил этот суровый и честный народ, его сложные традиции и простые обычаи, его звучные песни и захватывающие легенды, в которых говорилось о временах древних и незапамятных, о великих межпланетных сражениях с тритонцами и другими амфибийными инопланетянами, пытавшимися завоевать Нептун; о борьбе с невиданными подводными монстрами, о сборе трехстворчатых раковин на берегу в час, когда встает полная Нереида, и о всем таком прочем. Рыбьи хвосты нептунских девушек некоторое время смущали Джеймса Хеллборна, но правду говорят, что человек привыкает ко всему. Как оказалось, хвосты у них вовсе не рыбьи; больше того, при близком знакомстве выяснилось. что нептунки очень даже млекопитающие и живородящие. От них совсем не пахло рыбой, у них была приятная на ощупь гладкая блестящая шерстка, почти как у морских львов на древней Земле, забавные мягкие ушки и мелкие жемчужные зубки в несколько рядов, специально приспособленные для поглощения криля, и не только (здесь несколько строк пропущено).
Приставленный комиссар несколько раз напоминал адмиралу, что в Солнечной системе есть еще одна планета, которую они не успели посетить, но Хеллборн вовсе не горел желанием возвращаться на Плутон, и даже не бы уверен, есть ли там хоть какое-то море. Разве что подземное. К тому же на Плутоне правили коммунисты. Пираты и мятежники перестали сдаваться в плен; вместо этого они преклоняли колено, приносили присягу и поступали на службу к Гросс-Адмиралу Солнечной Системы. Некромонгеры, холодильники или флоты Средне-Галактической Империи, из-за которых Джеймс и попал на эту должность, заблудились где-то в глубинах Вселенной и не спешили вторгаться. На каком-то этапе заскучавший от бесконечных военных, политических и любовных побед Джеймс Хеллборн даже подумывал поднять восстание против Голландско-Марсианского Альянса и провозгласить себя независимым ворлордом и императором, но чудовищная лень гасила эти поползновения в зародыше.
Так продолжалось до того самого достопамятного дня, когда адмирал, преследовавший незначительную эскадру все еще непокорных морских разбойников, пристал к небольшому островку чуть выше экватора, и обнаружил на его берегу загадочную субмарину неизвестной конструкции и национальной принадлежности. Нептунские подчиненные развели руками и ластами - ничего подобного они раньше никогда не видели.
- Это какая-то бессмыслица, - заметил нептунский старпом. - Мы даже ледоколы не красим в подобные цвета. Вы только посмотрите, адмирал. Она белая!
Примечание к части
Иллюстрации к 24-й главе: