Освобожденный Марс

  - Расскажите шутку, которую я не слышал, - зевнул танкист Дойл, лениво водивший туда-сюда стволом зенитного лучемета.

  - Свежие шутки с Земли доходят медленно, - заметил Бейтс. - А Марс - не место для шуток. Тут все серьезно. Верно, Карторис?

  - Там кто-то есть, - невпопад ответил молодой марсианин. - Смотрите! Вон там, на гребне!

  И действительно, на песчаном гребне слева по борту показались две фигурки.

  - Наши или враги? - озвучил всеобщую мысль капрал Бейтс.

  - Очень скоро мы это узнаем, - ответил Дойл, согнулся вдвое и заглянул в башню. - Джо, тормози машину!

  Сержант Ганн услышал его, и танк остановился. Некоторые солдаты спрыгнули на песок. Еще неизвестно, кто там на гребне, но грех не воспользоваться шансом и не поразмять ноги. Капитан Холлидей уткнулся в бинокль. Джо Ганн, выбравшийся на белый свет из нутра "Генерала Картера", последовал его примеру.

  - Наши или враги? - повторил Бейтс.

  - Понятия не имею, - честно признался командир танка. - Вижу двух марсиан. А с марсианами не всегда ясно, за нас они или нет. Я не тебя имел в виду, сынок, - поспешно добавил Ганн, повернувшись к Карторису, но юный марсианин даже бровью не повел. - А как вы считаете, капитан?

  - Один из них - наш, - уверенно заявил Холлидей. - На нем британский мундир. Он взял другого марсианина в плен.

  - Это не может быть военной хитростью? - в который раз засомневался Кларксон. - Он мог переодеться...

  - Не в обычаях этого народа, - покачал головой капитан. - Обычно они нападают открыто.

  Некоторое время спустя рядом с танком стояли два новых персонажа. Один из них вытянулся во весь рост и приложил к козырьку верхнюю правую руку.

  - Старший сержант Дарк Даркас из Четвертого Тарканского Батальона! - доложил зеленокожий марсианин в британском мундире и широко улыбнулся, обнажив при этом два огромных подпиленных клыка. Настоящий гигант, он возвышался над песком на добрых три метра.

  - Как вы здесь очутились, старший сержант? - добродушно спросил Холлидей.

  - Мой отряд попал во вражескую засаду и пал до последнего воина, - грустно вздохнул Даркас. - Уцелел только я. Я собирался последовать за своими товарищами, но врагов что-то отвлекло, и они неожиданно отступили. Мне ничего не оставалось делать, как отправиться на поиски дружественных частей - и вот я нашел вас. По дороге я наткнулся на этого солдата противника и взял его в плен. Это все, сэр.

  Взгляды присутствующих машинально обратились ко второму марсианину. Этот мог вполне сойти за землянина, если бы не его голубая кожа и мундир Инженера. Совсем молодой, скорей всего ровесник Карториса, он смотрел на своих пленителей с плохо скрываемым страхом.

  - Тускубовец, - констатировал капитан Холлидей. - Как тебя зовут, солдат? Понимаешь по-английски?

  - Немного, сэр, - дрожащим голосом отвечал голубокожий. - Меня зовут Панкор, я офицер гвардии правителя Тускуба.

  - Рабское отродье, - презрительно сплюнул Карторис. - А твой Тускуб - марионетка Императора! Он предал свой народ, предал весь Марс, только чтобы сохранить свою власть!

  Пленник не стал спорить.

  - Ладно, не время для политических споров, - подвел итог дискуссии сержант Ганн. - Так и быть, возьмем его с собой. На танке пока еще есть свободное место. - Командир танка повернулся к зеленокожему. - Ты знаешь эти края?

  - Так точно, - ответил Даркас. - Мое плнемя кочевало в этой стране от самого начала времен...

  Джо Ганн ему почему-то не поверил, но не стал придираться по пустякам.

  -...а когда на Марс прибыл полковник Лоранс... - тем временем продолжал Даркас.

  - Это очень интересно, но расскажешь об этом в другой раз, - торопливо перебил его танкист. - Лучше скажи, где здесь ближайший колодец?

  - Около пятидесяти миль в том направлении, - не задумываясь ответил зеленокожий и указал сразу двумя правыми руками куда-то на юго-восток. - Я хорошо знаю дорогу и смогу довести вас до места с закрытыми глазами.

  - Отлично, - удовлетворенно кивнул сержант Ганн, - в таком случае не будем...