Страница 6 из 32
Собрались с опережением графика, выступили через четыре минуты.
На первом этапе путешествия отряду необыкновенно везло. Аборигены не подавали признаков жизни. Возможно, Пуассону и ван дер Гольцу действительно повстречался случайный патруль, давно покинувший этот квадрат. Возможно, венерианцы были где-то совсем рядом, но не рисковали связываться с таким сильным отрядом землян - и это хорошо. Возможно, они прямо сейчас следили за легионерами, затаившись в глубине джунглей и только ждали подкреплений, чтобы атаковать превосходящими силами. И это плохо. Возможно... "Какой смысл гадать?" - мысленно перебил самого себя ван Саравак. От этих мыслей с ума сойти можно. А это последнее, что стоит делать в данных условиях.
До очередной большой прогалины добрались на закате. К тому времени случилось маленькое чудо - дождь практически прекратился, и лейтенант увидел в этом добрый знак. Разумеется, так долго продолжаться не могло, поэтому приоткрывшимся окном возможностей следовало воспользоваться на полную катушку.
Стоя за гигантским, в четыре обхвата, стволом венерианского эвкалипта, ван Саравак внимательно осмотрел прогалину. Трава всех цветов, побитая дождем, небольшой грязевой холмик в самом центре... Пересечь или обойти? Будь я проклят, подумал лейтенант, прилипнув к биноклю. Этого не может быть!
- Это ловушка, мин херц, - прошептал стоявший рядом капрал ван дер Гольц.
- Точно, - поддакнул незаметно подошедший Пуассон. - Слишком хорошо выглядит, поэтому не может не быть ловушкой!
Все трое почти одновременно поняли, что представляет из себя холмик в центре прогалины. Кто-то - кто бы это мог быть в самом сердце венерианских джунглей? - притащил сюда и свалил в кучу несколько тысяч великолепных энергетических кристаллов!
- Совершенно согласен с вами, господа, - пробормотал офицер. - Разумеется, ловушка. Ну и что? У нас нет выхода. Все равно без кристаллов мы отсюда не уйдем. Поэтому давайте думать, как их забрать и при этом не слишком сильно пострадать от лап и тентаклей аборигенов.
- А что тут думать... - протянул ван дер Гольц. - Не в первый раз. Разрешите, мин херц?
- Конечно, - кивнул ван Саравак.
- Пуассон, за мной, - велел капрал, поднял карабин и первым осторожно двинулся вперед. Его французский товарищ печально вздохнул - вот уж действительно, не в первый раз - и шагнул вслед за голландским капралом.
Им не удалось пройти по открытой местности и двенадцати шагов, как ван дер Гольц как будто наткнулся на невидимую стену и отлетел назад. Питер ван Саравак со своего места отчетливо видел, как лицо капрала разлетается брызгами крови. Пуассон споткнулся о тело падающего товарища и вслед за ним рухнул в месиво грязи и разноцветной травы. Лейтенант не видел, откуда прилетел вражеский снаряд, поразивший капрала, но это и не имело значения.
- Огонь! - завопил он во всю силу легких не своим голосом.
Двадцать шесть стволов заговорили почти одновременно.
Примечание к части
[1] - см. драконы острова Комодо.
[2] - Королевский Нидерландский Афродитианский Легион.
Глава 3. Марсахара
"Я могу застрелить вас и меня за это только похвалят".
Лоренс Блок, "Плохая ночь для грабителей".
* * * * *
Теперь пустыня окружала их со всех сторон, куда не кинь взгляд. Тускловатое, но все-таки нещадно палившее марсианское солнце висело над головой. Но были и хорошие новости - медленно ползущего на юг "Генерала Картера" никто не преследовал.
- А на Венере сейчас дождь, - мечтательно произнес рядовой Кларксон, снимая каску и утирая пот со лба. - Почти как в Англии.
- А на Луне - прохладный тенек, - пробурчал австралиец Уильямс, пытаясь поудобнее устроиться на броне. - Когда я завербовался, то был уверен, что меня отправят на Луну. Всегда мечтал там побывать. У нас любили шутить, что до Луны добраться проще, чем до Британии.
- Почему? - удивился Кларксон.
- Потому что Луну из Австралии видно, а Британию - нет, - охотно пояснил австралиец и заразительно расхохотался.
- Надо же, - откликнулся Бейтс, сидевший с другой стороны башни, - а в наших краях точно такую шутку рассказывали про Австралию. Больше того, не все были уверены в ее существовании... Между прочим, когда война закончится, мы будем ссылать преступников на Луну. Австралия может спать спокойно.