Страница 48 из 94
- Недурно, - сказал Лорен.
Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловно, рискованным. "Буллран" будет продолжать следовать по прямому курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки. Лучший вариант для эсминца - идти в кильватере десантного корабля, постепенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого выстрела, "Буллран" начнет свою собственную игру.
- Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, - сказал майор.
- Пойдет, парень, - ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. - Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску.
Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами.
- Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, внезапно сказал навигатор.
Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.
- Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд - второй.
- Слушаюсь, сэр.
- Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, - рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля "Темный Коготь". - Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки.
Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости - все, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного космоса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка.
Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший "Темным Когтем", довольно кивнул.
- Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? - спросил он.
- Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы.
- Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелять по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, сказал Крисхольм. - Время дорого, я не буду его тратить.
- Мы меняем курс, капитан? - спросил навигатор.
- Нег, - ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними.
Мощной лобовой брони "Темного Когтя" было вполне достаточно, чтобы предотвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль средства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столкновение, могли, судя по тактической карте, только три буя.
- Цель еще не в зоне поражения?
- Нег, - ответил офицер-артиллерист. - Турели могут начать стрелять меньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли младший артиллерист Волькс и его команда.
- Капитан, - сказал один из офицеров, - через десять секунд проходим мимо спасательных шлюпок.
Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором буравя горизонты космоса, - истинный воин-Ягуар. Для такого героя поврежденный десантный корабль - не добыча даже, а так, можно сказать, семечки...
Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с "Темным Когтем" силуэт одного из спасательных буев. Вдруг в соплах буя что-то засветилось, потом внезапно хлестнуло пламя, буй немного повертелся и ринулся прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений - и остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно разбуженные бешеные псы.
Ударяясь о корпус "Темного Когтя", каждый буй расцветал гигантским огненным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса "Эссекс" содрогался и стонал. Последовали один за другим четыре взрыва, и после каждого корабль сотрясался, словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на ноги - последний удар швырнул его на пол - и рявкнул:
- Доложить о повреждениях!..
Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.
- Множественные столкновения с посторонними опасными объектами, сказал офицер.
- Это я и без тебя знаю, идиот! - заорал Крисхольм. Бледный офицер склонился над панелью управления, его пальцы яростно заплясали по клавишам.
- Потеряны дальние сенсоры. Прямое попадание во внешнюю антенну. Три шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе "Альфа". Идут работы... И еще, сэр: перед тем, как потерять сенсоры, мы видели запуск еще одной группы спасательных средств.
- Они их запрограммировали как противокорабельные ракеты и начинили взрывчаткой, - процедил сквозь зубы Крисхольм, почти восхищенный дерзостью вражеского капитана. - Когда следующая волна окажется в радиусе стрельбы?
- Приблизительно через минуту, - ответил офицер. - Турель, выигравшая подачу заявок, еще не может стрелять.
- Каковы численность и состав второй волны?
- Из-за наших повреждений данные неточны, капитан, но, как представляется, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.
- Это невозможно, - резко возразил Крисхольм. - На десантных кораблях класса "Владыка" не может быть столько спасательных средств! Они должны были снять их с других кораблей...
Логика фузилеров была очевидна, а результаты их действий ошеломляли. Учитывая, что на "Диком Коте" оставалось еще три десантных корабля, вторая волна могла быть и не последней.
- Приготовить все турели, огонь открывать по собственному усмотрению!..
Мостик заполнило пульсирующее жужжание - это огромные корабельные излучатели начали накапливать заряд для выстрела. В сочетании с тяжелыми противокорабельными ракетами "Барракуда" они давали эсминцу класса "Эссекс" достаточно огневой мощи, чтобы разнести сравнительно небольшой десантный корабль на кусочки.
- Учитывая повреждение сенсоров, точность стрельбы снижена на пятнадцать процентов.
- Где эти...
Крисхольм не успел договорить. Мощный взрыв потряс его корабль. Одна из выпущенных с "Буллрана" спасательных шлюпок врезалась в правый борт эсминца. Направленный взрыв пробил насквозь толстую броню, и корабль сбился с курса, уйдя влево. Следом за этим в районе кормовых двигателей прогремело еще два взрыва послабее. Крисхольма швырнуло вперед, и он понял - на этот раз в них попали по-настоящему. Свет мигнул и погас.