Двойная игра

- Мой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед "галактикой" "Тау", я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу вас дозволить мне отозвать поданную заявку и воспользоваться "Темным Когтем". Он с легкостью расправится с десантным кораблем. Пятно, оставшееся на моей чести, да будет жертвой во имя клана.

От стыда она опустила голову.

В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, нежели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало обстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба "галактики" важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти.

- Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. - Он нажал несколько шипов на тонком конце галактического жезла кодекса. - Пусть ваша следующая заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.

- Благодарю вас, галактический командор. - Роберта повернулась к офицеру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. - Свяжитесь с "Темным Когтем". Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилеров, вступить в бой и уничтожить его.

- Не взлететь ли нам, капитан? - негромко спросил Лорен.

- Не забудьте о законах физики, майор, - отозвался Шпильман, глядя на большой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантного корабля в пространстве в данную минуту. - Подождите минутку-другую, пока эта птичка еще чуток разогреется... Вот наберет обороты - тогда мы сможем подниматься.

Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильмана основаны на инстинктах, а насколько - на конкретных тактических данных.

- С "Клейморы" ничего не было? - спросил он у связистки.

Офицер связи поправила наушники и сказала:

- "Клеймору" преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через десять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омниистребителей незначительные.

Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпильман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы разглядеть мелкие цифры - да что там, он был настолько спокоен, что достал очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в ответ лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана "Буллрана" мало что может заставить дрогнуть, и его команде это известно.

Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал:

- Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе "Гамма". Всем постам, на мостике - полную готовность.

Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось...

- Сообщение с "Темного Когтя", - сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. - Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс перпендикулярен курсу "Темного Когтя".

- Невозможно, - не поверила Роберта. - Это должна быть какая-то уловка!

После секундной паузы офицер ответил:

- Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.

Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.

- Они хотят меня обдурить. Передайте "Темному Когтю" приказ - дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! - решительно сказала Роберта.

Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.

- Меня можно обмануть один раз, но не дважды, - прошипела она. - Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле... Хотят позвать подкрепление - ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко... Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь... да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей...

- Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, - сказал Девон Озис. - Что тогда?

- Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!

- Почему вы так уверены, полковник?

Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:

- У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.

- Сокрушите этих вольнорожденных подонков, - сказал он. - Пусть от них и следа не останется.

Он говорил негромко. Не шепотом, нет - скорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови.

Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.

- Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. - Роберта уставилась на него. - С "Темного Когтя" сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов.

- Они собираются захватить ущелье. - Роберта опять повернулась к Девону Озису. - Первый корабль был не просто приманкой.

Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.

XXI

Десантный корабль "Буллран", высокая орбита

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

- "Клеймора" на грунте, - сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбнулся и глянул на капитана

Шпильмана, который в ответ показал большой палец.

Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план "Гранит", были просты, но элегантны. "Клеймора" должна была высадить две роты "Черных Гадюк" в узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку посадку якобы в результате крушения - для того, чтобы в случае прорыва Ягуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. "Черные Гадюки" в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил.

- Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, - хрипло рявкнул навигатор.

- Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? спросил Шпильман, потирая подбородок.

- При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через двадцать две минуты.