Граф Ад'берт

— Не хотите воспользоваться советом гостей? — прошелестел голос появившегося за спиной Ад’Берта Пустырника.

— О чем ты?

— Грийд привык наносить упреждающий удар, о чем напоминал вам посол, — спокойно объяснил темный эльф. — Наши гости проявили враждебность. Дуэргары готовы умертвить всех, кто находится в лагере, а заодно передать Персиаль повеление потопить эскадру, вторгнувшуюся в ваши воды. Морские эльфы продемонстрируют врагу свою мощь.

— Наши гости проявили враждебность, — согласился граф, — но ничего не достигли. Внезапность нападения не принесла им пользы. Я даже не устал от схватки. Их колдуны сильны, но не настолько, чтобы бросить вызов бертианцам, поднаторевшим в практической магии. Пусть это послужит им уроком.

— Боюсь, вам достались плохие ученики, — ворвался в сознание хозяина замка язвительный голос Кота. — Уроки им следует подкреплять розгами.

Следующий день не принес ничего нового. Корабли грийдов продолжали дрейфовать у самого побережья, зато в лагере посланцев империи воцарилась напряженная тишина. Рыцари Динни Ши пронеслись по графству, не обнаружив по пути чужеземцев. Однако вернувшись, Кинилиан поторопился высказать Ад’Берту свои впечатления.

— Против вас что-то готовится. Не доверяйте послам. Они коварны и преследуют только свои собственные цели. Зарятся ли они на наши богатства или боятся нашей силы, не ведаю, но не жду от них ничего хорошего.

— Держи своих молодцов наготове, а лошадей — под седлом, — попросил Торн.

Прошло еще два дня. Граф, уверенный в том, что после попытки нападения на него Кирк вряд ли решится на повторный визит, удивлялся, почему грийды не сворачивают лагерь. Однако с побережья прискакал гонец, принесший в замок извинения от имени посла, которого якобы задерживает в море поломка корабля. Объяснение это показалось Ад’Берту не слишком убедительным. В прибрежных водах скопилось достаточно судов, на любой из которых мог пересесть с поврежденного корабля посланник.

Лишь через неделю Кирк, как ни в чем не бывало, явился в замок. На его лице сияла ослепительная улыбка.

— Приношу свои извинения, — поклонился он графу, хмурому и неприветливому, — во-первых, за то, что задержался в пути, а во-вторых, за нелепую выходку Крага. Видите ли, в мое отсутствие, два колдуна, маясь от скуки, затеяли спор о ваших магических силах. Один из них взялся доказать, что вы всего-навсего любитель, не познавший вершин чародейского искусства. Наглец попытался вступить с вами в поединок. Увы! У нас в Грийде через такие соперничества часто выясняются качества мастеров. Бедный Краг!

— Отчего «бедный»? — сухо спросил граф.

— Вы же превратили его в идиота. Он не только никуда не годится как чародей, он не помнит своего имени. Его, словно младенца, вынуждены кормить с ложечки. Поделом наглецу, хотя теперь он нуждается не в наказании, а в сострадании. Но оставим это. Вы подумали над моим предложением о заключении союза с Грийдом?

— Подумал. Благодарю Грийд за его предложение, но вынужден отказаться.

— Честно говоря, после досадного инцидента с Крагом я не рассчитывал на иной ответ. Надеюсь, вы не затаили обиды на меня лично? Поверьте, мне дорого ваше расположение. Мне надо передохнуть с дороги. Завтра утром мы снимем лагерь и отправимся восвояси.

Едва Кирк вышел из кабинета, в нем появился Пустырник. Он протянул графу маленький мешочек, от которого исходил слабый сладковатый запах.

— Ваш гость оставил здесь подарок гостеприимному хозяину.

— Что это? — еще больше помрачнел Ад’Берт.

— Отрава. Грийд прикрепил ее к дверной портьере. Ее запах убивает незаметно. Через пару часов работы в этом помещении вам захотелось бы подремать. Однако заснув, вы бы никогда больше не проснулись. Позволите мне забрать эту дрянь? Для дуэргаров она не опасна. Я знаю, как уничтожить ее. А вас попрошу принять настой, который через несколько минут принесет вам Белладонна. Лишняя предосторожность не помешает.

Торн поблагодарил темного эльфа. В ожидании обещанного ему зелья граф раздумывал о том, следует ли ему сразу напасть на лагерь грийдов или повременить, делая вид, что никто не заметил страшного подарка вероломного посла. От тягостных мыслей хозяина замка отвлекла Белладонна. Она протянула ему кружку с приятной на вкус кисловатой жидкостью, а потом спросила:

— Вы решили подождать с местью или вообще отказаться от наказания отравителя?

— Только подождать, — отозвался Ад’Берт, а потом объяснил: — Боюсь, что яд — не единственный сюрприз, приготовленный для нас незваными гостями. Посмотрим, что они еще задумали. Но если даже они просто попытаются завтра уехать, их следует перехватить на пути, чтобы доставить на мой суд. Сопротивляющихся — убить на месте!

— Я передам ваше пожелание Пустырнику, — тихо произнесла Белладонна. — Но мне, как и вам, не верится, что грийды просто уедут.

Остаток дня Торн провел в напряженном ожидании. Он не покидал кабинета, чтобы случайно не оповестить врага о своем добром здравии. Но он и не бездельничал, рассылая по графству предписания вождям. Дуэргары охотно взяли на себя роль гонцов. Способность темных эльфов мгновенно перемещаться на большие расстояния делала не слишком обременительными для них поручения владельца замка. Полагая, что с оставшимися под стенами грийдами дуэргары справятся без посторонней помощи, граф велел Кинилиану перебросить своих рыцарей на границу с Орном и туда же подтянуть несколько отрядов гоблинов. Побережье оставалось под присмотром морских и лесных эльфов. В горах разместились засады гномов.

Как вскоре выяснилось, предусмотрительность Ад’Берта оказалась совсем не лишней. Солнце еще не успело закатиться, как пришла первая неприятная весть. Со стороны Орна границу перешел большой отряд латников. Их тут же взяли на копья Динни Ши, лихой конной атакой разметавшие не ожидавших такой встречи захватчиков. Остатки отряда латников добили гоблины.

На землю легли вечерние сумерки. Тут в замке появился гонец Ариэля с сообщением о высадке морского десанта грийдов. Высадка производилась по всему побережью в нескольких местах с разных кораблей. Персиаль сразу же подняла бурю, но еще раньше драконы успели поджечь самые большие суда вражеской эскадры. Все же часть шлюпок достигли берега. Десантники вступили в бой с эльфами, стремясь пробиться к замку.

Торну надоело ждать. Картина нападения теперь представлялась ему цельной и понятной. Он спустился вниз, чтобы вскочить на коня, но прежде он попросил Пустырника уничтожить вероломных «послов», затаившихся под стенами замка. Дуэргар изобразил на лице слабое подобие злобного удовлетворения и исчез. Граф же, ни на секунду не усомнившийся в том, что темные эльфы быстро и эффективно справятся с поставленной перед ними задачей, поскакал на побережье.

Он подоспел вовремя. Ариэль, прежде сдерживавший яростное наступление грийдов, перед самым прибытием Ад’Берта перестроил своих воинов для решительной контратаки. Он заметил, что на море оставшиеся целыми корабли уже не заботятся о судьбе десанта, поскольку на их палубах закипел бой матросов с штурмовыми отрядами морских эльфов, напавших на остатки флота прямо из морских пучин.

Торн не успел даже переброситься парой фраз с Ариэлем, как с уцелевших судов исчезли большие флаги империи Грийд, возвестив тем самым, что морские эльфы успешно сломили сопротивление экипажей, захватив некогда грозные корабли и лишив десант возможности отступления.

Граф сам решил возглавить наступление воинов Ариэля. В этот момент из леса появились разъяренные боуги, которых вел за собой Рвущий Кость, опасавшийся, что и это сражение обойдется без участия его соплеменников. Впрочем, он не бросился очертя голову в схватку, но почтительно попросил Ад’Берта определить для его воинов место в строю.

Безвыходность положения грийдов придала им дополнительные силы. Контратака бертианцев почти захлебнулась. Только сам граф на своем боевом коне метался в рядах захватчиков, сметая их со своего пути. Но эльфам и боуги пришлось худо. К счастью, Ариэль сумел перегруппировать силы нападавших, чтобы прорвать оборону десантников. Однако этого было недостаточно. Грийды тоже изменили тактику, стараясь окружить эльфов и прижать их к кромке моря. На влажном песке лесные жители теряли присущую им стремительность и ловкость. Да и тяжелым оружием десантники владели получше.