Страница 9 из 22
Спать не хочется, но и идти дальше при слабом свете луны тоже не решался — мало ли что! Поднялся, с хрустом и завыванием потянулся и … увидел маленький огонек. Далеко впереди кто-то разжег костер, маленькая рыжая точка мерцает на грани видимости. Алекша торопливо оделся. Ноги сами понесли вперед, мелкие камешки захрустели под сапогами. Вскоре огонь приблизился так, что уже можно было рассмотреть отдельные сучья в аккуратно сложенной рядом кучке, но хозяина костра не видать. Алекша остановился, в растерянности завертел головой, не понимая, в чем дело, как вдруг тяжелый удар сотряс землю, словно великан ударил кулаком — чудовищных размеров чугайстырь спрыгнул с большого камня, огромная тень легла прямо под ноги мальчику. На плече чугайстыря болтает рогатой головой убитый олень. Алекша словно примерз к земле, не в силах сделать шаг, только ошеломленно хлопает глазами. Сразу вспомнил предостережение Бабы-Яги. Всмотрелся … Это же тот самый чугайстырь, что хотел отнять у него зверобой! И без того страшная рожа стала еще страшнее — шерсть обгорела, шкура покрыта волдырями и язвами, волосы остались только на макушке, торчат безобразными клочьями. Чугайстырь случайно задевает ветку, глухо рычит от боли. Лесное чудище одним взмахом лапы раздирает оленя, внутренности выпадают на траву. Чугайстырь жадно пожирает сырое мясо вместе с шерстью и костями. Чавканье и хруст раздались такие, будто трехголовый дракон ест в три горла.
« Ну все, влип! Этот гад лесной наверняка сидит прямо на траве боярышника или рядышком — закон подлости! — дожидается дурака вроде меня, — подумал Алекша. — Осталось только выйти и сказать — я тот самый, что обжег тебе рожу и вообще хотел убить. Привет!»
Досада на самого себя, свою слабость и неумелость, на Бабу-Ягу с ее невыполнимыми заданиями захлестнули мальчика. Он медленно поворачивается, собираясь удрать по-быстрому … под ногой предательски хрустит! Мальчик замер, но уже поздно — чугайстырь сразу насторожился, чавканье прекращается, челюсти останавливаются. Горящие злобой маленькие глазки подозрительно смотрят в темноту. Безобразно широкие ноздри раздуваются, тварь вдыхает полную грудь. Запах человека чугайстырь чует сразу, да вдобавок того самого, что в прошлый раз причинил такую боль! Чудище отбрасывает недогрызенную тушу оленя, кривые ноги подбрасывают тело вверх. Свирепый рык оглашает лес. Рев так силен, что Алекшу оглушило, смяло и отшвырнуло на пять шагов. В панике, ничего не соображая, он бросается бежать, впопыхах спотыкается и падает на камни. В глазах поплыло, радужные круги окрасили веселым светом ночной мир, а сзади нарастают торопливые бухающие шаги чудовища. Мальчишка без памяти и только животный страх за жизнь заставил подняться и бежать. Все равно куда, но двигаться, а не лежать, покорно ожидая смерти.
Алекша кинулся прочь, но от страха и сильного удара совершенно забылся и бросился обратно, прямо чугайстырю в лапы. Тот не ожидал, растерялся на мгновение. Этого хватило, чтобы юркий мальчишка проскочил почти между кривых ног чудища. Оно запоздало махнуло лапищей, но попадает по собственной коленке, да так, что кости захрустели. Чугайстырь хрипло взвыл от злости и досады, сгоряча поворачивается за проклятым мальчишкой. В коленке предательски хрустит и чудище с маху ляпается задом прямо на мелкие и острые, как иглы, камни. Злобный рев меняется кабаньим визгом, чугайстырь нелепо и смешно дергается, доставая болючие камешки из волосатого зада…
Лапа чугайстыря не достала Алекшу, но воздушная волна ударила в спину так, что он снова упал, перекувыркнулся через голову и растянулся во весь рост. От удара в голове зазвенело, тьма на секунду застилает глаза. « Теперь все!»— мелькнуло в мозгу. Темнота пропадает, в глаза плещет рыжим светом костра. В этом неправдоподобно ярком огне Алекша видит раскидистый кустик боярышника — маленький, с созревающими продолговатыми ягодками и тонкими листочками. Не раздумывая, цапнул куст, вскочил. Тут же в затылок ударило злобным ревом рассвирепевшего до крайности чугайстыря, а зловонное дыхание чуть не лишило сознания. Алекша кинулся было прочь, но куда? Впереди и с боков большие камни с редким колючим кустарником, а сзади злобное чудище. Понимая в смертной тоске, что теперь не уйти, он все же бросился вперед, прямо на камни, надеясь, что успеет запрыгнуть повыше, прежде чем чугайстырь достанет его. Куда там! С торжествующим прерывистым ревом, похожим на страшный смех, чугайстырь небрежно машет тыльной стороной лапы. Край жесткой, как дерево, лапищи цепляет Алекшу, его с силой швыряет на острые грани камня...
Его непременно должно было бы убить, но на пути встретился куст. Жесткий, колючий и такой же холодный, как тот гранит, на котором вырос. Такие растения крепко держатся за жизнь, мало кто может даже ветку сломать у такого. Жесткие сучья дружно сжимаются, нежданный наглец летит прочь. Алекша полетел так, словно его пнул неведомый великан. Размахивая руками и ногами, вытаращив глаза, он взлетел по широкой дуге и растерянный чугайстырь только проводил его выпученными глазами. Шмякнулся на землю, как жаба на песок, в шагах двадцати от чугайстыря. Дыхание вышибает из груди, легкие сводит судорогой. Беспомощно разевая рот, пытается глотнуть воздуха - не получается! Наконец, с криком выдыхает, отбитые легкие судорожно развертываются, вбирая пыль с воздухом. Громко охнул от боли во всем теле и бросился бежать что есть сил. В нем вновь проснулась надежда на спасение, это дало силы и заглушило боль. Чугайстырь горестно взвыл, что опять не получилось поймать гаденыша - больно шустрый! - кидается в погоню. Тяжкие удары по земле и хруст снова раздаются за спиной Алекши. Он мчится изо всех сил, но понимает, что не уйдет, чугайстырь быстрее. В отчаянии наддал еще, увидел, как впереди блеснуло. В слабом свете полного месяца разглядел какую-то палку с искоркой на конце — копье! Короткое, охотничье, как оно сюда попало, бог его знает, но рассуждать некогда — схватил, развернулся и швырнул в чугайстыря…
... Алекша был плохим учеником на тренировках с мечом и копьем, но тренер, старый вояка, оказался очень хорош, потому что даже такого неумеху, как он, сумел хоть чему-то научить — копье пролетело пару саженей и вонзилось в горло. По инерции чугайстырь сделал еще несколько шагов, почти вплотную подойдя к мальчишке, сипло рыкнул и ухватил копье обеими лапами. С силой вырывает …
Водопад черной горячей крови хлынул на Алекшу. Залил его с головы до ног, ослепил, горячая и густая жижа забивает нос и рот. Алекша отскакивает в сторону, поспешно вытирает лицо. Сквозь мутную пелену видит страшного чугайстыря — тот лежит неподалеку, неподвижный, в луже собственной крови, вывернутые лапы широко раскинуты. Короткое охотничье копье, брошенное неумелой рукой, попало именно туда, куда надо — в шейную артерию. Рассвирепевший чугайстырь вырвал лезвие, кровь из рваной раны вылилась за несколько мгновений. Алекша стоял, еще не совсем понимая, что произошло, под ногами чавкает кровавая жижа и сам он весь в крови, хоть выжимай. Посмотрел по сторонам — вокруг черная ночная тишина, слабая бледность поднимается на востоке. Огромная туша чугайстыря вспучивает землю безобразным горбом. Мир затих, замер, удивленный неправдоподобной победой мальчишки над лесным чудищем. Только сейчас Алекша начинает осознавать, что произошло. Вместе с пониманием наваливается усталость, боль в разбитом теле дает о себе знать. И странная пустота, будто выложился весь, без остатка на драку с чугайстырем. Так и есть! С трудом вытаскивая ноги из кровавой грязи, подходит к поверженному чудищу. Копье заметно тянет руку к земле. Кустик боярышника скрывается за пазухой, копье волочит по земле, держа за конец, как простую палку.