Страница 35 из 39
Кейт прибыла в Финчли-мэнор исключительно для того, чтобы найти мужа, и намеревалась этого добиться. За время двух ее сезонов хозяйство Пейтон-холла пришло в упадок. Слуги, очевидно, сочли, что можно и не работать, стоило молодой хозяйке выйти через парадную дверь. Знаменитый сыр с их сыроварни два года подряд, – те, что Кейт провела вне дома, – не удостоился главного приза на ежегодной ярмарке, проводимой в графстве. В первый же год их фруктовый сад наводнила тля, а во второй – паутинные клещи. Не говоря уже о скандалах, в которых оказались замешаны два ее младших брата, слишком молодые, чтобы сопровождать ее в город... Кейт содрогнулась.
– Не думай, что подобное развитие событий устраивает меня больше, чем тебя, Кейт. Поверь, это не так, – заговорил Нейл, прерывая ее размышления.
Она ни капли не сомневалась. Лицо Нейла помрачнело от досады. Куда только делись его прежние смех, бравада и кредо «да и черт с вами!»?
– Я бы здесь не появился, знай наперед, что придется играть роль твоей дуэньи, – продолжал он. – Но, с другой стороны, ты бы осталась без сопровождения, присмотра и защиты, – тут Нейл сердито взглянул на Брайерли, – а это недопустимо.
– Вряд ли без защиты, Нейл. Леди Финчли...
– ...любезно заверила меня, что с радостью присмотрит за тобой, – перебил ее Нейл. – Но Том не ей передал свои полномочия, к тому же леди Финчли и так есть чем заняться.
Ах, так он выполняет свой долг. И вновь Кейт от досады захотелось топнуть ногой. Не нужно ей внимание, вызванное чувством долга.
– Видите ли... – встрял Брайерли, но тут же себя оборвал. – Вот дьявольщина! Да кто вы, собственно, такой?!
– Нейл Оукс, – ответила Кейт. – Сын нашего соседа. Капитан Оукс.
Нейл кивнул.
– К вашим услугам... э...
– Граф Брайерли, – Кейт неохотно представила мужчин друг другу. После чего развернулась к Нейлу. – А теперь извинись, – прошептала она, пытаясь вложить в голос повелительные нотки, но опасаясь, что всего лишь выдала свое отчаяние.
Ей нужно остаться на приеме. А если Нейла выгонят, все ее планы пойдут прахом.
Нейл с минуту пристально ее разглядывал, затем обратился к Брайерли:
– Прошу прощения, милорд. Я преступил черту из желания выполнить возложенные на меня обязанности.
Кейт выдохнула, не сознавая, что до этого затаила дыхание. И почему-то расстроилась. Прежний Нейл никогда бы не извинился за то, о чем не сожалел, а поскольку он ни о чем не сожалел, то никогда и не извинялся. И принесенное теперь извинение, больше чем что-либо еще, сказало Кейт о том, что Нейл уже не тот нахальный и дерзкий юнец из ее детства. А как же быть с тем, что он «отодвинул» графа? Прежний Нейл его бы отдубасил. В свое время он поколотил порядочное количество народу. В основном в драках.
– Понимаю, – ответил Брайерли. По какой-то причине он выглядел еще более раздраженным, чем минуту назад. – Кажется, до меня доходили слухи о ваших воинских доблестях, капитан Оукс. Моя сестра ужасная болтушка. Ваши извинения приняты. К тому же я тоже должен попросить прощения – у вас, мисс Пейтон. Надеюсь, вы не станете думать обо мне хуже?
– Нет! – заверила она его. – Не думаю. И даже не собираюсь.
Кейт понятия не имела, что еще сказать, поскольку Нейл находился на расстоянии вытянутой руки, переводя холодный взгляд с нее на Брайерли. Какое-то время все трое чувствовали себя неловко и старались не смотреть друг другу в глаза.
– Так как ты здесь оказался? – наконец спросила Кейт у Нейла. – Раз уж прибыл вовсе не для того, чтобы «играть роль дуэньи».
– Подозреваю, что леди Финчли решила пригласить меня из патриотических соображений, – ответил тот.
– Патриотических? – переспросила Кейт.
– Да. Зная, что я совсем недавно вернулся с войны. – Его невозмутимость дала трещину. – А где же, по-твоему, я пропадал, Кейт? И чем, по-твоему, занимался?
Разумеется, она знала, что он воевал. Сколько ночей мысли об угрожавшей ему опасности не давали ей уснуть, да и сейчас, по привычке, они лишали ее душевного равновесия.
– Я не знаю, – успокаивающе произнесла она. – Мне ты никогда не писал. Я решила, что ты прожигаешь жизнь в зловонных закоулках... хм... да где бы они ни находились, – солгала Кейт, не желая, чтобы Нейл догадался, как часто и много она о нем думала. – Мне всегда казалось, что тебе суждено скатиться на дно.
Однако Нейл успокаиваться отказывался.
– Я писал. А вот от тебя писем не было.
Что верно, то верно, но Кейт не собиралась что-либо объяснять, потому промолчала.
– Нет никаких сомнений, что хоть один из твоих многочисленных братцев поведал тебе, чем я занимаюсь, – продолжал Нейл. – Мы обменялись множеством писем.
– О, конечно, поведали, – последовал резкий ответ. – Если верить их словам, вы единолично выиграли дюжину сражений, восстановили испанскую монархию и вошли в круг доверенных лиц Наполеона, после чего прокатились на слоне, вышли победителем в схватке с крокодилом и пересекли вплавь Гибралтарский пролив.
Впервые с момента своего непрошеного появления Нейл улыбнулся, и Кейт вновь осознала, сколь поразительной была его улыбка – одновременно распутной и неотразимой. И сразу же за этой мыслью пришла другая: каким бы повесой и негодником ни был Нейл, – а он, возможно, ничуть не изменился, – ее любовь к нему нисколько не угасла, а лишь усилилась и созрела. Она все еще его любит. И так будет всегда.
– Что ж, я и правда плавал в Гибралтаре, – уклончиво согласился Нейл. – И не только потому, что, будучи пьян, свалился с пирса.
Кейт не выдержала и рассмеялась, и сразу же что-то вспыхнуло в его глазах.
– Вы скучали по мне, Кейт? – слегка склонив голову, спросил он с каким-то загадочным выражением лица.
Как она могла ответить на это, если не знала, что он подразумевал? За прошедшие четыре года она тоже изменилась: приобрела светский лоск и научилась хитрить. Превратилась из ребенка в женщину.
– Конечно, скучала. Я же привыкла, что вы все время рядом. Мне недоставало и того ужасного мерина, Тома, когда мы его продали.
Нейл нахмурился.
– Это все очень интересно, – счел необходимым вмешаться Брайерли. – Но, капитан Оукс, может, вы пообщаетесь с мисс Пейтон в более подходящее время. Пусть вы и гость моей сестры, но здесь ваше присутствие de trop. {излишне (фр.).}
– Неужели? – спросил Нейл. – Тогда позвольте мне исправить положение. – И он повернулся к Кейт: – Мне кажется, вы только что хромали.
Кейт недоуменно моргнула. Она вовсе не хромала...
Не успела она ничего понять, как Нейл уже взял ее за локоток, потянул на себя и подхватил на руки так ловко и небрежно, словно прачка постельное белье.ьчжцчх Брайерли помрачнел, и Кейт поняла, что стоит ей сказать хоть слово, и он вмешается. И хотя ей казалось, что новый Нейл не станет биться с графом на кулаках, полной уверенности в этом у нее не было.