Обретенное счастье

- Это удивительно! - воскликнула Алекс, покончив с последним сандвичем. - Оказывается, я прирожденный управляющий.

- Лучше ты, чем я, - ответил Гэвин, жуя яблоко. - Как ты считаешь, в имении дела в порядке?

- Да. Финн проделал хорошую работу. У Филиппа голова закружилась, когда он стал наследником, и он успел промотать большую сумму денег, но, как мне кажется, с этим не будет проблем. На следующий год денег хватит, чтобы обновить поместье.

- А это необходимо?

- Улучшения всегда необходимы, когда дело касается имения. Осушение земли, воспроизводство стада, разведение новых пород скота, всякие механизмы, аренда и жилье для рабочих... Это все и есть поместье.

- Я отдаю его в твои умелые ручки. - Прежде чем поста вить подпись, Гэвин пробежал глазами несколько документов, которые она приготовила, и счастливо вздохнул: - Мне тебя Бог послал.

Алекс с улыбкой вернулась к работе. Как хорошо, что у нее есть настоящее дело!

Алекс закрыла книгу, которую читала Кейти перед сном, и уже хотела выйти из детской, когда девочка остановила ее вопросом:

- Скоро Энн и Мария уедут в деревню. Значит, у меня больше не будет занятий?

Алекс рассмеялась:

- Мисс Томпсон, их гувернантка, порекомендовала мне свою подругу. Я уже познакомилась с ней. Ее зовут мисс Хейли, и, знаешь, она очень симпатичная, так что со следующей недели у тебя будет собственная гувернантка.

Кейти состроила недовольную гримасу:

- Лучше я буду ходить с тобой в офис и изучать все о чае, пряностях и китайском фарфоре. Я хочу быть торговым поставщиком, как капитан.

Алекс спрятала улыбку.

- Для того чтобы заниматься торговлей, сначала нужно научиться хорошо считать, знать географию и иностранные языки.

Кейти озадаченно посмотрела на мать:

- Так, значит, поэтому я должна заниматься?

- Разумеется. Знание - сила, Кейти-птичка. - Она поцеловала дочь и пожелала ей спокойной ночи. - А женщина должна быть сильной, это может ей пригодиться.

Пригасив лампу, она задумчиво посмотрела на Кейти. К тому времени как девочка вырастет, возможно, женщины смогут учиться в университете и заправлять делами наравне с мужчинами. Пока до этого еще далеко, но такой день обязательно придет.

Когда она спустилась вниз, дворецкий - повышенный в должности слуга из Ашбертон-Хауса - остановил ее.

- Миледи, вас спрашивает какая-то юная особа.

- Так поздно, Бард?

- Это весьма необычная особа. Она ждет в маленькой приемной, миледи.

- Любопытно.

Алекс открыла дверь и ахнула, узнав черную рабыню Фредерики Пирс, которая скромно стояла у окна.

- Я так рада, что ты пришла, Дейзи. - Она подошла к девушке и взяла ее руки. Они были холодны как лед. Отбросив прочь все условности, она предложила: - Хочешь чаю, или, может быть, ты голодна?

- О нет, миледи, - торопливо проговорила Дейзи, ее явно смутила непосредственность Алекс. На ней было то же самое аккуратное серое платье, в котором Алекс видела ее в книжном магазине, а в руках она держала маленький узелок.

- Тогда я скажу, чтобы принесли чай. Пожалуйста, присядь-ка. - Алекс указала на стул. - Ты не ладишь с леди Пирс?

Дейзи уселась напротив нее, прижав одну руку к щеке, на которой красовался здоровенный синяк.

- Сэр Бартон купил меня в Чарлстоне. Я ведь не знала, что в этой стране я свободна, и никто не объяснил мне... - Она тяжело вздохнула, стиснув руки на коленях. - Она била меня после того, как мы вернулись домой. Она твердила, что вы лгали, но я все время думала о ваших словах. Это правда, что она не сможет послать за мной полицию?

Алекс проглотила комок, подступивший к горлу, вспоминая собственные мучения и то, как, строя планы побега, она боялась преследования.

- В Англии нет рабства, и ни леди Пирс, ни ее муж не могут заставить тебя делать то, что ты не хочешь.

Дейзи спрятала лицо в ладонях, ее плечи вздрагивали. Хотя ее приятный мелодичный акцент явно говорил о том, что она прибыла с юга Америки, ее манеры и язык были как у европейских служанок. Сэр Бартон, по-видимому, и выбрал ее за это, надеясь, что молодая женщина, выросшая в рабстве, будет послушна и никогда не задаст вопрос о своем статусе. Что ж, он был прав.

Слава Богу, подумала Александра, что она оказалась в нужном месте в нужное время.

- Теперь ты в безопасности, Дейзи. Ты знаешь, что тебе делать со своей свободой, или еще не успела подумать об этом? Я помогу в любом случае, что бы ты ни решила.

- Вы так добры, миледи. - Дейзи вытерла глаза чистым платком и посмотрела на Алекс. - Не могла бы я остаться у вас? Я хорошая горничная, но если вам это не нужно, я готова работать на кухне. Я буду делать все, что угодно, как делают это свободные женщины.

- Мне нужна горничная. - Алекс уже давно подумывала об этом. Интересно, что скажет ее мать, увидев чернокожую рабыню в качестве горничной? - У тебя будет своя комната, бесплатное питание и тридцать фунтов в год. И еще та одежда, которую я тебе отдам. Ты сможешь либо взять ее себе, либо продать. На твое усмотрение. Тебе это подходит?

Глаза девушки стали огромными от изумления.

- Спасибо, миледи. Клянусь, я буду хорошей горничной.

- Не сомневаюсь. Между прочим, как твое полное имя?

- Дейзи Адамс, миледи.

- Ты предпочитаешь Дейзи или Адамс? Некоторые служанки любят, когда их зовут по фамилии.

- Мне будет приятно, если вы будете называть меня Дейзи, миледи. - У нее был такой вид, что нетрудно было понять - никто за всю ее жизнь не спрашивал ее о подобных вещах.

- Очень хорошо. Пусть будет Дейзи. - Алекс рассматривала ее лицо. Есть что-то такое, что ты особенно любишь? Что-то такое, что ты всегда хотела иметь, но не могла?

У Дейзи перехватило дыхание:

- Нельзя ли мне... Я бы хотела научиться писать и читать.

Немало удивившись, Алекс спросила:

- А ты никогда не училась?

- Рабов запрещено учить чтению. - Она грустно покачала головой.

Алекс чуть не вскочила со стула - так она была разгневана. Кто придумал такую систему, которая отнимала у человека право учиться грамоте?

- Я наняла гувернантку для своей дочери. Я попрошу ее позаниматься и с тобой. Мои друзья, которые рекомендовали ее, говорят, что она опытный педагог, и я уверена, она будет рада заполучить еще одну ученицу.