Блаженны алчущие

А сейчас надо проверить, остались ли Клятый с Андаргийцем там, внутри, или пошли куда-то дальше. Углубляться вслед за ними в узкий, как каменная кишка, проход, Фрэнк не решался, да в этом и не было необходимости, Роули и тут все предусмотрел: за двором наблюдали через выходившее на него чердачное оконце, а каждый из двух выходов стерегли, стараясь оставаться незаметными, Ищейки.

Фрэнк оставил Боба Пайла наблюдать за входом, остальных Ищеек поставив за поворотом, чтобы по сигналу могли прийти Пайлу на помощь, а потом устремился в обход.

Темнело — это и усложняло, и облегчало их задачу. Андаргиец, считай, уже в их руках, он не уйдет от всех агентов, расставленных в стратегических точках, — а если б и ушел, его перехватило бы оцепление. Но схватить шпиона они могли еще в притоне, надежда же была на то, что он приведет, так или иначе, к своим сообщникам. Хотя бы потому, что в одиночку с Клятым Андаргийцу не справиться, а значит, ему потребуется помощь. И тогда главное — и не упустить шпиона, и не спугнуть других участников заговора, если они появятся. Именно в этом заключалась самая деликатная часть миссии.

Вот и первый выход… Улица перед ним казалась пустой, но Фрэнк знал, что наблюдатель — неподалеку. И точно, в тени ближайшей арки затаился Рок Борден. — Никого не видел, — проворчал он в ответ на вопрос.

Возбуждение нарастало. Неужто вот он, момент истины? Андаргиец с Клятым остались внутри, чтобы дождаться… чего? А может, сейчас андаргийский шпион убивает Клятого без посторонней помощи? А что, если кто-то из заговорщиков затаился во дворе заранее? Ничто не мешало им повести себя так же предусмотрительно, как Ищейки.

— И вообще, не нравится мне все это, — продолжал Борден. — Одно непредвиденное движение — и все покатится к чертям.

— Согласен, но что еще мы могли сделать?

— Сразу хватать этого андаргийского ублюдка, — откликнулся хромой солдат. — И не ставить моим "вторым" Крошку.

С этим Фрэнк не мог не согласиться — он бы предпочел вообще обойтись в этой операции без этого гиганта, трусливого, злобного и тупого. Но Роули решил по-своему. Кто знает, быть может великанская силища Крошки им и впрямь пригодится?..

Силуэт Крошки виднелся в самой глубине тупика, в который вела арка. Могучий Ищейка сидел на перевернутом ящике, привалившись к стене и опираясь на свою любимую дубинку. Тут он, по крайней мере, не привлечет ненужного внимания, никого не спугнет.

— Надеюсь, он там не заснул, — шепнул Фрэнк.

— А я надеюсь, что да, — мрачно отозвался Борден.

— Приглядывай за ним. И будь наготове, — С этим, несомненно, излишним, напутствием Фрэнк оставил Бордена и зашагал дальше, стараясь выглядеть как типичный прохожий, который задержался запоздно в кабаке, а теперь спешит домой, слегка пошатываясь на ходу.

Второй выход был минутах в десяти ходьбы, за углом. Вот и он, черный провал между обшарпанными стенами, откуда тянуло холодной сыростью. Фрэнк прошел мимо, не приглядываясь. Где-то рядом должен караулить… — Эй, ты! Да, ты, щенок, с тобой говорю!

Фрэнк покосился на две мужские фигуры, выступившие из темноты сбоку, позволил руке скользнуть поближе к рукояти кинжала. Это еще кто такие?!

И почему, пронеслось в голове, даже в сумраке во мне сразу различают молокососа?

Двое мужчин наступали; сомневаться в их намерениях не приходилось.

— Какого хрена ты шляешься по нашей улице? — окликнул Фрэнка правый. Это звучало грубо; и, куда хуже того, это звучало громко. — За эту привилегию надо платить!

Между ними оставалась всего пара ярдов.

— Куча дерьма, — прошипел Фрэнк, выразившись про себя куда жестче. — Тише!

— Кого это ты называешь дерьмом? — гулкий, резкий голос левого прогремел, казалось, на полквартала. Из ножен со свистом выскочил короткий палаш.

— Куча дерьма же! — повторил Фрэнк чуть громче. Да что с ними такое? Принц Воров, конечно, не сообщил каждому проходимцу об их операции, ведь тогда слухи расползлись бы по всему городу, но эти заветные слова должны были оказывать магическое воздействие на всех его подданных. — Это же сегодняшний позывной, болваны, не орите! Я выполняю…

Резкий выпад левого заставил его отшатнуться. Кинжал Фрэнка с лязгом скользнул по лезвию палаша — и столкнулся с ним снова, порождая звон, который тут же разнесло эхо.

Проклятье! Нет — тысяча проклятий!

— …Выполняю поручение вашего Принца!.. — прорычал он, отбивая одновременно новый удар. — Куча дерьма!

Нападавший остановился, будто в сомнении; но уже грохотал по камням стук сапог — это несся на помощь Фрэнку конопатый Рас, выскочив для этого из засады.

Фрэнк замахал на Ищейку рукой, приказывая повернуть вспять, а второй бандит уже вытащил свой клинок, наставив на новую угрозу. — Стой или сдохнешь!!!

А вот бежит и Кас, страховавший Раса…

Куча дерьма становилась все выше. В отчаянии Фрэнк оглянулся, и ему показалось, он различает в черноте прохода лицо со шрамом, тут же исчезнувшее. И снова стук сапог — только на этот раз шаги стремительно удалялись. Они спугнули Андаргийца!

— Берем его! Рас — второй выход! Кас — вход! — Оставив братьев разбираться с бандитами, Фрэнк устремился в щель между домами.

В темноте он бился плечами о стены, спотыкался о мусор, скользил каблуками по грязи… Шаги стучали впереди все тише, и в каждом звуке чудилось слово "провал!"

Ну, хотя бы шпиону от них не уйти! Все выходы уже караулят, на каждой развилке притаился кто-то, готовый его перехватить.

Как раз когда Фрэнк выбежал в сумрачный внутренний двор, воздух разорвал заливистый свист, сигнал от Ищейки, наблюдавшего сверху. Свист подхватили другие, и вот уже вспышки звука летят со всех сторон, расходясь по улицам.

Фрэнк заметил Клятого — бандит осел на земле в дальнем углу, точно неживой. Проверять, так ли, времени не было. В последний раз мелькнул впереди плащ Андаргийца, перед тем, как исчезнуть в другом проходе. Ну, Рок, не подведи…

Фрэнк пересек двор, развивая неплохую скорость. Умом он понимал, что все пути к бегству шпиону закрыты, и все же в пылу погони казалось так важно не дать ему уйти… Жизненно важно.

И снова бег в темноте, писк кошки, метнувшейся из-под сапог, шум собственного дыхания. Его пальцы сомкнулись на плаще, дернули…

Андаргиец обернулся, выругавшись на чужом языке. Блеснули белым зубы. Потом колено Фрэнка обожгло болью, и он упал, споткнувшись.

Ткань плаща выскользнула меж пальцев, снова слышен топот беглеца… Поднявшись, Фрэнк заковылял следом, так быстро, как мог, но колено не гнулось, а в животе поселилось мерзкое предчувствие. Они утратили контроль — поводья выпали из рук, лошади понесли, и с каждым мигом ближе обрыв…

Колено снова вспыхнуло, принуждая остановиться. Оперевшись о стену, Фрэнк смотрел, как Андаргиец выбегает на открытое пространство, оглядывается…

Рок Борден спешил ему навстречу, с неплохой, для хромого, прытью. Но не так быстро, как Крошка. Великан прыгнул вперед с боевым кличем, занеся огромную дубинку высоко в воздух.

— Крошка! Стой! —

Сипение Фрэнка, окрик Рока утонули в реве Крошки, когда тот с размаху обрушил дубинку на череп андаргийца. А потом еще и еще, чтобы человек, рухнувший на землю, как подкошенный, уже точно не встал.

Вокруг шумели голоса, стучали сапоги, звенели шпоры. Все больше и больше Ищеек подтягивалось сюда со своих постов, создавая уже никому не нужную суету.

Фрэнк, не отрываясь, смотрел на Андаргийца, лежавшего в луже крови, на то, что осталось от его черепа, и в его собственной голове звенела пустота.

Живой, андаргийский шпион был бесценным источником сведений. Мертвый — бесполезным куском мяса.

Как так могло выйти? Ведь они постарались все просчитать. Все, кроме Крошки.

Фрэнк слышал, как великана ругает подоспевший Роули.

— Я же сказал тебе — брать живым, дубовая башка!