Страница 2 из 11
– Это ты виновата, – прошептала, чтобы нас не услышали, и спародировала голос Мари: – Давай осадим эту Курочкину? Скажи, что тебе нравится сладкое, построй ему глазки… И что? Вот что мне теперь делать? Трамвай один, мне теперь до скончания дней в окно смотреть?
– Ты лучше посмотри сюда. Здесь вид намного интересней.
Мари повернула меня в сторону Марка. Теряя последние остатки достоинства, к нему подошла Рита Курочкина: у девушки платье с глубоким декольте, из которого вызывающе выглядывает пышная грудь. Девушка всячески пыталась прикоснуться к Марку, списывая это на кочки и туфли с высоким неустойчивым каблуком, не забывая их продемонстрировать, поднимала подол юбки на непозволительную высоту – выше колена. За этим лицедейством с интересом следил весь автобус, за исключением самого Марка, который, заприметив, что я смотрю на него, ответил мне искренней улыбкой.
Я отвернулась, в который раз ругая себя за то, что пошла на поводу у подруги. Мари лишь хихикала. До конца пути я томилась в ожидании конечной остановки.
Трамвай остановился, и я одной из первых вышла на станцию, чтобы избежать навязчивого внимания. Но не успела, Марк перехватил меня на остановке.
– Давай я тебя провожу до магазина, Софи, – предложил.
– Не думаю, что это хорошая идея, Марк, – я на ходу придумывала, как отделаться от него побыстрей. Нашу беседу заметила подруга и подошла ближе.
– Не стоит её провожать, – повторила мои слова Мари.
– Почему? – Стрижев растерянно смотрел на нас обеих.
– У Софи есть жених, ему может не понравиться, что её провожают незнакомые мужчины.
– Жених? – переспросил, сомневаясь в её словах.
– Да. Об этом все знают. Вот, смотри, – она взяла мою руку и продемонстрировала висящую на тонкой серебряной цепочке подвеску – летящего сокола. – Обручальный браслет. Я не обманываю.
– И где же твой жених, Софи? Я никогда его не видел.
– Он ещё не пришёл за мной, – чистейшая ложь, – но скоро явится.
– Я тебе не верю. Это похоже на враки романтичных барышень о сказочных принцах.
Усмехнулась.
– Раз не веришь – проверь. Попробуй разорвать цепочку.
Марк высокий и сильный, его семья не только держит кондитерскую, они сами выращивают всё для производства. У них огромные поля, и парень с детства привык к физическому труду.
Он обхватил тонкую цепочку двумя руками и попытался разорвать её, на его лбу появилась испарина. От его усилий на моей руке оставался красный след, но я терпела, давая ему возможность испытать себя. Глубоко внутри надеялась, что он порвёт браслет.
Марк разочарованно выдохнул и бросил затею – украшение не разорвать.
– Он защищён магией. И снять его может только тот, кто его надел, – прояснила с нотками досады.
Словно лисица, охотившаяся на зазевавшегося тетерева, к нам подошла Рита Курочкина. Обхватила Марка за локоть и, хлопая пушистыми ресницами, произнесла:
– Проводи меня, Марк. У меня такая тяжёлая сумка, – показала небольшой ридикюль, который настолько мал, что не стал бы тяжёлым, наложи в него до верха свинцовые слитки.
– Хорошо, – согласился Стрижев, и под мелодичный хохот барышни они удалились.
– Теперь-то она точно его на себе женит. Эх, Софи, ты упустила такую возможность, – произнесла подруга.
Мы спокойно дошли до центра. Мари работала официанткой в кофейне напротив моего магазина.
– Какую возможность? У нас, лебедей, одна любовь на всю жизнь. Это было бы нечестно по отношению к Марку.
– А что нечестного? Он бы получил любимую красивую жену, а ты – спокойную сытую жизнь. Я бы уже с ума сошла в одиночку вести такое хозяйство, ещё и работать в городе.
– Ещё не сошла, но рада, что ты за меня переживаешь, – произнесла с иронией.
Звон часов на главной ратуше разнёсся по всему городу. В двух- трёхэтажных особняках, окружённых кованой оградой, засуетились слуги. Я открыла ключом навесной замок над пожелтевшей табличкой магазина «Лебединый пух». Меня встретили звон дверного колокольчика, щербатый прилавок, полки с подушками, одеялами и пуфами, украшенные аккуратной вышивкой Агаты.
Чуть ли не сразу за мной зашёл первый посетитель.
– Доброе утро, Софи, – им оказался арендодатель, у которого уже не одно десятилетие мы снимали помещение под магазин.
– Доброе утро, господин Грачёв.
– У меня печальные новости. К сожалению, я вынужден поднять цену за аренду. Я и так держал её до последнего, помня, сколько лет мы сотрудничаем с вашей семьёй, но сейчас я начинаю работать в убыток. Мне жаль, но цена повышается на двадцать пять процентов.
Немного шокированная новостью, взяла себя в руки и с улыбкой ответила:
– Хорошо, деньги будут к концу месяца.
Арендодатель кивнул и, пожелав хорошего дня, оставил приходить в себя от шокирующей новости. Денег от продажи пера и изделий едва хватало на оплату помещения. С повышением цены мы будем вынуждены отказаться от магазина.
Я старалась не думать о худшем, продолжала заниматься делами. До обеда заглянули двое приезжих – решили, что мы торгуем лебединым мясом, но ушли ни с чем. Мы не продаём туши животных.
Ближе к обеду зазвенел колокольчик, и в дверях появилась госпожа Уткина. Она везла небольшую прогулочную коляску, тонкими ремешками к которой было пристёгнуто большое яйцо.
– Здравствуй, Софи. Мне нужно детское пуховое одеяло. Не хотелось бы, чтобы наш птенчик укрывался пером мёртвых птиц.
– День добрый, госпожа Уткина. Есть у меня такое.
Достала с верхних полок лёгкое одеяло, словно наполненное миллионом невесомых паутинок. Завернула в крафтовую бумагу и перевязала лентой.
– Десять золотых. Для вашего птенчика скидка.
Уткина расплылась в довольной улыбке.
– Спасибо, Софи. Детские вещи такие дорогие. Тем более у нас будет девочка, на них всегда нужно больше. Мне бы так хотелось, чтобы она родилась с палантином. Врач говорит, что есть случаи, когда неяры рождаются с ним. Я, конечно, не питаю надежд: мой муж из клана ворон, я – Уткина. У межвидовых браков есть свои недостатки, но ты же понимаешь, как тяжело найти подходящую пару, ещё и в своём немногочисленном клане?
– Странно, я всегда думала, что утиный клан – один из самых больших.
– Да, но когда дело доходит до выбора пары, ты просто не представляешь, насколько он становится мал. Хотя что я тебе говорю. Этим летом и ты должна определиться с выбором супруга. Уже есть кандидаты на примете?
От любопытной болтушки Уткиной меня спас звон часов на ратуше. Полдень. Откланявшись, выпроводила посетительницу и поторопилась к главному зданию города. Чиновник из столицы прилетает в наши края раз в полгода. За это время у местных жителей накапливается множество вопросов.
Из другого конца улицы я видела огромную очередь – скорее всего, придётся стоять до вечера, чтобы передать прошение. Это уже обязательный ритуал, к которому я привыкла. Каждые полгода я выстаиваю очередь и подаю один и тот же документ, на который через три-четыре месяца мне приходит отказ. Протектор уже знает меня и со вздохом принимает бумагу, хотя исход моего дела ясен нам обоим.
Разрешение на охоту на лебедей было подписано Стефанией Кровавой много лет назад. Теперешним молодым правителям нет дела до трагедии какой-то маленькой стаи. Но, несмотря на это, я продолжаю писать прошения и передавать их в Савойю, столицу империи Орниталь, с просьбой убрать лебедей из списка птиц, на которых разрешена охота.
Я заняла очередь – люди стояли в ней с самого рассвета.
– Софья Лебедянская? – обратился ко мне незнакомец.
– Да, это я, – растерянно рассматривала мужчину в мундире императорской кавалерии. Если бы не изображение кавалериста на бумажных купюрах, я бы и не знала, что это солдат. Военных в наши краях почти нет, их лагеря находятся на восточной заставе на другом конце империи.
– Пройдёмте, чиновник хочет с вами поговорить.
Под любопытные взгляды ожидавших меня провели в обход очереди. Завтра каждая замшелая собака в городе будет обсуждать это происшествие.