Кольца Лины

— Эй, ты чего это? — возмутилась одна их женщин.

Остальные поварихи почему-то уставились на меня так, словно я табуретка, которая вдруг начала сама гулять по кухне. Дамы, да поймите же, что я не табуретка!

В два счета я изобразила из теста забавного зайчонка, потом рыбку и птичку. Чуть не сделала человечка, но вовремя спохватилась — вдруг какие-то обычаи это запрещают? Скажут еще, что колдовством занимаюсь, меня тут поначалу за нечисть приняли и вовсе ни за что — просто за мой костюм.

— Ладно, ступай работай, — буркнула та, что прежде месила тесто.

— Зачем, пусть остается, — велела другая. — Давай-давай, девка, покажи, что умеешь.

Вот, теперь понятно, кто здесь "шеф".

Когда я накрутила с десяток зверушек и принялась за цветы, третья повариха заметила:

— Это можно именю подавать перед охотой. Ему понравится.

А я-то думала, что это детская выпечка. Именю перед охотой, говорите? Ладно, сделаем так…

Следующая моя зверушка не так-то просто поддавалась идентификации, потому что напоминала льва, медведя и волка одновременно — короче, она была непонятным, но хищным зверем.

— Замечательно! — засмеялась "шеф-повар". — А теперь давай сделай побольше вот таких, в виде сердечек. Вита, займись-ка лучше мясом к ужину, — это относилось к той, которая нашла применение моим булочкам-зверушкам, — а ты, Вей, принимайся чистить котлы. Не дуйся, это же твоя работа, все равно у тебя лучше всех получается.

"Шеф" обращалась к молоденькой поварихе, наверное, она была тут скорее поваренком, или, говоря по-нашему, кухонной рабочей — более низкой квалификации, чем остальные. И чем я. Правильно, я этого и добивалась — не стать главной "золушкой".

Девчонка недовольно фыркнула:

— Разве это теперь не ее работа?

— Нет, конечно, — отрезала главная. — Провидение послало нам хорошую пекаршу, и это накануне свадьбы, хвала ему. Недаром имень согласился ее взять, видимо знал, что к чему. Не придется искать пекаршу.

Так взять меня согласился сам имень? Ничего обо мне он, конечно, знать не мог, взял, как дурочку, на двадцать лет вместо десяти. Но все равно забавно, и, должно быть, пока идет мне в зачет: Вей надулась, но промолчала, третья повариха согласно закивала, а та, которая занималась тестом, даже глаз не подняла. А я запоздало подумала, что с этой стороны тоже могут быть проблемы — местная "специалистка" примет за конкурентку, еще вредить начнет. А объясниться ни с ней, ни с кем-то еще возможности нет!

Мне ведь даром не нужна карьера на кухне, мне нужно сблизиться со здешней барышней и отправиться с ней в столицу! С другой стороны, как я этого добьюсь, если только и буду делать, что мусор выгребать да прозябать на должности "подай-принеси". Нет, все правильно. Не хотела обижать девочку Вей, но мне к волшебнику надо.

— Умеешь замешивать сдобу? А заварное тесто? А рассыпчатое? А сбитое? А печенье, чтобы нежное было? — спрашивала меня главная, я кивала, а она расцветала с каждым моим кивком.

Заварное тесто — понятно что, эклеры-профитроли, конечно. Сбитое — надо думать, бисквит, рассыпчатое — конечно, песочное. Все это я умела делать. Взбивать и замешиваать, правда, предпочитаю в комбайне, но и руками справлюсь. И все же. Чем они заквашивают тесто? Дрожжей в брикетах или в пакетиках у них, понятное дело, нет. У нас домашнюю закваску можно приготовить на хмеле, изюме, на фруктах и даже на картошке — попадался мне где-то и такой рецепт. Никогда так не делала, но знаю, что можно. А здесь ее на чем готовят? Вряд ли ведь с первого раза получится. Надеюсь, готовая закваска для теста стоит тут где-нибудь в погребе, а если мне самой придется выкручиваться?! А разрыхлитель? На этой кухне есть сода? Стоп, а поташ? Другое вещество, но тоже разрыхляет тесто. Его готовят из золы! Да, может быть. У нас его так просто не купишь, хотя одно время мне очень хотелось, для некоторых рецептов. Хотя, кто знает, что тут в большем дефиците! А какой здесь сахар? Я подписалась на то, что все умею, но еще в глаза не видела здешних продуктов! Надеюсь, яйца и мука обыкновенные, без неожиданностей. Молоко, сливки — обычные, уже убедилась, масло, вероятно, тоже. Но хуже всего, опять же, то, что я немая и не могу задавать вопросы и выяснять самые насущные для себя вещи.

Увы, но я уже не раз пожалела, что не послушалась совета знахарки и не договорилась с мельником сразу. Тогда, вероятно, он не стал бы применять ко мне свое купленное волшебство и я не онемела бы. Насколько все было бы проще!

Что ж, раз "назвалась груздем", придется решать проблемы по мере их поступления. И верить в свою звезду, конечно.

— Как тебя зовут, милая? А то я не запомнила.

Я в ответ покачала головой.

— Напиши, — главная припылила стол мукой.

Я опять только развела руками. Оказывается, тут все грамотные — кроме меня. Еще один неприятный сюрприз.

— Да она глупая совсем, даже букв не знает, — сказала Вей. — И вы ей верите? То она умеет и это, как бы ни так!

— Замолчи, — одернула ее главная. — Все и так выяснится. Милая, закончишь с булочками — приготовишь что-нибудь, покажешь себя, поняла?

Я кивнула — поняла. Тут все к любому случаю жизни поминают Провидение — не уловила пока, что это такое, но надеюсь, мне оно тоже поможет…

Когда два внушительных размеров противня оказались в духовке, мне выдали продукты: муку, яйца, масло, бурого цвета булыжник, который оказался сахаром, какие-то специи, которые я решилась только понюхать, один порошок напомнил мне корицу. Была еще солонка и флакон с сероватым порошком, который скорее всего и был разрыхлителем для теста. А может, и не был. Я его пока осторожно оставила в сторону — потом разберемся. Был еще горшочек с какими-то ягодами, похожими то ли на бордовую малину, то ли на ежевику. Пожалуй, возьму, только немного, а то еще пустит сок и подгорит.

Я решила приготовить пирог из крошки-штрейзеля, он и без разрыхлителя получается вкусным и рассыпчатым. Простой, дешевый, вкусный, его бабушка когда-то часто готовила, по выходным в основном. А иногда я приходила из школы, и он был, только из духовки, аромат уже в дверях — с ума сойти! Сахар пришлось толочь в ступке, но это мелочи. Бабушка, родная, и за это тебе спасибо!

Отправив пирог в большой круглой форме в духовку, я чувствовала, что трясусь, как заячий хвост. Ведь печку такую тоже впервые вижу, мало ли что?!

Провидение не подкачало. Пирог получился, как говорится, "самое то". Попробовав кусочек, наша "шефиня" даже в ладоши захлопала.

— Ну надо же! Где ты раздобыла такой рецепт? Где ты жила раньше, милая? Надо же, как необычно! Как вкусно!

Кажется, ее впечатлил сам принцип — рассыпчатый пирог из сладкой крошки, видно, в этой местности такое не готовили. И, в сущности, на этот раз меня порадовало, что я немая — можно не отвечать на неудобные вопросы…

Половину пирога тут же растащили по кусочкам, досталось и Нилле, которая как раз принесла на кухню большую головку сыра.

— Ну вот, — она рассмеялась, — думала, будешь моей помощницей. Не выйдет. Отпусти Камиту теперь до завтра, тетушка Ола? Все же экономка мне ее обещала сегодня к вечеру.

Выходит, главную повариху зовут тетушка Ола.

— Ступайте, — махнула та рукой, — Камита, значит. Небось теперь не забудем…

Повторного предложения нам не требовалось.

— Сходи за чистой рубашкой, потом на речку пойдем, — посоветовала Нилла.

В коридоре с лавкой было пусто, тихо, сумрачно и довольно пыльно. Интересно, неужели для меня в замке не нашлось бы какой-нибудь комнатушки? Не заслужила еще? Или такой, как я, вообще никаких удобств не положено?

Тут я заметила, что все-же не одна — почти в самом углу кто-то спал, прикрывшись простыней до самого носа, виднелись только черные волосы. Я выдернула из узла сорочку и тихонько, на цыпочках, вышла.

Во дворе меня дожидался — кто бы, вы думали? Эвер, мельников сын, собственной персоной.