Живые и Мертвые

Харон вновь вздохнул, закрыл глаза и заговорил.

- Я должен перевозить их на ту сторону…

- Кого? - удивился Прохор и огляделся. - Тут никого нет, только мы. Кстати, а на той стороне нет никакого селения или города? Может, вы меня переправите меня? - Он пошарил по карманам, но не обнаружил ни единой монеты. - К сожалению сейчас у меня нет денег, чтобы заплатить вам, но даю слово, что если вы доставите меня в любой населенный пункт, вам заплатят столько, сколько скажете.

- Это мое ремесло, - произнес лодочник.

Прохор покачал головой.

- Да… Не клеится у нас разговор. Попробуем иначе. Я - Правитель Серединных Земель, пусть мой внешний вид вас не смущает, я люблю по-простому одеваться, без всяких там корон и мантий. У меня были дела государственной важности неподалеку. Ну как неподалеку… В общем, случилось так, что я схватился с душегубом и, как бы вам это сказать… А сейчас на мне ни царапины. Больше того, и лес мне этот не знаком, да и реки там не было.

Лодочник вновь вздохнул.

- Харон. Мое имя - это все, что у меня есть. Я не помню, кто я, откуда. Знаю только, зачем я здесь, - Он поерзал на валуне. - Я очнулся в каком-то каменном склепе, потом вышел к реке и осознал свое предназначение. Я даже не знаю, сколько времени прошло. Тут всегда ночь. А эта луна…

Прохор посмотрел на кровавый диск, висящий в вышине.

- Так вы переправите меня на ту сторону?

- Даже если б я хотел помочь, то не смог бы, - ответил Харон. - Каждый, кто приходит сюда, должен заплатить мне. Таков порядок, и его нельзя нарушить. Мне платят, я везу, такова основа ремесла, и не нам ее менять. Извини, мне пора, я должен перевезти их на ту сторону.

Прохор обернулся и увидел, как из леса показались шесть фигур, которые стали приближаться. Бывший шут отметил, что те и не идут вовсе, а буквально парят, и, ко всему прочему, излучают такой же странный голубоватый свет, что и он сам.

- Кто они?

Харон поднялся с камня, натянул капюшон и побрел к воде.

- Тени умерших. Души. Я переправлю их на тот берег, где они окончательно потеряют связь с миров живых и обретут покой. Я знаю это. Царство мрачного Аида ждет их, чтобы заключить в свои объятия.

Он забрался в лодку, поднял со дна весло и повернулся лицом к берегу. Его испещренное морщинами лицо было абсолютно спокойно, а в черных, как сама тьма, глазах отражался только кровавый диск луны. Мерцающие фигуры приблизились и стали подходить к кромке воды. Харон протянул руку, и в его ладонь тут же легла маленькая монета, которую отдал незнакомый Прохору мужчина.

- Долг уплачен, путь не будет долгим, - лодочник приложил руку к груди, после чего убрал обол в кошель, висящий на поясном ремне.

Процедура повторилась еще пять раз. Когда все шесть призраков заняли свои места, Харон оттолкнул веслом лодку от берега и что-то тихонько запел себе под нос.

- А как же я?! - крикнул Прохор.

Лодочник обернулся.

- Твое время еще не пришло. Возвращайся откуда пришел.

Правитель Серединных Земель смотрел вслед удаляющейся лодки, пока та не превратилась в еле заметную точку. Что делать дальше и как быть, он ни малейшего понятия не имел. Если верить словам Харона, то он, Прохор, на данный момент представляет собой то, во что при жизни сам отказывался верить. Осознание того, что он мертв, не давало ему покоя.

И тут Прохор увидел среди деревьев знакомый силуэт. Он присмотрелся: всклокоченные волосы, длинный плащ, походка в развалку. Эта душа, если верить Харону, кого-то очень сильно напоминала, кого-то очень близкого, а вот кого именно, Прохор не понял. Он потряс головой, и видение исчезло.

- Почудилось, - бывший шут уставился на горные пики. Такие при всем желании не преодолеешь. - Пожалуй, последую совету лодочника и вернусь в этот… склеп.

Прохор посмотрел на часы. Стрелки замерли. Видимо, механизм повредился при схватке с кузнецом. Вздохнув, Сюзерен покинул пустынный пляж. И когда он уже собирался ступить во тьму, из леса показались десятки мерцающих фигур. Тут были и женщины, и дети, но подавляющее большинство призраков представляли воины, облаченные в доспехи. Они выходили из чащи, шли по берегу, не оставляя ни единого следа, и выстраивались у кромки воды. Прохор обхватил руками голову и тяжело выдохнул. Тут к гадалке ходить не надо, и так понятно, все они умерли на войне. Кто в бою, а кто стал жертвой обыкновенной резни, утонув в реках собственной крови. Война… Убийство ради мелочных целей. Этого Прохор не мог понять. Разве деньги и власть есть причина для стольких смертей? Ведь можно достичь цели и другим путем. Как он сам, например. Хитростью и стратегией можно достичь многого, не обязательно проливать кровь. Кузнец не в счет, у него такая натура, в нем больше от зверя, чем от человека. Он убивал не для чего-то конкретного, а просто потому, что мог это делать. Возможно, он был для этого рожден.

Занятый этими мыслями, Прохор не заметил, как добрел до склепа. Зайдя внутрь, он сел на холодный каменный пол, прислонился к стене и, вздохнув, закрыл глаза. Как быть дальше, Правитель Серединных Земель не знал. Но это не единственная мысль, не дававшая ему покоя. Он думал о Хароне. Ведь этот несчастный бесконечно перевозит души умерших с одного берега на другой, а их десятки, сотни тысяч. Врагу такую работенку не пожелаешь. И ладно бы, если бы имелся выбор. Чья то злая шутка или рок? Вот и как после этого не бояться смерти? Что тебя ждет по ту сторону? Поди знай. Станешь таким вот лодочником и будешь маяться. Ни при жизни тебе покоя, ни после смерти.

- А я вообще застрял не понятно где, - прошептал Прохор, проваливаясь в забытье…

***

Фрэд ни на миг не сомневался в успехе задуманного. Не мог себе позволить этого. Ни один бы мудрец не додумался до того, что хотел сделать писарь.

Он пронесся по лесу, словно ураган, не замечая луж и поваленных деревьев. Кукурузное поле решил обогнуть, а не лезть напрямик. Хоть и получался большой крюк, но, как говорится: прямо шесть, в обход четыре. Земля намокла, а по такой жиже сложно передвигаться, дольше будет.

Погода начала разгуливаться. На горизонте ветер уже разогнал тучи, и на небе появился рогатый месяц. Звук пота ног писаря разлетался по всей округе, звуча в унисон со стуком его сердца. Вороны, облепившие пугало, провожали взглядом человека и каркали ему вслед. Служитель пера даже не вспомнил баек о том, что по ночам пугало оживают и пожирают ночных путников.

Беспрепятственно миновав центральные ворота города, Фрэд понесся по узким улочкам Фрилфаста. Ему не встретился ни забулдыга, возвращающийся из трактира, ни бродячая псина. Город спал. Окна домов скрывались за ставнями. Только жалкие остатки дождя разбивались о черепицу крыш, собираясь на мостовой в ручьи и убегая в поле. Путь писаря лежал на центральную площадь. Там, напротив дворца наместника, расположился знаменитый «Цирк Мариуса Бронна». Именно в этом месте Фрэд надеялся найти спасение Государя.

Тяжело дышащий писарь, влетел в темный шатер, миновал арену и ворвался в кулуары, в надежде отыскать одного единственного артиста.

Все вагончики пустовали. В какой бы не заглянул Фрэд, его ждало разочарование. Циркачи как сквозь землю провалились. Все до единого. Он остановился и прислушался. До его слуха донесся еле слышный смех, шедший из самого дальнего вагончика, которой размером был много больше остальных. Писарь рванул туда. Рванув дверь на себя, служитель пера влетел внутрь, приковав к себе удивленные взгляды двух десятков человек. Обитатели цирка изволили трапезничать, разместившись, кто на полу, кто на лавках, а кто на двухъярусных лежаках, расположенных вдоль стен. Не проронив ни слова, Фрэд осмотрелся, нашел нужного человека и направился к нему, ловко лавируя между посудой со снедью. Проходя мимо стола, писарь стянул с него большой нож и с этим оружием под женский визг бросился на седовласого мужчину, но… Цепкие руки схватили непрошеного гостя в самый последний миг, когда острое лезвие почти коснулось руки лицедея.