Выстрел на поражение

Ну, начинается. Стэнфорд включил папочку.

— Родаки дают. Они у меня небедные.

Нет, а чего? Тут я как раз сказала чистую правду.

— Лучше бы твои родаки тебя учиться заставляли, — завыл свою занудную песнь Просто Бог и папа Стэн по совместительству.

— Вот только ты мне еще мозг не вправлял. И без тебя учителей хватает. Пошли лучше постреляем. Ты же мне обещал в прошлый раз. Я ради тебя приехал.

— Слышь, малой, — заюлил Стэнфорд, — Ты не обижайся, но у меня на тебя сегодня уже времени нет.

— А на Шо, походу, было, — ехидно заметила я, и Просто Бог виновато сморщил морду, совершенно точно испытывая стыд перед каким-то сопливым пацаном.

— Ну, тут такое дело, брат… Ты же понимаешь… Лакс, малой, клянусь, что в следующий раз я начну именно с тебя.

— И когда этот следующий раз случится? На следующую осень лет через восемь?

— Я просто не могу тебе точно сказать, когда у меня будет выходной. Я график еще не составлял. А давай так: я заранее сообщу в клуб дату своего следующего посещения, а ты подтянешься к тому моменту. Ты же можешь через флэпад отслеживать новости клуба?

— Могу, — без особого энтузиазма согласилась я.

— Вот и договорились, — Стэнфорд подхватил с пола свою сумку и со словами: «Ну, бывай, малой», хлопнул меня по плечу.

Рука у него была не то что тяжелая, а железобетонная. Я чуть не присела от неожиданности. Хорошо, что Стэнфорду было совершенно точно сейчас не до меня, и он не обратил внимания на то, что я излишне хлипкий для восемнадцатилетнего пацана.

Проводив мужчину долгим взглядом, я поднялась в клуб, и мой Пит, шатаясь от одной компании игроков к другой, все сокрушался, что еле смог упросить родителей отпустить его в клуб, а тут такой облом. Это хорошо, что никто никогда не анализировал, когда в «Zооm» появляются Шо и Пит. Сюда приходило много игроков, и у каждого из них были свои любимые дни, поэтому за год многие из них ни разу друг с другом даже не встречались. Собственно говоря, я некоторых членов клуба тоже в глаза никогда не видела ни в аватаре Шо, ни в образе Пита, поскольку выбирала себе в противники только сильнейших игроков, поэтому и не волновалась, что у кого-то могут возникнуть подозрения в отношении меня.

О победителях тотализатора администрация клуба никогда не сообщала, всегда оставляя эту информацию закрытой. Видимо, полагала, что деньги любят тишину и счет. Да и зачем будоражить публику, если каждый и так знал, выиграл он или проиграл? Другое дело — какой процент. Его перечисляли в тот же день на указанный клиентом счет, а львиную долю не сыгравших ставок получал сам клуб, прекрасно зарабатывая на неудачниках.

Сегодня баланс Пита пополнился почти на полмиллиона. Забавно, если учесть, что я могла получить столько же от Стэнфорда, выиграй у него поединок. Встречку я выбрала специально. Не хотела, чтобы он видел мою технику. Да и вообще светить свой настоящий уровень было опасно. Он даже в моей личной карте не значился. А Стэнфорд не дурак, все сразу бы понял. Ликвидаторов в КОГ можно пересчитать по пальцам. А опальный — только один.

Стать еще и опальным тэйдором мне совершенно не хотелось. Работа — это все, что у меня есть. И если Стэнфорд, узнав про мой маскарад, попрет меня из экипажа, то меня от гнева начальства даже заступничество Винтореза не спасет.

Недолго думая, прямиком из клуба я опять отправилась в торговый центр, только на этот раз за новой сумкой, вернее, рюкзаком. Идти на стрэйнджер с той, которую Гвоздь видел в руках у Пита — все равно, что на лбу себе послание для Стэнфорда написать: «Привет, лошара.»

В туалетной комнате центра я разобрала «Брайан», аккуратно уложив каждую деталь в специальные чехлы. Спрятав их и браслет между одеждой, я надвинула на глаза форменную кепку и, заказав через флэтпад флайер до перехода, уже через двадцать минут была на Юккаре.

ГЛАВА 6

Больше всего я боялась первым встретить на стрэйнджере Просто Бога. У меня было какое-то подспудное чувство, что он раскусит меня, как только увидит. Каким же было мое удивление, когда милая Элис чопорно сообщила, что капитан Стэнфорд еще не вернулся на борт корабля.

Известие словно царапнуло меня внутри чем-то тонким и острым.

И где же это его, интересно, носит? Пар побежал спускать? Ну да… На Блактэе есть где развернуться. Да какое мне, собственно, до этого кобеля дело? Пусть бегает, где хочет. Правильно сделала, что отшила. И замечательно, что еще не вернулся. Могу все, что принесла с собой, спокойно спрятать.

Сидя в своей новой каюте, я отточенными до автоматизма движениями собрала винтовку, проверила наличие чипа, а потом спрятала ее в контейнер-сейф вместе со снайперской экипировкой клуба и личными документами.

На то, чтобы разложить свои немногочисленные вещи по полкам и нишам ушло еще полчаса, а через десять минут Элис объявила отбой, и энергосберегающий режим звездолета выключил свет в комнате, оставляя меня один на один со своими фобиями.

Тик… тик… тик…

Часы в маленьком пространстве замкнутой каюты звучат слишком громко, а изоляция такая полная, что мне становится тяжело дышать из-за того, что я не слышу посторонних звуков и не могу контролировать ситуацию. Совсем как тогда…

Липкий холод оцепенения сковывает мои мышцы, и старые воспоминания лезут из всех щелей моей памяти, словно насекомые.

— Я не хочу, чтобы они тебя видели. Давай быстрее. Сюда, — он заталкивает меня в отрывшуюся нишу потайной каморки, суетливо вкладывая в мои руки «Брайан».

— Может, я просто посижу в соседней комнате, пока вы поговорите? Я тихо. Никто не услышит.

— Нет. Слишком опасно. Я не могу тобой рисковать, — он наклоняется, нежно целуя мой лоб, и в темноте мне кажется, что тепло его губ такое реальное… И он перед моими глазами стоит такой красивый и… живой…

Сейчас я не хочу открывать глаза. Я знаю, что вижу его в последний раз, и потому плачу…

— Шо, запомни, ты не должна пытаться выйти отсюда сама ни при каких обстоятельствах. Слышишь? — руки его больно сжимают мои плечи и легонько трясут. — Только когда я сам тебя выпущу.

— Зачем такие сложности? — кажется, я впервые вижу такую тревогу у него на лице, и она пугает меня больше, чем те люди, от которых он пытается меня спрятать.

— Затем, что никто не должен о тебе знать. Тебя нет в моей жизни. Ты вообще не существуешь.

Это звучит почти как пощечина. Меня нет. Я даже не его тень. Просто никто. Мой юношеский максимализм еще не способен понять всю глубину его жертвы и желания меня уберечь. Я слышу лишь то, что слышу. И когда закрывается дверь, кусаю губы от обиды, думая, что совершенно ему не нужна.

Глупых мыслей так много. Тишина и темнота — их друг. Они плодятся в этом безликом вакууме со скоростью звука, и кажется, что для меня самой скоро не останется места.

Я больше не хочу открывать дверь из темной комнаты. Не хочу снова видеть его устремленный в потолок безжизненный взгляд и восковую маску мертвого лица…

— Элис. Элис, отзовись, пожалуйста, — паника накатывает тошнотворными приступами, вызывая липкую холодную дрожь во всем теле. — Свет. Прошу. Включи свет.

Мягкие лучи точечных светильников наполняют каюту жизнью, изгоняя окруживших меня демонов.

— Вам плохо, Шарлотта? — спокойный и уравновешенный голос Элис действует на меня умиротворяюще.

— Я хочу пить.

— Вам совсем не обязательно, Шарлотта, обращаться ко мне каждый раз, когда требуется совершенно обычное действие. Свет включается и выключается простым нажатием пальца на сенсор в изголовье вашей койки или голосовым приказом. Вода находится в мини-баре на стене сбоку. Нажмите на синюю кнопку.

— Извини, я не знала. Надо было еще днем расспросить тебя, где здесь что находится.

— Элис рада была помочь. Это все, или есть еще какие-нибудь вопросы?