Страница 83 из 112
В деревне нам удалось купить лошадей, правда, низкорослых и невзрачных, но сильных и выносливых. Даже Хан, который привык ездить только на своей собаке, согласился, что до столицы лучше добираться на лошади, чем пешком. Вальд ехал мрачный, в самом конце нашей сильно сократившейся колонны. Его старались зря не трогать. Мы уже оклемались от неприятных последствий приема золотых цветов, но стандартное похмелье никто не отменял.
Во мне же плескалась тихая эгоистичная радость – мы выбрались из земель Парса, а это было немало. Да, впереди осажденная столица и необузданный смерч, но сейчас мне хотелось насладиться моментом. Мы выбрались, мы живы. Самое страшное было позади: таинственные земли, жуткие чудовища. Меня радовало теплое солнышко, пение птиц, мягкая булочка, которую я прихватила с кухни и теперь с удовольствием уминала. Увлекшись своими ощущениями, я не сразу заметила, что Альгис и Ящер, которые ехали в авангарде, притормозили на перекрестке и что-то обсуждают.
Оказалось, что дальше к столице вели две дороги. Указатель рядом с одной из них гласил: Сатрион. Полдня пути. Второй обещал, что путешественники увидят Сатрион через день пути. Для меня выбор был очевиден, но судя по возникшему спору, все было не так просто.
- Если к одному и тому же месту проложено две дороги, и одна намного длиннее другой, то это неспроста, - подтвердила мои опасения Криста, пока мужчины прикидывали варианты. – Помнишь развилку на пути в Граш? Большинство там едет по длинной дороге, потому что короткая идет по негостеприимным землям ледов. И здесь короткий путь тоже может быть с подвохом. Может быть, это просто местные верования. Случается, что крестьяне предпочитают обходить стороной жилища лесных духов или мелкой нечисти, например, трэнов. Для волшебников они не опасны. Их очень легко отогнать. Но вдруг там живет какая-нибудь прожорливая тварь типа парсаны, которая может существенно проредить наш и без того небольшой отряд?
У меня холодок пробежал по позвоночнику. Моя лошадка, до того тихая и смирная, тоже начала беспокоиться: она перебирала ногами, дергала головой и норовила отодвинуться подальше от развилки. Короткая дорога убегала в редкий лесок, длинная его огибала, но обе выглядели вполне мирно. Только вторая была заметно более утоптанной. А вот ее соседка изрядно заросла короткой колючей травой.
- Мы не можем терять время, нужно идти по этой! – донесся злой голос Вальда, и король решительно направился к лесу. – Что может нас испугать после визита в земли Парса?
Мы переглянулись и покорно последовали за Вальдом. Хотя Георг явно был этим раздосадован. Лошади фыркали и упирались, но у них выбора тоже не было.
Уже через пару сотен метров дорога практически полностью скрылась под высокой синей порослью. Попадались даже маленькие деревца. Такие безбашенные смельчаки, как мы, явно попадались здесь нечасто. Все притихли и с опаской поглядывали по сторонам. Под копытами зачавкала жирная грязь, хотя дождя с утра не было.
- Зря мы сюда подались, - предрек лед. – Мой охотничий нюх говорит, что плохое это место. Доброй добычи здесь не найти.
- К счастью, мы не за добычей, - буркнул Вальд, крепче сжимая поводья.
- Главное, чтобы мы сами здесь не стали добычей, - не остался в долгу Хан. Король предпочел его не услышать.
Между тем вокруг беззаботно щебетали птицы, шуршала листва на ветру, только постепенно в эти идиллические звуки вплетался новый, который я не сразу смогла опознать.
- Слышите? – Ящер даже привстал в седле. – Лягушки. Очень-очень много лягушек. Не люблю я этих скользких тварей.
Точно, осенило меня, кваканье! Вот что стало до нас доноситься. Мы не успели сообразить, чем нам это грозит, как ехавший впереди с неестественно прямой спиной Вальд, чертыхнулся и нервно заерзал в седле. Его конь стремительно тонул в черной жиже. Животное дергалось и истерично ржало, но не могло вытянуть ни одной ноги.
Альгис достал из сумки синий плащ Конрада. Кинул один конец брату и попытался его вытянуть. Но тут же сам начал погружаться в трясину. Но прийти к нему на помощь никто не успел. Мы сами оказались в той же ловушке. Только что мы стояли на твёрдой почве, и вдруг она превратилась в вязкое болото. Лошади отчаянно бились, стараясь вырваться на свободу, но безуспешно. С невероятной скоростью мы погружались все глубже и глубже. Хан спрыгнул с коня, но, несмотря на свой небольшой вес, тоже начал увязать в болоте.
- Что за дрянь, - крикнул он, стараясь нащупать руками хоть кусочек твердой земли, но вокруг была лишь топкая трясина. У лошади Вальда уже только голова торчала над поверхностью, сам он по пояс погрузился в мутную жижу.
Ящер встал на спину коня, ухватился за толстую ветку, нависавшую над недавней дорогой, и повис на ней. Перебрался на соседнюю, где совсем рядом барахтался Хан. Уцепившись за ветку ногами, маг свесился вниз и ухватил леда за шкирку. Тот по телу Георга, как по лиане, забрался на дерево.
К сожалению, над нами веток не было. Мы с Кристой ухватились за руки, просто, чтобы было не так жутко. Земля будто пожирала нас заживо. Кваканье стало оглушительным. Лягушки, которых мы не видели, но слышали все явственнее, похоже, радовались нашей беде.
Альгис спешно читал заклинание, его руки летали в причудливых пассах. Грязь под нами хлюпнула напоследок и начала медленно замерзать, вода покрывалась корочкой льда. Заметно похолодало, но пусть хоть зимняя стужа начнется, лишь бы болото нас отпустило. Альгис попытался выбраться на затвердевший наст. Но тут трясина будто вскипела изнутри. Хрустнуло, и по ледяной корочке побежали сотни мелких трещин. Альгис снова оказался в черной жиже.
- Простите меня, - успел сказать король, и его скорбное лицо скрылось в болоте. Только пузырек воздуха лопнул на поверхности.
- Нет! – Альгис рванулся к брату, но не смог даже двинуться с места, чавкающая муть уже была ему по грудь. Теперь топь пожирала нас с удвоенной скоростью. Ящер и Хан метались в густых ветвях, но ничем не могли нам помочь. Я заметила, что по щекам Кристы текут слезы, однако с ее губ не слетело ни слова жалобы. Я в последний раз взглянул на Альгиса, его могучие плечи, глаза с отблеском пламени, он отчаянно бился на месте, но только сильнее увязал. Когда вода подобралась под самый подбородок, я затаила дыхание, как будто в этом был какой-то смысл. А дальше липкие объятия болота сковали все мышцы, как в кошмарном сне, и наступила темнота.