Ты со мной?

Очнулась я, по-моему, от запаха едкой смеси немытых тел и химических препаратов. Я открыла глаза, и картинка меня тоже не обрадовала: прутья толстой решётки, за которым в полутьме угадывался мрачный каменный свод. Куда же это я попала? Неужели пресловутые охотники за артефактами? Я ощупала голову. Обруч, действительно, исчез. Как и кинжал. Я скрипнула зубами. Допустим, это грабители. Но я им тогда зачем? Сразу не убили, значит, есть какие-то виды на меня. Интересно, практикуется ли здесь требование выкупа?

Рядом кто-то застонал. Я осторожно поднялась, проверяя, не сломали ли мне чего невзначай. К счастью, в наличии оказалась лишь навязчивая тупая боль в голове. На затылке обнаружилась здоровенная шишка. Вот так прогулялась по городу.

Помещение освещалось лишь очагом, сложенном прямо в центре пола. Над ним на кривой треноге был подвешен котелок, в котором что-то булькало и распространяло тот самый странный химический запах. На стоящем рядом столе лежали кожаные мешочки и возвышались бутылочки с порошками разных оттенков бурого. Но меня больше всего заинтересовала маленькая фигурка в форме человечка. Она тускло светилась. Артефакт. Активированный. Интересно, для чего?

Вдоль стен стояло с десяток металлических клеток, похожих на те, в которых обычно держат канареек. Только размером с человека. В четырех из них виднелись одинокие фигуры в грязной одежде. Стонал обитатель ближайшего узилища.

- Эй, что с тобой? И что здесь вообще происходит? – обратилась я к тощей спине несчастного в облезлой зеленой куртке.

Стоны стихли. Сосед медленно поднял голову, показались давно не чесаные длинные черные волосы и худенькое женское личико, изуродованное черными потеками крови. Я нервно сглотнула. Что же с ней сделали? Сообразив, что я такая же пленница, девушка снова уткнулась в пол и всхлипнула.

- Девчонка долго не протянет, - раздался хриплый мужской голос справа. Я смогла увидеть только широкую ладонь его обладателя, на которую падал отсвет от очага. Сам он скрывался в тени. – Эта сумасшедшая ведьма над ней основательно потрудилась.

- Ведьма? За что она ее мучила? – все происходящее казалось мне нереальным. Какая ведьма? Какая кровь? Какие клетки? Все это было слишком невероятным и страшным, так что мозг пытался меня убедить, что все это лишь сон. Вот сейчас я открою глаза и окажусь в своей квартире в Москве. На привычном слегка продавленном с одного бока диване, а через тонкую стену будет доноситься традиционная утренняя перебранка соседей. Я даже несколько раз моргнула. Но обстановка не изменилась. И ужасный запах по-прежнему мешал нормально дышать. 

- Кто ее знает, что за ведьма. Только хочет в себе одной собрать способности десятка магов. Вот, экспериментирует, - голос незнакомца был удивительно спокойным, учитывая обстоятельства. Но его рука заметно дрожала. А пальцы слепо царапали камни пола.

Еще два наших собрата по несчастью лежали без всякого движения.

- То есть, все здесь маги? – потрясенно спросила я. До сих пор я была уверена, что маги слишком могущественные существа, чтобы их можно было удержать в тюрьме. Ведь они знают множество заклинаний. За исключением меня, конечно. Или все, кто здесь находится – новички, как и я? Я прижалась к решётке, пытаясь получше рассмотреть дрожащую руку. На запястье виднелось две печати Ордена. Две!

- Но разве никак нельзя выбраться отсюда? – я постаралась подавить панические нотки в голове.

На свет вынырнуло изможденное, заросшее черной щетиной лицо моего собеседника:

- Попробуй, - устало сказал он. – Я могу быстро бегать. Очень быстро. Но, чтобы убежать, нужно выбраться из клетки. Да вот только заклинания и артефакты здесь не работают. Твои способности случайно не связаны с умением открывать замки?

Я разочарованно покачала головой. Незнакомец с тяжелым вздохом снова скрылся.

- Мои друзья наверняка меня ищут, они спасут нас, - заявила я.

- Ты, конечно, можешь надеяться. Только у меня тоже есть друзья. А я здесь уже почти месяц. И никто меня так и не нашел. Нас хорошо прячут.

Мужчина помолчал:

- А у меня недавно сын родился. Такой хорошенький, со смышлеными черными глазками. Но я так и не увижу, как он растет. Надеюсь, жена сможет вырастить из него достойного человека… Меня зовут Ир. Если вдруг посчастливится выйти отсюда, мой дом рядом с торговой площадью в Граше. Расскажи моей Каре о том, что со мной случилось.  Неизвестность хуже всего.

- А я Зоя, - тоскливо протянула я. У меня не хватило духу заявить, что мы все непременно выберемся. Положение было, прямо скажем, аховое. Меня, безусловно, будут искать. Но как долго? Король спешит. Что ему смерть одной начинающей волшебницы, когда на кону целый мир.

В железной двери, которую я только сейчас приметила в дальней стене, заскрежетал замок. Все пленники, ожили, постарались забиться в самый дальний угол своих клеток и слиться с темнотой.

Легкое бряцанье каблуков, и перед нами предстала худая, как жердь, девица. Ее несвежая в пятнах блуза была заправлена в кожаные брюки, которые были ей велики на пару размеров. В сером вязаном жилете зияла гигантская прореха чуть ниже груди. Как будто ее проела гигантская моль. Худые ноги торчали из грубых деревянных шлепанцев. Я скрипнула зубами от бессилия и злости. На сальных мышиного цвета волосах бескомплексной бабенки поблескивал мой обруч с сапфиром.

- Действительно, рыжая, - протянула она. Пока я рассматривала ее, она в долгу не осталась. – Оригинально. Как и твои способности, малышка. Общаться со зверьем, надо же. До сих пор я про такое не слышала. Как тебе у нас? Миленько, правда? Может, только ковров не хватает, да сквознячки задувают.

Ведьма хихикнула и подкинула в котелок щепотку порошка из бутылочки на столе. Над ним тут же взвилось густое облако пара. Жуткий запах усилился настолько, что я несколько раз чихнула. 

- Ой, какие мы нежные, привыкай, ты здесь надолго. А пока мне нужно закончить вот с этой крошкой. Ведьма подошла к клетке с темноволосой девушкой. Та с ужасом смотрела на нее. По щекам несчастной катились беззвучные слезы.