Ты со мной?

- Видели? – с гордостью кивнул краснорубашечный на циферблат. – Теперь дом моего отца, как и дворец приличного короля – показывает время.

- Как правило, часы устанавливают не на стенах самого дворца, а на отдельной часовой башне, - ввернул Альгис.

Лед нахмурился и бросил:

 - Ждите здесь.

- Не волнуйся, - тихо сказал маг. – Здесь я смогу построить новый щит, и нам не смогут причинить вреда.

- А почему ты не мог построить его у дороги? – не поняла я.

- Своих сил мне уже не хватит, нужно использовать артефакт.

Понятнее мне не стало:

- А почему его нельзя было использовать там?

На лице Альгиса отразилась досада. Я сказала что-то лишнее? Не понимаю, мне казалось, что артефакты можно использовать в любом месте. Но сейчас было не самое подходящее время для уточнений. Вернулся наш провожатый и пригласил войти.

Внутри строение ничем не отличалось от обычного дома зажиточного деревенского жителя: резная деревянная мебель, печь, истертые половики на полу. Да и старейшина с его седой бородой и морщинистым лбом мало чем отличался от обычного старца. Только все было чуточку поменьше. Альгису пришлось пригнуться, чтобы не задевать потолок.

Перед хозяином дома на столе лежал потрепанный временем клинок, и он аккуратно покрывал его какой-то прозрачной мазью. От клинка шло легкое магическое излучение. А от мази - едкий неприятный запах. Я постаралась не дышать носом.

- Этот готов, - старичок передал оружие помощнику, вытер руки белой тряпкой. Вытащил из стоящей тут же миски что-то мелкое и сунул в рот. Я пригляделась. Это были мелкие сушеные насекомые типа кузнечиков. Не может быть. Я сильнее вытянула шею. Точно, кузнечики.

- Не буду повторять ваши прегрешения, вы их и так знаете, - начал дедок, с видимым удовольствием дожевав букашку, – К счастью, Хум очнулся и чувствует себя хм... удовлетворительно. Наш народ очень плохо относится к нападениям на его представителей. Слишком нас всегда любили обижать. Чем может ответить человечек, едва дотягивающий тебе до пояса? Но мы научились огрызаться, и теперь никто не смеет причинять нам вред, - старичок грозно зыркнул, постучал по столу высохшими пальцами.

- Но мне сказали, у вас есть кое-что интересное для нас. И вы готовы выкупить свои жизни. Имейте в виду, это должно быть, действительно, что-то стоящее, иначе сородичи из соседних деревень просто не поймут нас. 

Альгис не стал терять времени на лишние разговоры. Просто достал миниатюрную фигурку волка из темного камня.

- Я активирую эту вещь, и в течение месяца на расстоянии двух километров от нее не появится ни одной крысы, - маг поставил фигурку на стол. Леды с любопытством на нее уставились. А я постаралась отойти ближе к двери, откуда шло хоть немного свежего воздуха. Я уже с трудом выдерживала стоящий в комнате духан.

- Это верно, крысы доставляют нам много хлопот. Так что такая вещь нам пригодится. Но что будет через месяц?

- Вам нужно будет всего лишь купить у любого торговца немного магической энергии и подзарядить артефакт.

Дед пожевал губами, покрутил в руках фигурку. Краснорубашечный что-то горячо зашептал ему в ухо, гневно сверкая на нас глазами. Но старик только отмахнулся.

- Фигурка мне нравится, - кивнул он нам. – Но этого мало.

- Мало? – тонкий шрам на виске Альгиса порозовел. – Мне кажется, вы недооцениваете ситуацию. Разойтись миром выгодно всем. В нашем отряде несколько сильных магов. Если начнется бойня, вам предстоят долгие похороны. 

- Вы маги?

Альгис кивнул.

- Хорошо. Тогда покажите печати Ордена, - доверчивостью старик не страдал.

Я с тревогой оглянулась на своего спутника. Но он даже не повернул голову, сам знал положение дел.

- У золотоволосой проблемы с печатью? – а вот проницательности старейшине было не занимать.

- Она только недавно обрела свой дар и не успела вступить в орден.

- Ну, хорошо, а что насчет тебя?

Альгис задрал левый рукав: по запястью хищно змеились языки пламени, дважды охватывая запястье. Два браслета насыщенного стального цвета, серьезно.

- Серьезный аргумент, - озвучил мои мысли старый лед. – Но я все равно не собирался просить у тебя еще магических вещей, маг. Вы сообщили, что намерены усмирить смерч. У вас достойная цель, хорошая команда и длинный путь впереди. Возьми моего сына Хана с собой.

Перо в ухе краснорубашечного взлетело, так яростно он мотал головой.

- Нет, отец, я не оставлю тебя!

- Ты сделаешь так, как я скажу, Хан. И скажи мне, почему твоя одежда опять порвана? А, не отвечай, ведешь себя, как мальчишка. И еще споришь. Так вот, маг, мне не так много осталось. Мой сын займет мое место. Но ему не хватает мудрости и опыта. Чтобы выжить среди больших людей, нам нужно быть хитрее и умнее их. Но мы живем изолированно, неоткуда черпать знания о внешнем мире, - старик закряхтел и заерзал на месте. - Стоило один раз отпустить в город, и он променял сто литров отличного вина на какие-то часы только потому, что такие же якобы висят во дворцах королей.

Хан смущенно склонил голову.

- У ледов маленькие ноги, но сильные руки. Мы хорошие следопыты и охотники, от нас может быть польза. У вас сложная задача, помощь не будет лишней.

Альгис критично осмотрел вспыльчивого юнца. Тот сосредоточенно пялился на свои пыльные сапоги.

- Хорошо. Мы возьмем твоего сына с собой, но никто с ним нянчиться не будет. Если его убьют – это будет не наша вина.

Старик погладил свою длинную белую бороду:

- Я вижу, ты благородный воин, а значит, не позволишь убить его своим людям и не пошлешь на смерть умышленно. Мне этого достаточно.

Старейшина удовлетворенно улыбнулся и закинул в рот еще одного кузнечика. Призывно махнул рукой, предлагая нам тоже угоститься. И хотя это, вероятно, была высшая степень ледского радушия, мы нашли в себе силы отказаться.