IMPERIUM

Что меня немного удивило, так это то, что за четыре дня мне не сосватали ни одну из красавиц, которых было не мало. Это намерение старейшины даже не прятали, но почему-то действовать не спешили. Может потому, что пару назойливых девушек от меня отогнала травница посёлка, а может просто побоялись.

Чтобы проводить нас к следующему поселению, находящемуся немного севернее вдоль великого моря, старший род выделил две пары опытных охотников. Заблудиться рядом с морем, когда надо ехать на север, довольно сложно, но они знали несколько старых, заросших травой дорог, по которым могла проехать повозка. Иначе нам бы пришлось тащить её напрямик по полям и каменистым равнинам. А потом бросить из-за переломанных колёс.

Петляя по одной из старых дорог, к вечеру второго дня мы были недалеко от цели. И уже на утро следующего дня подъезжали к небольшому посёлку, стоявшему не рядом с океаном, а в нескольких часах пути от него. Ивейн говорила, что знает, где этот поселок находится, но мне показалось, что без проводника мы бы так быстро не добрались.

Посёлок состоял всего из трёх десятков шатров, пары загонов для овец и нескольких сколоченных из досок сараев. Судя по обжитой территории вокруг, он простоял тут всю зиму.

Лошадь подо мной сбилась с шага, пытаясь вильнуть в сторону. Пришлось перехватить поводья чтобы удержать её. Это Аш подбежала слишком близко. Лошади к огненным псам хотя и привыкли за время путешествия, но если те походили близко, шарахались как от волков. Да, стоит отдельно сказать об этой упрямой особе, которая категорически не захотела оставаться со своими собратьями. Мы даже поругались по этому поводу. Непонятно почему, но Аш решила пойти со мной, не слушая никаких доводов и уговоров. Так и не смог добиться от неё внятного ответа, кроме «плохого предчувствия». И даже то, что я не умею создавать «горячий огонь», не играло для неё никакого значения. Она сказала, что я глупый мужчина, который переживает по пустякам. Ведь я всегда смогу что-то придумать. Щёлкнуть пальцем и достать необходимое прямо из воздуха. Поразительная вера в меня и мои возможности.

Нас заметили, и жители посёлка высыпали из шатров. Я спешился, передал поводья подоспевшей Вьере. Отмечу только, что в посёлке не было мужчин от слова «совсем».

– Неожиданные гости, – раздался знакомый голос. Из группы женщин в нашу сторону шла Тереса. На ней было свободное светлое платье. Одежда явно повседневная, но при этом красиво расшитая вдоль подола и на рукавах. – Вот уж, действительно неожиданные.

– Привет, – я улыбнулся и зашагал ей на встречу. – Хорошо выглядишь.

Живот у неё заметно округлился, указывая на приличный срок. По моим прикидкам она должна была родить в последний месяц лета.

– Сколько времени прошло с того времени, как мы не виделись? – спросил я. – Полгода?

– Где-то так. Берси, – она упёрла кулачки в бока, – тебя прям не узнать.

– Тебя, кстати, тоже. У всех женщин в положении в глазах можно увидеть внутренний свет. И ты меня буквально слепишь. Позволь же глупому мужчине прикоснуться к твоей руке, – я протянул руку, в которую она вложила ладонь.

– Глупый мужчина, – её эти слова явно позабавили.

– Ага, – задумчиво протянул я. – Ух ты, девочка родится, здоровая и сильная. И даже раньше, чем я думал. Поздравляю!

– Девочка? – она с сомнением посмотрела на меня. – Старухи говорят, что мальчик.

– Что бы они в этом понимали. Я за последний месяц два справочника целителя на эту тему проштудировал. Так что никаких сомнений!

Она потянулась, схватила меня за щёку, посмотрела скептически, затем улыбнулась.

– Нет, по виду передо мной он, а ощущения такие, словно внутри кто-то другой.

– А Ариса, она тоже здесь? – я посмотрел поверх её плеча.

– Нет. Она с родителями живёт. У неё большая семья, – что она имела в виду под этими словами, я так и не понял.

– Васко, не прячься, я тебя чувствую! – я повысил голос. – Выходи, дай тебя обнять.

– Доброго дня, – это Илина подошла к нам, чтобы поздороваться с Тересой.

– Привет, Иль. Ты смотри за ним, – она кивнула в мою сторону. – Берси умеет подкидывать хлопот. Стоит только отвернуться на секунду, а он уже ввязался в очередную опасную авантюру.

– Это один из его талантов, – согласно кивнула Илина. – Не самый плохой, кстати.

– Вредные женщины, – проворчал я.

Из группы собравшихся молодых женщин, почти все из которых находились в положении, вышла Васко в очень милом платье, почти таком же, как и у Терес. Живот у неё округлился довольно сильно для такого срока, что натолкнуло на неожиданную мысль. Она оглянулась, словно искала кого-то в толпе, затем вздохнула, подошла. Я обнял её, погладив по голове.

– Я скучал по тебе, – тихо сказал я. – Очень не хватало твоей улыбки.

Она подняла лицо, подарив мне ту самую улыбку, которую я помнил. Немного детскую и наивную, но очень искреннюю.

– Ну, что ты плачешь? – я улыбнулся, стерев дорожки слёз, бежавшие у неё из краешков глаз.

– Они сами, я не виновата, – попыталась оправдаться она. – Иногда бывает, что просто плачу, а почему так – не знаю. Тереса говорит, что это хорошо.

– Ах, да, – я использовал ту же магию, что и на Терес. – Васко! Неужто у нас будут близнецы?!

Она пару раз кивнула, коснулась живота ладонью.

– Как же я не подумал о таком, когда подбирал подарки? Вот ведь. Да, не переживай насчёт большой чёрной собаки. Её зовут Аш. Так вышло, что я за ней присматриваю.

Васко немного наклонила голову, чтобы посмотреть в сторону повозки, где стояла Диана.

– Сразу скажу, Мариз не с нами. У неё сейчас пара новеньких подопечных. Рикарда их отправила куда-то на восток, так что я её давно не видел. Зато Диана вернула себе имя, так что она уже не Большая.

– Я знаю. Она мне письма пишет. Мы их с Терес читаем и не верим, что с тобой столько всего происходит.

– А почему она мне не сказала? – удивился я. – Так, ладно, сейчас это не так важно. Давай начнём со знакомств, подарков, и ты мне покажешь, как вы тут живете? Тереса, слышишь, у меня для тебя тоже есть подарок.

– Ты надолго к нам? – спросила Тереса.

– Совсем нет. Вечером надо уезжать.

– Хорошо, – она одобрительно покивала.

Илина мне объяснила, что тревожить женщин в такой момент не желательно. Слишком резко у них меняется настроение. Охотники из старшего рода вообще не стали подъезжать. Как только посёлок показался на горизонте, они распрощались и поспешили вернуться домой. Здесь жили женщины, которые уже пытались родить, но это обернулось катастрофой. И я очень надеялся, что такие поселения скоро исчезнут. Если о них и будут вспоминать, то только как о страшном сне. А ещё причиной такому затворничеству был страх, что другие асверы могут принести с собой проклятие.

К моему появлению в поселении отнеслись довольно тепло. Больше половины из молодых женщин я знал в лицо и даже помнил несколько имён. Но, в любом случае, оставаться дольше одного дня я не рискнул. Что-то витало в воздухе. Какая-то недосказанность и тревога, которую не описать простыми словами.

Как я узнал, Васко и Тереса жили в одном шатре. Они вместе занимались рукоделием, шили одежду. Пару раз в месяц к ним приезжали из большого поселения, расположенного северней. Привозили продукты и всё необходимое. А вот новостями из большого мира не баловали, переживая за их эмоциональное состояние. Поэтому Тереса и Васко ждали каждое письмо Дианы. Я клятвенно обещал писать им, рассказывая обо всём, что происходит в Витории.

Отведённый на долгожданную встречу день пролетел как одно мгновение. Мы много говорили, я делился своими впечатлениями, рассказывал о поселении старшего рода. И почему, когда дело касается Ут’ше, на лицах окружающих постоянно появляется это осуждающее и неприязненное выражение? Или я не вижу очевидного, или между родами стоит какая-то старая и непримиримая обида.

Васко с нашей последней встречи заметно изменилась. Взгляд стал более глубоким. Она всё ещё пряталась за личностью непоседливой шестнадцатилетней девушки, но уже неубедительно. Моё внезапное появление её взбудоражило и заставило задуматься. Особенно сильно это было заметно, когда я уезжал. Она минут двадцать не отпускала меня, просто молча обняв. Я нежно гладил её по голове, мысленно обращаясь к Уге, чтобы она присмотрела за всеми женщинами поселения. Чтобы тёмная магия и проклятия и близко не смогли подобраться к ним.