IMPERIUM

– Вы знакомы с баронами Варгас? – спросил Улаф.

– Заочно, – моя улыбка стала хищной. – Этот недостойный сын своих родителей оскорбил родную сестру моей супруги. Это очень смелый поступок…

– Это ложь, барон, – он встал, посмотрев на меня с вызовом. Без страха или сожаления. Хорошее качество. – Ничьё имя я не порочил. И никого не оскорблял.

– Не ожидал другого ответа, – спокойно сказал я. Его уверенный голос мог обмануть кого угодно, только не меня. – Я сегодня порядком утомился, мотаясь по городу, поэтому быстренько тебя убью и поеду домой. Капитан Улаф, не одолжите Ру́бену меч или топор? Мы с ним решим наши разногласия на заднем дворе.

– Так не пойдёт, – влез второй южанин, которого Улаф называл Браном. Он тоже встал, опрокинув лавку. – Не важно, что сделал этот олух, он должен мне золото! Кто мне его возместит?

– Обратитесь с этим вопросом к богам, – посоветовал я.

Бран сжал зубы так, что вздулись желваки. Рукой поправил пояс, в петле на котором был короткий боевой топор. Барон Варгас, к слову, проглотил оскорбление как само собой разумеющееся. Даже ухом не повел, когда его помянули так, как говорят о поместных крестьянах.

– Говорил мне префект, что если я убью ещё хоть одного благородного, он меня больше в город не пустит, – проворчал Бран. – Как тут у вас принято? Я выступлю ответчиком вместо Ру́бена. Улаф, ты свидетель, и ты Абель, что он сам напросился на «честный» поединок.

– Зачем мне твоя жизнь? – спросил я у Брана. – Что мне с неё?

– А ты очень самонадеян, сопляк, – он прищурился, бросив короткий взгляд на Диану.

– Бран, уймись, – попытался утихомирить его Улаф. – И Вы, барон Хаук. Давайте решим всё без смертоубийств. Мы в городе не последний раз, – это он сказал для Брана. – Да и семья Рубена довольно влиятельна и доставит Вам лишних хлопот если его приберёт демон Балаам, – это было сказано мне. – Предлагаю решить всё с помощью кольца. Победит Бран – барон Хаук просто забудет, что видел Рубена сегодня. Найдёте его завтра и поквитаетесь. Если случится наоборот, – Улаф посмотрел на Рубена, – он ответит за оскорбление благородной девушки. Как только мы решим с ним наши дела, сразу и ответит. Слово.

– Я за сталь, – проворчал Бран. – Хочется сегодня кого-нибудь убить.

– Поддерживаю, – сказал я. – У меня точно такое же желание. С самого утра.

– Кольцо! – решительно заключил Улаф, проигнорировав нас. – Давайте выйдем в зал. У Эрна было хорошее кольцо.

Я ещё минут десять назад обратил внимание, что в зале стало необычно тихо. Южане прекратили пить, рассевшись на лавках лицом к двери в кабинет, да поглаживали топоры. Вьера и Ивейн на них смотрели с нескрываемым презрением. Случись что, они перебили бы их меньше чем за минуту. Интересно, понимали ли это южане?

– Эрн, тащи сюда свою задницу! – крикнул Улаф. – И кольцо вместе с ним. Бран будет спорить с молодым господином из Витории.

Мужики одобрительно загудели, радуясь тому, что скоро станут свидетелями забавного зрелища и тому, что можно вернуться к выпивке. Один из них приложился к горлышку кувшина, пробулькав что-то нечленораздельное, но одобрительное.

Кольцо, про которое говорил Улаф, было сшито из грубой кожи, не больше обычного браслета размером, но толщиной в палец.

– По нашим обычаям можно решить сложный спор с помощью кольца, – сказал Улаф. – Каждый из спорщиков, просунув два пальца, зажимает кольцо вот так. Затем поворачивают в разные стороны. Проигрывает тот, кто сдаётся первым. Или тот, у кого первым сломаются пальцы.

У южанина, который принёс кольцо, указательный палец был криво сломан и неправильно сросся. Скорее всего, сдаваться первым он не захотел.

– Это гораздо лучше, чем быть убитым, – голос Улафа звучал так, словно лично он был не против обагрить кровью меч или топор. При этом он считал, что храбрости у жителей срединных земель и столицы гораздо меньше, поэтому и предлагал этот способ.

Я посмотрел на ладонь Брана и покачал головой. У него каждый палец был размером в два моих. Он взял кольцо, облил его вином, размял, засунул два пальца и протянул мне. Когда мы вцепились в кольцо, Улаф накрыл наши руки ладонью.

– Готовы? Спор! – он резко убрал руку.

Бран скрутил кисть сразу, вкладывая всю силу, рассчитывая быстро сломать мне пальцы. Только я не дал застать себя врасплох, в свою очередь скручивая кольцо изо всех сил. Скажу сразу, это оказалось чертовски больно. Чувство такое, словно пальцы защемили дверью. Кольцо, словно каменное, больно сдавило фаланги пальцев. На шее Брана вздулись вены, но пересилить меня он не мог. Как и я не мог пересилить его. Матросы в зале кричали, свистели, топали ногами и били кружки о столы.

Я вкладывал все силы, пытаясь не замечать боль, но мне казалось, что это не предел, что можно ещё немного добавить. В груди стало очень жарко, и этот жар начал расходиться по всему телу. С кольца на пол обильно закапала кровь. Это лопнула кожа на пальцах у Брана. Он зарычал, и давление неожиданно ослабло. Я тоже ослабил кисть, чтобы не травмировать его руку.

– Слово за Берси Хауком! – громко произнес Улаф. В зале при этом стало неожиданно тихо.

– Хорош! – сказал Бран криво улыбаясь. Достав платок из кармана, он быстро обернул пальцы, кожу на которых довольно сильно порезало. – Слово за тобой.

– Берси, – Улаф взял меня под локоть, отводя к окну. – Не держи зла на нас с Браном. Он хоть и бывает вспыльчив, но никогда не отказывается от своих слов. Ру́бен же та ещё паскуда, не умеющая держать язык за зубами. Но он должен нам золото. Как только мы возьмём своё, зашьём его в мешок с камнями и бросим в реку. Я прошу тебя сделать нам одолжение.

В принципе, я был не против подобного предложения. Оказать услугу торговцам и бандитам, которые ходят по рекам до самого холодного мыса, всегда хорошо. Тем более, что скоро у меня появится для них работа.

– Хорошо, – сказал я. – Пусть будет так. Я верю, что он не исчезнет, чтобы внезапно объявиться через какое-то время.

* * *

Улаф Хедбёрг, капитан речной галеры, Витория поздний вечер

Первым ушёл Берси Хаук. Тройка демонов тенью скользнула за ним по лестнице. Лишь одна на секунду остановилась и обернулась, словно стараясь запомнить лица каждого из присутствующих. От её взгляда у Улафа мурашки побежали по спине. Демоны в поселении у Холодного мыса на её фоне показались ему совершенно безобидными.

– Эрн! – повысил голос капитан. – Не вздумай напиваться.

– Всего второй кувшин, – широкоплечий южанин продемонстрировал большой кувшин, держа его кривыми пальцами.

Улаф жестом показал, что открутит голову, если тот напьётся до беспамятства. Кто-то из матросов уже сполз под стол или забился в угол чтобы заблевать его.

– Что там? – Улаф подошёл к Брану, который комкал в руках окровавленный платок.

Бран продемонстрировал правую ладонь. Пальцы, на которых рассекло кожу, выглядели абсолютно здоровыми.

– Маги, – он проворчал больше из вредности. – Но силён, чуть пальцы мне не оторвал.

Улаф только покачал головой. Он даже не заметил, когда Берси применил магию. Целители так не могли, в этом капитан галеры был уверен.

– В городе упорно ходят слухи, что Берси Хаук наполовину асвер, – сказал Улаф. – И скажи спасибо, что обошлось без поединка. Демоны меч из ножен достают быстрее, чем ты моргаешь. И двигаются так же быстро. Лично видел. Насколько мне известно, все, кто решал бросить Хауку вызов, гниют в земле.

Бран хмыкнул и направился обратно в кабинет, где они обсуждали важное дело до того, как появился Хаук.

– Я же тебе говорил насчёт провинции Лоури, – продолжил Улаф. – Император назначил нового наместника. И ты чуть-чуть вхлам не рассорился с ним.

– Он что, герцог? – Бран мотнул головой в сторону лестницы. – Почему тогда «барон»?

– Кто бы знал. Я как-то не сообразил сразу, а он не поправил, когда я его бароном назвал.