IMPERIUM

– Так ночь на дворе, – удивился извозчик, даже сделал широкий жест рукой, как бы показывая, что так оно и есть на самом деле.

– Напои лошадь, – словно не услышав его, продолжила Клара. – Получишь ещё три золотых за ночную прогулку. Дорога тут хорошая, не заблудишься, и лошадь твоя шею не свернет.

– Час, так час, – немолодой мужчина пожал плечами, затем натянул поводья, останавливая повозку. – Стой, проклятая! Тпру! Хутора там, госпожа. Вон, свет в окошках горит.

Мужчина показал в сторону тёмных строений, стоявших в паре сотен шагов. С другой стороны дороги, почти касаясь её, стояли три десятка домов сельчан. Только в двух из них горел свет масляных ламп. Оттуда слышались громкие голоса, смех. В воздухе пахло сеном и яблоками. Где-то громко залаяла собака, но быстро умолкла.

– Я знаю, – проворчала Клара, спускаясь на землю. От долгой дороги у неё болела спина и ягодицы. И это несмотря на то, что она постелила два одеяла на жёсткую скамью. Лёгкий прохладный летний ветерок рванул полы её платья. – Лампу зажги, чтобы я тебя не искала в темноте.

– Конечно, госпожа, – отозвался мужчина таким тоном, как будто он каждый день совершает ночные прогулки, вывозя в глухомань благородных женщин.

Клара поправила сумку на плече и широким шагом направилась к хутору по хорошо утоптанной дороге. Она уже бывала здесь дважды и легко ориентировалась в постройках. Помимо двух жилых домов, свет горел и во дворе, показывая, что здесь живут зажиточные люди. Так расточительно расходовать ламповое масло могли позволить себе только богатые торговцы или сам барон, который жил в десяти километрах южнее. В небольшом доме из двух комнат, расположенных ближе к огородам, жила пара Асверов. Клара увидела в окне силуэт кого-то из них и приветливо помахала рукой. Демоны её наверняка узнали, так как прекрасно видели в темноте.

Зайдя на порог главного строения, она громко постучала.

– Тави, Виктор, это Клара! – повысила она голос, когда лучик света из щели двери загородил чей-то силуэт.

– Клара? – дверь открыл высокий мужчина лет сорока. – Проходи, проходи. Октавия, Клара приехала! – пробасил он на весь дом.

– Как вы здесь поживаете? – улыбнулась Клара, поманила мужчину, чтобы наклонить его голову и чмокнуть в щеку.

– Если собираешься отбить у меня Виктора, знай, что я буду драться за него, – послышался голос со стороны главной комнаты.

– Тави, привет, – Клара прошла в комнату, обняла подругу.

– Ночь на дворе, как ты тут оказалась? – удивилась бывшая целительница. – Ещё час, и мы бы крепко спали, пришлось бы тебе ломиться в окно.

– Не рассчитала дорогу. Кляча, которая тянула повозку, едва не издохла по дороге. Мы еле плелись.

– Так, давай, мой руки, сейчас я тебя буду кормить ужином.

– Нет, нет, – Клара замахала руками. – Я в дороге хлебом перекусила. Да я и ненадолго. Завтра утром надо быть в столице, чтобы маги лавку не снесли. Не смотри так, в дороге посплю. Не впервой.

– Виктор, неси еды и вина. В любом случае, голодной я тебя не отпущу. А о делах можно поговорить и за столом.

– За что я тебя и люблю, – рассмеялась Клара, заключив её в объятия. – Может отбить тебя у Виктора?

– Иди ты, Икота, – рассмеялась Октавия.

Женщины сели за стол и, пока Виктор ушёл за едой, Клара сняла сумку с плеча, доставая небольшой мешочек.

– Серая пыль, хорошая, лично проверяла. На весь следующий сезон должно хватить.

– Ну и нужно было ради этой мелочи ехать в ночь? – Октавия покачала головой, забрала мешочек, отложив его на край стола.

– Не только за этим. А ещё узнать, как вы тут живете, всё ли хорошо, всего ли хватает? Письма – это порядок, но лучше узнать всё лично.

– У нас всё хорошо, – Октавия поставила локти на стол, подперев кулачками подбородок. – Асверы помогают. С селянами они сами договорились и всё уладили. Они в наши огороды не суются и вообще стараются держаться подальше. Единственный недостаток – мы скоро со скуки выть будем.

– Ой, ой, – послышался голос Виктора, заходящего в комнату с подносом в руках. – Не слушай её. Она нарадоваться не может, что тут тихо и спокойно. Что в дом твой никто не ломится, и пьяные из питейного заведения под стену нужду не справляют. Они вчера с Лютой весь день болтали без умолку, так что ей не до скуки.

– Люта, это кто? – спросила Клара.

– Асвер. У неё имя Лютая, словно кличка, – тихо сказала Октавия. – Вот мы её Люта зовём. Ей нравится. Они хорошие, пусть немного странные. Хотят, чтобы у них ребёнок родился скоро. Люта говорит, что она уедет на запад, как только забеременеет. Я её всё уговариваю остаться. А то приедут другие, какие-нибудь злые и вредные асверы, – она вздохнула.

– По-моему, они все такие, – сказала Клара.

– Я тоже так думала. Пока с Лютой и мужем её не познакомилась. Просто работа в гильдии у них вредная была. Кстати, как у тебя дома дела? – Октавия хитро улыбнулась. – До нас тоже слухи доходят, представь себе.

– Про дом мой, что ли? – приподняла бровь Клара.

– Люта говорит, что твои соседи съехали, оставив дом вашей семье. Вместе с обувной лавкой.

– Да, да, – хмыкнула Клара. – Отец теперь весь в ремонте. Надо первый этаж переделать. Такое ощущение, что обувь на всю столицу только в нашем доме шили. Нас уже достали спрашивать, почему лавка не работает, а когда мастер вернется, а почём сапоги шьём мы? Я уже табличку нарисовала – сапог перечёркнутый чёрной линией. Всё равно идут. Тави, я пока буду кушать, ты мне семян принеси. Мне послезавтра к Софии ехать, а у неё какие-то проблемы с посадками. Только не говори, что у вас запаса нет, и всё уйдёт на следующую посадку.

– Почему нет, – Октавия встала. – Мы с Лютой засушили столько, что хватит всю округу засеять. Сейчас принесу.

Пока Клара расправлялась с немного остывшим рагу, слушая рассказы Виктора, как асверы недавно перепугали сельчан, Октавия собрала в небольшую шкатулку с десяток конвертиков из алхимической бумаги.

– Ты говорила, что маги лавку Алхимика хотят штурмом брать? – спросила Октавия, поставив перед Кларой шкатулку. – Значит, всё удачно? Будут зелья наши покупать?

– А вы зелья уже варите? – заинтересовалась Клара.

– Ну, не конкретно наши с Виктором, а вообще, «наши».

– Рецепт бы почитать, – вздохнула Клара.

– Люта говорит, что рецепт не сложный, но сама она его не знает. Вроде как Берси зелья лично варит в гильдии асверов. Так что, будут покупать?

– Будут, – улыбнулась Клара. – Ещё как будут. Помнишь, Берси говорил о тысяче монет в год? Так вот, мне кажется, он даже преуменьшал.

– Так пять ферм же, – Октавия наклонила голову. – Мы одни знаешь сколько можем выращивать? У Люты очень смешное выражение лица было, когда мы подсчитывали урожай, – она захихикала.

– Будет золото. Столько, что вы сможете это баронство выкупить. Не сразу, конечно.

– Услышала бы твои слова Лиам, – мечтательно улыбнулась Октавия. – Мы с Виктором прикинули, что нам и триста монет в год хватит на безбедную жизнь. Остальное можно откладывать для будущих детишек. Сколько уже нам лет? Вот мы – стараемся. И тебе тоже надо об этом задуматься.

– Стараются они, – хмыкнула Клара. – Постыдилась бы такое говорить. Всё, я убежала, а то и к утру в столицу не вернусь. А насчёт золота, я вас очень скоро удивлю. Сильно удивлю, – она обняла старую подругу, с которой провела в легионе не один и не два года. Обняла Виктора, бывшего центуриона, а ныне сельского фермера. – Не скучайте.

– Береги себя, – напутствовала подругу Октавия. – Виктор, проводи её до дороги.

– Не надо, не надо, – Клара замахала на них руками. – Вон, даже отсюда виден фонарь на повозке. Две сотни шагов я уж как-то пройду. Если только он меня не до столицы провожать собрался.

– Ну, как хочешь, – Октавия взяла под локоть любимого мужчину. – Шею только не сверни, Икота.

– У! – Клара погрозила ей кулачком и направилась по дороге к ожидающей её повозке. – Стараются они, – она тихонько рассмеялась. – А у самой глазки горят. Вот Виктор удивится…