IMPERIUM

– Раньше твоё отношение к магам было мягче, – сказала Рикарда.

– Если бы не золото, я бы им воду из реки не стал продавать. Утомили они меня. Видите, до какого состояния? Не помню, чтобы делал им что-то плохое. А они меня то сжечь пытаются, то ежовым ядом травят.

– Ох, недоговариваешь, – она покачала головой. – С травами всё? Хорошо. Кларет, помоги Эвите подобрать пары.

Мы подождали, пока женщины уйдут. Эвита, к слову, совсем не выглядела недовольной, что её отправляют на долгую прогулку по фермам. Наоборот, она была рада, что такое важное, на её взгляд, решение было принято.

– У Васко всё хорошо? Как дети?

– Хорошо. Я получила только короткое послание. Дети здоровы, Васко тоже. Через семь дней прибудет почта, тогда и почитаем. Старухи опять начнут воевать за то, где она будет жить, и кто за твоей семьёй присмотрит. Тебе шатёр поставили в центре посёлка старшего рода. Ещё один в поселке у Серой реки, рядом с шатром старой Вейги. Но, думаю я, Васко может решить уехать к Илине. Главное, чтобы до драки не дошло.

– Всё у Вас не как у людей, – вздохнул я, протягивая ей конверт. – Я ей письмо написал, передайте. От Илины весточки не было?

– Через меня письма от неё не проходили. К ним редко кто заезжает, так что ты особо не жди. Но если напишешь письмо сам, я могу отправить кого-нибудь его передать.

– Напишу. Завтра.

– Не делай такое лицо. Радуйся, в твоей семье родились близнецы. Скоро ещё одно пополнение. Следующим летом обязательно навести их. Мой тебе совет: раз в неделю пару листов написать не так уж и трудно. Ты сразу чувствуешь, что родные где-то рядом, когда получаешь письма регулярно. О чём ещё хотел поговорить? – перевела она тему.

– Дайте минуту, собраться с мыслями, – я растер лицо ладонями. – Так. Поговорить хотел об Эдгарде Беке. Он появлялся на Имперском совете.

– Помню, ты рассказывал.

– Я отправил сообщение Белтрэну Хорцу сегодня утром. Хочу к нему наведаться после обеда. Составьте мне компанию.

– Что конкретно тебе нужно от Беке́? Почему ты всегда не договариваешь? Если я должна догадаться, то ты зря на это рассчитываешь. Говори прямо в чём подозреваешь, и что тебе от него надо?

– Подозреваю, что он не тот, за кого себя выдает. Собственно, в этом и состоит претензия. Я вообще думаю, что он не человек, и хочу это проверить или опровергнуть.

– Почему Хорц?

– Он рассказывал мне, что лично видел Эдгарда Беке мёртвым. А сейчас не придает этому значения. Я списывал это на влияние одноглазого бога, но сейчас рядом с Белтрэном находится Вигор. Получается, тут что-то другое.

– И как ты это проверишь? – прищурилась Рикарда. – Если он «не человек», то кто?

– Есть задумка, но надо смотреть.

– Каждая твоя «задумка» кончается десятком убитых и сотней раненых, – проворчала она, но быстро смягчилась. – Ладно, отдыхай пока. Через пару часов поедем. Можешь располагаться в моём кабинете или в лечебном покое.

– Я на склад трав загляну пока. Позаимствую кое-что. Не против?

– Заимствуй, – махнула она рукой. – Для нас только трав успокоительных оставь немного.

В гости к Хорцу мы приехали часам к четырём после полудня. Я успел неплохо выспаться в лечебном покое. Вроде прилёг на минуту, а несколько часов пролетели как один миг. Жаль, что сон принёс не так много бодрости, как хотелось бы. Это добавляло раздражительности и неприятного беспокойства, из-за чего немного путались мысли. С Белтрэном мы пересеклись на третьем этаже, недалеко от его рабочего кабинета. Он что-то обсуждал с парой подчинённых. Широкоплечие мужчины носили тяжёлые плащи, под которыми проглядывали очертания кожаных доспехов. Суровые воины, склонив головы, молча слушали начальника. Одного из них я точно встречал во время бала у Кортезе.

– Герцог Хок, – Белтрэн заметил нас и жестом отослал подчинённых. – Госпожа Адан. Вы очень своевременно. Как Ваше здоровье?

– Спасибо, мне уже лучше, – ответил я. – Здравствуйте.

– Я получил Ваше довольно странное послание, – сказал он, подходя ближе. Бросил короткий взгляд на Диану, как будто прочёл её намерения. Чтобы не брать большую группу, Рикарда взяла её в качестве поддержки. Она была уверена, что сегодня без драки не обойдётся, поэтому сама держала меч под рукой и на Диану надавила, чтобы та сменила облик. – Не люблю короткие послания как раз из-за того, что они оставляют после себя огромное число вопросов.

– Вы пригласили его? – спросил я.

– Есть хороший повод, поэтому мы уже час обсуждаем опрометчивые поступки гильдии магов. Прошу, – он сделал приглашающий жест, первым входя в помещение.

В кабинете Хорца всегда царил порядок, что мне казалось странным. Он должен получать огромное число писем, доносов, отчётов, и всего за пару дней кабинет должен погружаться в бумажный хаос. Но, входя, ты не видишь ни одной бесхозной бумажки или оброненного на пол письма. Голову даю на отсечение, если заглянуть в ящик стола, можно узнать много интересного и необычного из тайной жизни столицы и всей Империи. Возможно, в этом столе лежит небольшая папка с письмами, в которых через слово упоминается и моё имя. Странно, что Хорц не побоялся оставить в кабинете гостя. А именно Эдгарда Беке. После всего, что произошло с магами за последние полгода, тот умудрился подняться на высокий пост. Ему пророчат должность главы гильдии целителей. А ведь он когда-то поддерживал заговорщиков вместе с наследником Императора.

– Доброго дня, герцог Хаук, – Эдгард встал, чтобы поприветствовать нас. – Госпожа Адан.

– Здравствуйте, – я благожелательно кивнул, заступив путь Диане, чтобы она не пыталась встать между нами. – Спасибо, что выступили на Имперском совете в мою поддержку.

– Это не стоит благодарности, – он потёр подбородок, – я всего лишь выступил как официальное лицо гильдии магов. И очень надеюсь, что Вы не держите зла на гильдию целиком только из-за того, что несколько предателей додумались решать свои цели её руками.

– Да, да, очень похож, – кивнул я ему, прошёл к свободному стулу в другой части кабинета. – Я сяду, если не возражаете. Усталость берёт своё. Подняться на третий этаж было тяжело. О чём я? Точно, о сходстве. И жесты, и облик, и даже тень силы ощущается точно так же, как у Эдгарда Беке. Идеальная маскировка… почти.

– Очень интересно, – удивился он, усаживаясь на стул. – Не расскажите, о чём Вы сейчас говорите?

– Уважаемый Хорц, – я посмотрел на хозяина кабинета, который занял своё рабочее место, положив руки на стол, – Вы говорили мне, что лично видели тело Эдгарда Беке. Насколько он на тот момент был мёртв?

– Это имело место, – кивнул он. – В доме семьи Беке молодой Ингвар нашёл тело своего отца в рабочем кабинете. Меня вызвали сразу. Эдгард был мёртв настолько, насколько это вообще может быть с человеком, у которого изъяли внутренности. Странно, что этот факт вылетел у меня из головы, пока Вы не напомнили.

– Вы уверены, что видели там именно моё тело? – спросил старший Беке. – Не может ли это быть очередными происками культистов? Буквально три дня назад мы с Вами встречались с молодым жрецом Пресветлого Зиралла. На мне нет серого балахона, и фонарь с собой я не ношу. Так же предпочитаю мыться не реже двух раз в неделю. Герцог Хаук, как целитель целителю – отдохните пару дней, придите в норму, мы ещё обязательно вернёмся к теме что я – это не я.

Единственной в комнате, кто по-прежнему верил в мои слова как в непоколебимую истину, была Диана. Даже Рикарда колебалась, не говоря про Белтрэна Хорца.

– Я встречался с Эдгардом трижды, чтобы запомнить тень его магической силы. Ваша очень похожа, но я могу уловить небольшой изъян. Проверять ничего не нужно, – опередил я его. – Есть простой способ удостовериться, прав я или не прав. Нужно пролить немного крови. Покажите нам, что она красная – порежьте ладонь.

Эдгард хмыкнул, улыбнулся, вольготно расположившись на стуле. Его улыбка всё удлинялась и удлинялась. Уголки губ медленно двигались к мочкам ушей, открывая вид на ровные белоснежные зубы. В какой-то момент даже показалось, что его голова развалится на две половинки, разделённая линией губ. При этом руки Эдгарда медленно вытягивались из рукавов мантии целителя.