IMPERIUM

– К моему здравому смыслу, значит, Вы уже не взываете? Обидно. Когда это я поступал безрассудно?

– Если я начну перечислять те случаи, когда ты поступил глупо и безрассудно, мне придется остаться у вас в гостях на несколько дней, – сказала Рикарда. – У меня есть дела поважнее. Да что далеко ходить. Ты хотя бы понимаешь, что устроил и как вёл себя на празднике у Кортезе?

– Ничего, вроде, не успел. Всё слишком быстро закончилось.

– Кто же тогда устроил драку в зале? Кто половину вечера отгонял гостей от Агны Кортезе? Сегодня к вечеру по городу пойдут слухи, что ты имеешь на племянницу герцога виды.

– Ничего подобного, я просто спасал её от навязчивого внимания.

– Берси, балы для этого и созданы, чтобы люди смогли оказать знаки внимания высокородным особам, – Рикарда едва руками не всплеснула. Остальные женщины в помещении были полностью с ней согласны. Александра даже покивала. – Но ладно бы ты просто сорвал праздник. Это было бы даже лучше. Но как только пойдут слухи о твоих притязаниях к Агне, её шансы найти супруга существенно снизятся. Потому что никто не захочет иметь во врагах кровожадного герцога.

– Когда это я стал кровожадным?

– Когда распылил в прах целый легион.

– А можно как-нибудь пустить слух, что Агна мне неинтересна, и никаких видов на неё у меня нет?

– Ты хочешь её оскорбить? Запомни, никаких «личных» слухов, если дело касается герцога или его семьи. И никаких извинений, – прочла она мои намерения. – Потому что всем будущим слухам больше всего будет рад именно Кортезе. Тебе стоило бы увидеть его довольную… лицо после бала.

– Тогда я буду ссылаться на обычаи рода Блэс, – сказал я задумчиво. – Ещё месяцев семь-восемь никаких разговоров о свадьбах и всему подобному.

– Хорошо бы ты меня проводил, – сказала Рикарда на языке асверов, – но вижу, что не в состоянии. Загляни в гильдию, как поправишься – есть серьёзный разговор. Маленькая женщина накануне родила близнецов. Прошу простить, но меня ждёт Император. Госпожа Диас, будьте любезны, составьте отчёт по яду.

– Я провожу Вас, – вызвалась Александра.

Бристл забрала у меня опустевший стакан и вернулась чтобы промокнуть мокрый от пота лоб.

– У тебя такой вид, словно она сказала, что кто-то умер.

– Наоборот, – всё ещё погружённый в свои мысли сказал я. – Не обращай внимания.

– Знаешь, порой лучше, чтобы кто-то обратил внимание на твои проблемы и взял часть на себя. Или хотя бы помог. Потом поговорим на эту тему, – она посмотрела на платок. – Сесси, принеси таз с тёплой водой и полотенце.

Грэсия ещё раз проверила моё состояние, наверняка оценивая, как действует зелье. Она даже не скрывала намерений вернуться домой и всё основательно записать.

– Накануне среди магов прошёл слух, что твоя гильдия алхимиков начала продавать мазь, которая убирает серые пятна с кожи, – сказала Грэсия. – Мне, увы, достать образец не удалось.

– Сделаю для Вас немного, по особому рецепту.

– Тот пресловутый рецепт для женской, более нежной кожи, нежели у мужчин? – она вопросительно приподняла брови.

– Когда бы он стал пресловутым, – хмыкнул я. – Но да, он самый.

Грэсия переставила один из стульев поближе ко мне, села, посмотрела пристально. Иногда я забываю, что основной источник её доходов отнюдь не преподавание в академии и не степень магистра. За последнее гильдия платит не такие уж большие деньги. Золото к наставнице несут благородные дамы, желающие продлить красоту и молодость. Среди знатных женщин довольно много магов, которые ещё в бытность учёбы в академии умудрились перебрать с загрязнением. Это сказывается не только на внешнем виде, но и на возможности родить здорового наследника.

– Помнишь, я говорила о той женщине, целительнице третьесо… третьего класса? Даже учитывая, что ты ей покровительствуешь, она пытается пролезть туда, где уже достаточно тесно. Должность управляющей в твоей, – она выделила это слово, – лавке алхимика ей мала?

– Я понял, не продолжайте. Среди женщин проблема серых пятен настолько актуальна?

– Поверь мне, некоторые женщины ради такого могут убить.

– Хорошо, лавка алхимика будет поставлять мазь для женской кожи исключительно Вам. Рецепт не отдам. За четверть прибыли мазь Ваша.

– Четверть слишком мало, – деловито прищурилась Грэсия.

– Я готов брать и сорок процентов, если хотите. Будет легче отбить затраты на производство.

– А, имеешь в виду, четверть тебе. Тогда договорились, – взгляд Грэсии резко подобрел. – Когда будет готова первая партия?

– Через две недели, если всё пройдёт гладко. Только учтите: даже особую мазь следует наносить осторожно, понемногу и не ждать, что результат появится через десять минут. Две-три недели – вот примерный срок, за который серые пятна начинают светлеть.

– Знаю, знаю. Наставник огненных магов Вахмир, помнишь его? Он умудрился сжечь кожу на животе. Торопился предстать с красивым торсом перед очередной выпускницей, – она рассмеялась. – Две недели, значит? Как раз посмотрим, сойдёт ли пятно со шкуры Вахмира. Ты сам поделил мазь по двадцать пять грамм или твоя недалекая целительница постаралась? Одна порция должна составить грамм пятнадцать. Иначе она испортится быстрее, чем маги её будут успевать использовать. Если только не станут целиком натираться. А это вызовет недовольство. Что это за взгляд? Ты какую основу для мази брал? У алхимиков в городе? Так вот, они добавляют особую отдушку, которая начинает пахнуть тухлой капустой через определённое количество дней. Ты им сказал три недели? Тогда через двадцать дней мазь начинает смердеть так, что втирать её не станут и самые небрезгливые люди. Представь себе, что испортится большая часть того, за что они заплатили огромные деньги. Представил?

– Спасибо, что предупредили, – удивился я, даже не догадываясь об этой особенности. – Ну алхимики, придумали же…

– Пожалуйста. И если придумаешь мазь, от которой станут расти волосы на голове, дай знать. Озолотимся. Ты выглядишь как вареный рак, которого только что достали из котелка. Брис, оботри его и уложи в кровать. Что? – она посмотрела на меня.

– Тошнит меня…

– Держи, – Грэсия протянула мне медный таз. Из коридора в гостиную заглянула Лиара, решившая поддержать меня сочувствующим взглядом.

Вечерние события я благополучно пропустил, проспав до самого утра. Усталость, накрывшая вчера, не спешила отпускать. Хорошо, что ушло чувство болезни. После отвара из румяного корня меня как будто наждаком изнутри почистили. Если сосредоточиться, то я мог уловить мельчайшие частички силы, блуждающие по телу. Минут десять я следил за ними, пока с потолка не начали сыпаться золотые искорки, и сонный голос Тали не произнёс: «Не перенапрягайся». Затем шёл неспешный семейный завтрак, во время которого делились последними новостями столицы. Как и говорила Рикарда, главным событием стало моё необычное поведение на балу. Главные сплетницы столицы растрепали, что я чуть ли силой отгонял поклонников от очередной возлюбленной. Шептались, что герцог Хаук убил одного из юношей на дуэли, защищая честь Агны Кортезе. Не удивлюсь, если в ближайшие дни число «юношей» возрастёт до пяти.

– Брис, – вздохнул я, видя кислое выражение её лица. – Ты меня хорошо знаешь. Хочешь, я пообещаю, что ближайший год буду игнорировать и не замечать разговоры о свадьбе и любые подобные намёки?

Послышался звук разбившейся чашки. Мы повернулись к Клаудии, которая немного удивлённо смотрела на осколки рядом с ней. Сессилия поспешила убрать их.

– Лучше не давать подобных обещаний, – сказала Бристл. – Женщины бывают коварны и, прежде чем ты поймёшь, заманят в ловушку, побег из которой обернётся небольшой, или большой, войной. Вместо любых обещаний, постарайся быть осмотрителен.

В гостиную вошла Рут, объявив о появлении гостьи. Клара Тим приехала чтобы рассказать о продажах мази. Бристл постоянно повторяла, что нужно привыкать вести деловые разговоры в рабочем кабинете. Это хорошая привычка, настраивающая тебя на нужный лад и проявление уважения к гостям. Поэтому я отправился в кабинет, дожидаясь гостью там. Клара с утра выглядела жизнерадостной и улыбчивой. Она впорхнула в кабинет с увесистой деревянной шкатулкой. Взмахнула ею, звякнув содержимым, и аккуратно поставила на стол.