Дерево уккал

– Ага, и что, золото-то где? В мошне у тебя? – ирония не покидала Григория. – Превратил уже что-нибудь?

– Да превратишь тут. Не работает он. Не было рядом никого, душой чистого достаточно. Только такому откроется камень.

– Чистого душой, значит не было? А кто был? Где люди твои, пан Адам? Не один ведь из Польши на Каменный пояс притопал.

– Хитер ты, пан Григорий, как лис хитер. Небось в посольском приказе служил…

– Хорош скакать будто заяц. Я спрашиваю, где твои люди?

– А люди мои сгинули! – выпалил поляк, откусил ломоть мяса и принялся тщательно его пережевывать. – Я один остался. Мерзости всякие творятся на ваших диких окраинах. Ты думаешь, я и был таким оборванцем? Черта с два. Еле живым выбрался.

– Да откуда выбрался, дьявол тебя побери?! – не выдержал грек. – Хватит уже вилять вокруг да около! А ну, говори!

– А я и говорю. Закололи товарищей моих, освежевали и съели, вот что. Твари богомерзкие здесь водятся. Слушай, возьмем казаков, пан Григорий! Возьмем и накажем нечисть! А я тебе камень чудесный открою.

– К бесу камень. Он же все равно не работает.

Григорий резко встал и одернул полог шалаша. Лицо обдал колючий холод. Приближался вечер и мороз, крепкий как поморский мужик, уже вовсю давал о себе знать. Неподалеку столпились казаки. Они живо что-то обсуждали, то и дело, указывая на жилище грека. Среди них были Иван Кольцо и Матвей Мещеряк.

– Эй, Гриша! – воскликнул как всегда импульсивный Иван. – Ты чего, с лазутчиком там толкуешь?

Грек уже подходил к казакам, когда из шалаша показалась встревоженная физиономия поляка с дергающимися усиками. Он явно не спешил показаться на глаза обществу, некоторые представители которого вполне могли оборонять Псков от Батория. Григорий подошел к товарищам и, обернувшись, подал знак рукой скрывавшемуся шляхтичу.

– Хочу представить вам, друзья, пана Адама Каминского, пожаловавшего к нам из самой Варшавы.

Пока пан Адам осторожно приближался к поджидавшей его группе, грек продолжил.

– Этот уважаемый человек утверждает, что нашел здесь в горах некий камень, который в золото все обращает, а товарищей его убили и слопали невиданные чудища. Что думаете?

– А давай-ка мы веревочку приспособим по шейке холеной, – Иван кровожадно ощерился. – Не знаю, как чудища, а с лазутчиками у нас разговор короткий.

– Погоди, – Матвей ладонью слегка отстранил Ивана. – Пускай отведет нас к камню.

– А вдруг засада?

– Вот и проверим заодно. Согласись, Ваня, укоротить шляхтича на голову мы всегда успеем.

– Да он врет, что помелом метет, – не унимался Иван.

– Господа, позвольте сказать, – поляк подошел вплотную к казакам.

С этими словами, испытывая крайнее неудобство в зимней одежде и на снегу, он совершил поклон по всем правилам придворного этикета XVI века: снял правой рукой шапку, поднял ее вперед и вверх; в это же время правая нога его шагнула вперед. Затем, отмахивая ту же руку вниз, он одновременно шагнул назад и развернул вправо стопу. Наконец, шляхтич выпрямился, накинув шапку на голову и, в довершение всего, приставил левую ногу к правой.

Казаки смотрели на него с нескрываемым интересом, который был сродни искреннему детскому восторгу от наблюдения за повадками обезьяны. Кто-то даже хмыкнул, не забыв потеребить при этом бороду. Тем не менее, поляк продолжил свою едва начатую речь.

– Милостивые государи, я сейчас, безусловно, в вашей власти и дальнейшая моя судьба в руках ваших и Господа. Также, мне абсолютно ясна предвзятость, испытываемая в данный момент любым русским человеком к представителю моего народа. Но все мы невольники долга: я служу своему государю, вы – вашему. Война же между нашими народами, слава Богу, завершившаяся, – не из ненависти. Политика и торговые интересы, больше ничего. Никакого зла лично вам я не желаю. Напротив, не послушав меня, вы можете навлечь на себя опасность. Большая сила, говорю я, есть в этих местах, но и большое зло. Выступим сейчас же, пока еще светло, уничтожим чудов! Им не выдержать схватки с многочисленным и хорошо вооруженным отрядом.

После столь чувственной речи поляка повисла пауза. Нарушил тишину, прерываемую лишь свистом холодного ветра, что, впрочем, было вовсе не неожиданно, Иван Кольцо.

– Во заливает шляхетская морда. Слышь, Матюшка, – обратился он к Матвею Мещеряку, – а я ведь ни черта не понял.

– Он, Ваня, толкует о том, что неподалеку засада и, дабы нынче во сне нас никто ножиком под ребро не пырнул, стоит ребятам этим дружественный визит нанести да по всем законам европейского придворного этикета.

– Ну, как порешите, братья атаманы. – Иван был явно недоволен срывающейся возможностью повесить поляка. Впрочем, это можно было сделать и позже.

– Да ладно, – подал голос кто-то из казаков. – Всем известно, что Алатырь-камень стоит на Буяне-острове посреди северных морей. А стерегут его денно и нощно змея Гарафена да птица Гагана.

– А я слыхал, – отозвался другой, – стоит камень у входа в саму преисподнюю.

Так могло продолжаться до бесконечности. Не выдержал Григорий.

– Не мелите ерунды. Нет никакого Алатырь-камня, а попасть в преисподнюю можно гораздо проще и в любой момент. Нарвавшись на засаду, к примеру. Я лично не прочь проверить, что там происходит. Кто со мной или так и будем до ночи топтаться?

– Ладно, Гришка, уговорил. Пойдем, разведаем. Чай Ермак обзавидуется, что не полез с нами в чащу.

Иван Кольцо направился к своему шалашу за мушкетом. Кем бы он себя чувствовал, если б не позволил втянуть себя в очередную авантюру? Более рассудительный, но не менее авторитетный Мещеряк тоже был готов к вылазке, правда, скорее, из тактических соображений, нежели из тяги к приключениям.

Не прошло и двух часов, как отряд из пятнадцати человек вышел из густого леса на довольно широкую поляну, упирающуюся в отвесный горный склон. Уже стемнело, однако ночь была звездной, посему разведчики узрели пред собой занимательную картину. Прямо посреди поляны возвышался белый сверкающий монумент в полтора-два человеческих роста. В сиянии звезд он касался пришельцем из потусторонних миров, гостем, вторгнувшимся на Землю из глубин небесного пространства. Казаки заворожено смотрели на невиданное доселе чудо, и только взгляд варшавского эмиссара лишь на мгновенье задержался на предмете восхищения ермаковцев. Его интересовало нечто иное. В дальнем конце поляны, у самого подножия гор, копошились, занятые своим, наверняка безумно важным делом, существа. Постепенно казаки тоже стали замечать движение, нарушающее благолепие данного места. Создания были небольшого роста, почти карлики. Звериные шкуры скрывали детали их облика, но кожа на лицах выглядела неестественно бледно. Она казалась полупрозрачной. Наконец, существа заметили вторжение на свою территорию и повернулись к казакам. О, Боже! Карлики глядели на пришельцев белками огромных глаз без единого намека на наличие зрачков.

Рука Григория потянулась к пистолету, однако он медлил. Существа были странными, чужими, способными до смерти напугать суеверное сознание простых русских мужиков, но рациональный разум грека твердил о том, что в столь тщедушных созданиях великой опасности таиться не могло. Выходя из удивленного оцепенения, казаки мал по малу стали делать неуверенные шаги в сторону не менее пораженных представшей перед ними картиной карликов.

– Братцы, вперед! – заорал вдруг Иван Кольцо.

Вмиг казаки выхватили сабли и с дружным ревом бросились в атаку. Одновременно с этим, один из чудов, то ли вождь, то ли шаман, повернулся к скале и поднял крохотные ручонки к небу. Супротив всех законов природы, в скале пошла трещина, и вековые камни раздались в стороны. Считаные секунды и странные существа стали скрываться во вновь образованной пещере. Отверстие было мало для дюжих казаков. Иван понял, что твари скроются прежде, чем он добежит до проема. Поэтому, недолго думая, он упал на колено и вскинул мушкет. Ночь прорезал выстрел и последний из исчезающих в пещере карликов, рухнул на землю. Когда первые казаки добежали до конца поляны, пред ними уже была все та же несокрушимая скала. Уродцы сгинули в горных недрах.