Маг Азидал. Война

Стряхнул снег с волос, передернулся от холодка меж лопаток. Огоньки парят у ног, как верные щенки, разве что сапоги не облизывают пламенными язычками. Тепло почти не уходит, ветерок снаружи поет, внутрь не забираясь, и впрямь чувствую себя, как в лесном шалаше, созданным природой для усталых путников.

Места хватает, чтобы встать прямо, а у самого ствола так и на мелкий костерок пространства найдется, и присесть останется. Котомку, что дал Вильяр, со спины снял, потертый мешок немного утоп в снежке. Расправил плечи, размял занывшую от лямки ключицу. Так, чего бы поснедать хорошенько, чтоб силы появились?

***

Хорошо спится на свежем лапнике, запах хвои убаюкивает, а ночная песнь ветра за ветвями не прекращает колыбельную. Под боком магический костерок греет, ласкает лицо теплом и мягким светом огня. Вот бы еще рядом что-то не шуршало...

- Что за?!

Вскочил, и увидал след на снегу от пропавшей котомки. В щели меж лапами елки мелькнула белая морда, влажный черный нос, а следом туда же юркнула котомка. На пару секунд я даже в ступор впал, пытаясь осознать простой факт... Какого демона? У меня еду украли! И кто! Снежный волк!

Внутри конечно есть копченое мясо, да и колбаса деревенская пахнуть должна еще как, но на месте волка я бы спящему человеку в глотку клыками вцепился, а не мешок крал.

Снежные волки кровожадные, как гарпии, а по агрессии еще и демонам фору дадут, почему не напал? Я бы проснулся от одного намерения, а тут ноль, ничего, только от шорохов глаза разлепил... К черту раздумья, проснись!

- Бежать, не бежать, - хмыкнул я, решившись. - Без еды паршиво... Бежать!

Костерок распался на два огонька, что закружились рядом теплыми источниками света, и я ломанулся вслед за ночным вором.

Вне укрытия оказалось темнее, чем в закрытом подвале. На небе ни звездочки не видать, тучами заволокло. Свет огоньков выхватывает у тьмы три метра пространства, и не шагом больше, словно темнота не хочет оступиться и показать дорогу.

Осторожно, но быстро шагаю по следу мешка, что змеится по снегу извилистой полосой. От самого волка ни следа, будто лапы никогда не касались снежного покрова. Одно из умений снежных волков, что могут бежать по самым глубоким сугробам, как по утоптанной тропе.

Снежные волки не зря считаются настоящим бедствием в Альсасе. Клыки, что с легкостью прогрызают железные наручи, лапы не оставляющие следов, и кровожадность, чаще снежные волки убивают ради забавы, чем для охоты и пропитания. Если их собирается целая стая близ любой деревушки - жди беды. Вот почему приходится держать гарнизоны в мирных, обычных деревушках, особенно зимой. Мир всегда пробует людей на прочность, а зимой особенно жестоко и безжалостно.

Сколько времени я гонюсь за пропажей? Честно говоря, потерял счет, да и к той елке вряд ли суждено вернуться, без звезд или солнца трудно ориентироваться. С каждой минутой крепнет ощущение, что волк не просто убегает, а больше играется со мной. Только хочу бросить и плюнуть на все, как в границе света мелькнет белый хвост волка, и тут же исчезнет в гибком прыжке.

- Да стой ты, сволочь! - наплевав на осторожность, матерю вора на чем свет стоит.

Снова вижу белый силуэт, на мгновение волк застыл, будто специально давая себя заметить. Ледяной кол вонзается в пустое место, так глубоко, что исчезает в снегу, оставив лишь дыру. Снова исчез, чертов волчара!

Волки конечно умные твари, но сомнения в ловушке покинули меня уже давно. На сердце спокойно, интуиция молчит, словно не в опасном лесу бегу, а по полянке с ромашками.

Досада сменилась азартом, будто мы тут играемся. Честно говоря, я уже перегорел и передумал убивать хвостатого. Если оставит мешок, отпущу с миром, куда бы не завел.

В кругу света появился ствол дерева, я застыл, как вкопанный. Разумеется, не из-за дерева, там блеснули огромные черные глаза! Паучьи глазенки, каждое с кулак размером, черт побери! Зимний Паук притаился за деревом, буквально в двух шагах, силуэт темнеет на фоне леса, а от размеров твари в горле ком встал. С коня размером, не меньше.

Тихий рык, справа от паука появилась морда снежного волка, лямка котомки в зубах. Исчез в темноте, будто зовет за собой, а еще заметил глаза волка, странные... Как из чистого золота радужки, и виден там ум, но не звериная хитрость. Паук не пытается напасть, просто смотрит. Почудилось, что в глазах паука тоже на миг сверкнуло золотом.

Вдох, медленно выдыхаю и пячусь от паука. Не знаю, что это все значит, но любопытно узнать! Опасности как не чуял, так и не чую, даже мелькнула мысль, не сплю ли? Нет, реальность, как она есть.

Снова тихий рык позади, прерывистый, будто насмехается, как я от паука пячусь.

- Хрен с тобой, - глянул в сторону звука. - Веди куда хочешь, только еду чтоб вернул. Нападать не буду.

Крепкое ощущение, почти знание, волк поймет. И правда понял! Вошел в круг света, осторожно поставил мешок на снег, медленно разжимается пасть, отпуская лямку. На миг подумал о кознях Потерянной, но нет, не чую я в волке силу Леса, скорей нечто другое... знакомое? Что же ты за зверь такой?

Поднял мешок, с брезгливостью протираю лямку снегом от слюней волка. Ну что, сдержать слово или свалить? Хотя, куда идти-то, разве что по следам обратно.

Тихий рык, зовущий за собой. Хм, ну хрен с тобой! Такого я еще не видал, будет интересно познать подобный опыт. Все равно в такую темень дальше к Альсасу не пойду, потеряюсь, так почему бы не потратить столь чудную ночь на небольшое приключение?

Хоть я приготовился блуждать всю ночь незнамо куда, все оказалось куда быстрее. Через минут десять волк остановился, совсем по человечески кивнул головой вперед, иди туда, мол. Тихий, утробный рык на прощанье...

Когда волк прыгнул в темноту, где с трудом угадываются кусты, я заметил, как блеснули обычной синевой волчьи глаза. Я ошибся? Да нет, видел, что глаза у волчары отдавали золотом до этого. И все знакомое чувство, будто встретил старого друга, исчезло. От меня убегает самый обычный снежный волк, вся необычность только в том, что не напал. Странно это все.

А еще поймал себя на чувстве...

- Без него жутковато стало, - шепотом произнес я, оглядываясь.

Ночной лес, свет на три шага и полная темнота за этой ясно видимой границей. Сознание рисует там неясные силуэты страшных тварей. Очень надеюсь, что это просто силуэты деревьев так встали...

Медленно шагаю, а глаза шарят вокруг, выхватывая страшные тени. Все время кажется, что за очередным кустом уже напружинился для прыжка Волколак или еще какая тварь. А ведь там еще и паук размером с лошадь где-то сидит, не так далеко, как хочется.

Мастер не Мастер, но перед внезапной атакой все равны, будь хоть сто раз опытный. Так что иду очень осторожно, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Страх темноты присущ не только детям, иногда о нем отчетливо вспоминают даже столетние маги. Для много знающих людей темнота даже пострашнее будет...

Сглотнул вязкую слюну, где-то там хруст, будто нечто тяжелое прилегло на хворост. От резкого звука подскочил, чуть котомку не потеряв, еще два шарика огня летят на звук, но находят лишь деревья и голые кусты со снегом вместо листьев на ветвях. И не следа, никакого. Погасил огоньки там, оставил себе один, тусклый и маленький.

Лучше не надо давать много света, для чего бы там не пробежало. Огонек впорхнул в ладонь, маленький, но жаркий, я готов мгновенно раздуть его в пожирающий поток пламени. Но сейчас это всего лишь огонек, чуть больше, чем от свечки, освещающий землю на пару шагов передо мной и не более.

- Фух...

Снова передернулся, сбрасывая липкое ощущение прошедшего ужаса. В груди сердце бухает, быстро, мощно бьется, гоняет по венам жар прошедшего страха. Не нахожу в себе стыда за страх. Тут бы и Архимаг вздрагивал! Ладно, лучше поспешить куда волк показал, просто стоять здесь опасно.

Я иду в сторону, показанную волком, а на небе уже легко различимы темноватые тучи, светлеет. Шагаю прямо, не сворачивая, и не преступает путь ни единого деревца, будто два ряда солдат по краям пути. Не трудно догадаться, я шагаю по бывшей дороге.