К истокам

Ноябрьский холод начинает пробирать его – разгорячённое тело быстро остывает. Он переступает с ноги на ногу, но мальчишка вдруг вскакивает, затравленно озирается, отряхивается и неуклюже бежит к выходу из парка. Алек с облегчением выдыхает – Охотник справился, и тоже неторопливо начинает движение.

Да, странная встреча. Чутьё подсказывало, что она произошло неспроста. Пожалуй, ему стоит её запомнить.

***

– Доброго дня! Сегодня я приготовил для вас кое-что необычное и многообещающее. Вряд ли вы слышали об это маленькой, затерянной в тайге деревне. Там всего триста с чем-то жителей, и все они из одного малочисленного рода, – с этими словами Пётр стремительно ворвался в кабинет с ноутбуком наперевес, на ходу открывая какой-то файл.

Студенты озадаченно переглянулись – их научный руководитель никогда не вёл себя таким образом, обычно они разбирали куда более скучные темы, о которые спотыкалось не одно поколение будущих историков.

– Но дело даже не в этом! О деревне ходит множество странных слухов, которые подкрепляет и то, что соплеменники не очень-то стремятся общаться с её жителями, хотя, казалось бы, они одной крови.

Пётр выводит через проектор изображение – скан старинной чёрно-белой фотографии не самого лучшего качества.

– Давайте-ка, вспомните, чему я вас учил. Попробуйте выжать максимум из этого снимка. Но знайте, что это единственное сохранившееся свидетельство из прошлого об этом роде. Уже заинтригованы? Я послал несколько запросов в архивы и музеи, и все ответили совершенно одинаково, что, мол, они не могут предоставить информацию по данной теме, поскольку в их фондах она отсутствует. Этот снимок – единственный, и обнаружил я его совершенно случайно в бумагах своего старого знакомого. Слово «старый» здесь вовсе не эвфемизм, поскольку ему было за 90, когда он скончался – земля ему пухом, а меня вызвали его внуки, чтобы разобрать архив. В своё время это был известный знаток фольклора и собиратель старины. Так вот, снимок хранился много лет в обычной папке, на обложке – название деревни, внутри нашлись карта местности и вырезка из газеты.

На экране появляется скан заметки. Коротенькая, втиснута в самый угол после пространного опуса о достижениях сельского хозяйства, видимо, чтобы не оставалось пустого места на полосе. Неброский заголовок: «Исследования продолжаются».

«25 июня т.г. в нашем районе начала свою работу этнографическая экспедиция под руководством профессора Серебрякова В.Г. Сотрудники научного института в течение лета планируют побывать во всех отдалённых сёлах и собрать материалы для последующей публикации. Это не первый визит профессора в наши края, в предыдущие годы он провел плодотворную работу на данном поприще. Ученых в первую очередь интересует устное народное творчество, они планируют записать на магнитную пленку легенды и предания нашего северного края с целью увековечить их для будущих поколений. Также будет организован сбор образцов материальной культуры для последующего размещения в экспозициях ведущих музеев столицы. Призываем население района отнестись к исследователям с пониманием и содействовать их работе, ведь наше прошлое – это наше богатство».

– И что? Судя по заметке, это была довольно рядовая экспедиция, – один из студентов с сомнением покосился на преподавателя.

– В том-то и дело, что нет! – пылко возразил Пётр, – В архивах профессора я нашел массу материалов, касающихся работы в этот период, включая старые аудиозаписи, дневники, фотографии, письменные отчёты, вплоть до командировочных удостоверений, но вот чего я не обнаружил, так это сведений, собранных именно в этой деревне, словно кто-то сознательно уничтожил все данные.

– А вы не думаете, что они могли не поехать туда? Вы же сами упомянули, деревня затеряна в лесах, – студент не собирался сдаваться.

– Да, именно так, добраться до неё невероятно трудно, наземной дороги практически нет, летом сообщение только по реке и крайне редко – по воздуху, вертолётами. К тому же, она расположена в центре природного заказника, и часть населения трудоустроена в нём – поддерживают и регулируют численность животных, подкармливают и прочее. Жители, кстати, прилагают все усилия, чтобы чужаки не совались на их территорию, вплоть до принудительного выдворения незваных гостей. В общем, без проводника из числа местных туда лучше не ехать. К слову, об экспедиции – судя по командировочным и финансовым отчётам, группа из трёх человек – профессор и два его аспиранта – отработала там положенные пять дней. Но где же тогда собранные материалы? Я тщательно пересмотрел весь архив профессора – и не нашел ни намёка на то, куда могли исчезнуть записи. Вы также должны знать, что с тех пор ни один исследователь там не побывал. Задайте в поиске в сети название этой деревни – и вы сами убедитесь, насколько мало мы о ней знаем.

– Как такое возможно в наши дни?

– Конечно, вам, детям цифровой эпохи, трудно представить подобное. Но в сети ничего, кроме самых общих сведений, не найти. Я просмотрел данные из своих предыдущих поездок – и результат получился весьма неутешительным. О жителях деревни ходят самые странные слухи, что, мол, они обладают сверхъестественными способностями и могут перевоплощаться в животных. Ни один другой представитель их и так немногочисленного народа не осмелится пригласить сородича к себе в гости. Эти люди уже как минимум пару веков живут очень обособленно. А теперь присмотритесь к фотографии. Надеюсь, я достаточно вас заинтересовал, чтобы вы проанализировали снимок. Есть желающие высказаться? Диана? Что вы думаете?

– Мы видим группу людей в типичной для этой народности одежде на фоне стены деревянного сруба. Думаю, снято на рубеже позапрошлого и прошлого веков, отдельные детали костюма указывают на это. Трое мужчин, два подростка и – кто это? Собаки? Волки? Возраст взрослых трудно определить, качество очень плохое. Могу предположить, что они связаны родственными узами – насколько я помню, представители этого племени традиционно предпочитали селиться семейными группами, включающими несколько поколений. Украшения намекают, что эти люди относятся к местной знати.

– Спасибо, прекрасное начало! Всё верно. Есть желающие продолжить? Может, Мир?

– Я бы обратил внимание на необычные татуировки на плече у каждого – кажется, это сложные геометрические узоры. И я тоже склоняюсь к мысли, что это представители одной семьи, так как узоры у них одинаковые. На прошлой лекции мы обсуждали обряды инициации – может, эти подростки только что прошли его? Возраст вроде бы подходит. Честно говоря, я никогда раньше не встречал подобного рисунка. В наш салон часто приходят любители набивать национальные узоры, но таких я ещё не видел, – парень неформального вида, шею которого обвивал стилизованный китайский дракон, явно был знатоком в этом деле. Он придвинул к себе ноутбук, увеличил фотографию и внимательно всмотрелся в неё, – Очень необычная работа! Могу поручиться, что в столице сейчас такого точно не делают.

– Я, кажется, видел такой рисунок, – вдруг послышался голос с самого заднего ряда. Все обернулись.

– Денис, хочешь высказаться? – Пётр ободряюще улыбнулся покрасневшему студенту.

– Я иногда бегаю в парке и встречаю парня, он на вид чуть старше нас. Летом я заметил у него похожую татуировку на том же плече. И внешне он очень смахивает на людей с фотографии.

– И всё? – разочарованно протянул кто-то.

– Может, он родом из этих мест? Или просто где-то раньше видел этот узор, ему понравилось, и он решил его набить?

– Стойте-стойте! Давайте выслушаем Дениса. Мы ведь в начале года договорились уважать мнение друг друга.

– Ну, у меня всё, – он окончательно смутился.

– Слушай, Денис, а ты можешь с ним поговорить? Спроси, откуда у него эта татуировка, и не родился ли он случайно в этом районе, хорошо? – Пётр не мог поверить своей удаче. Он уже успел выяснить, что жители загадочной деревни почти поголовно оседают на малой родине.

– Я постараюсь, но… В общем, он бегает быстрее меня…