К истокам

У подъезда Денис вдруг увидел знакомую фигуру – объект их утренней охоты сидел у двери и явно поджидал его. Руки в карманах, капюшон низко надвинут на лоб, видимо, замёрз, пока был без движения. Денис прекрасно знал, каково это – остывать после пробежки в такую погоду. По календарю уже наступила весна, но пока солнце не поднялось достаточно высоко, воздух оставался пронизывающе холодным; а бегуны всегда одеваются так, словно на улице как минимум на десять градусов теплее. Парень тоже его заметил и поднялся навстречу. Ничего пугающего или угрожающего в нём не было – совершенно обычный, может, чуть более загорелый и обветренный, словно много времени проводит на открытом воздухе.

– Извини, что напугал тебя в тот раз, – протягивая руку, сказал он.

Денис ответил на пожатие, которое получилось сильным, но коротким.

– Кто это был с тобой? Он действительно учёный?

– Это Пётр, мой преподаватель. Да, он кандидат наук, читает лекции в университете и ведет этнографический кружок.

– Можешь рассказать о нём побольше? – парень пытливо всматривался в его лицо.

– Слушай, может, поговорим в доме, ты, кажется, замёрз, – Денис открыл дверь подъезда, с удивлением поймав себя на том, что уже второй раз за сутки приглашает гостя.

– Да, сегодня довольно зябко, – парень не сразу, но всё-таки вошёл в подъезд. Денису показалось, что он задержал дыхание, как пловец перед тем, как нырнуть в воду.

Они поднялись в квартирку, Денис, изображая радушного хозяина, сразу поставил чайник. Парень стоял в дверях кухни, не зная, куда себя деть.

– Я так и не представился. Извини, я не очень силен в светском общении, – смущённая улыбка вдруг озарила его лицо, – меня зовут Алек.

– Денис. Я и сам в этом плане не очень. Чай или кофе?

– Просто воду.

– Сколько ты обычно пробегаешь за утро? – Денис решил затронуть тему, которая могла заинтересовать обоих.

– От десяти до тридцати км, зависит от погоды и настроения. А ты давно бегаешь? – Алек, так и не дождавшись приглашения, присел на диванчик.

Денису такие расстояния и не снились. Он только однажды одолел пять километров, и так устал, что зарёкся повторять этот опыт:

– Начал прошлым летом.

– Тогда у тебя всё впереди, – Алек улыбнулся.

– А ты?

– Наверное, с детства.

Это «наверное» почему-то неприятно кольнуло Дениса.

– Давай поговорим о твоём преподавателе. Ему стоит доверять? Что он за человек? – Алек кивком поблагодарил, когда перед ним появился стакан с водой.

– Я не очень-то хорошо его знаю, видимся только в университете. Он хороший лектор, умеет находить общий язык со студентами, довольно мягкий… – Денис растерялся, ему всегда было трудно давать характеристику человеку, даже хорошему знакомому. Если бы его попросили описать какой-нибудь древний документ, любой, даже совершенно незначительный и скучный, он бы легко справился с этим, рассмотрев его со всех возможных точек зрения, а вот когда дело доходило до людей, он с трудом подбирал слова. Может, он слишком старался быть объективным, может, просто не хотел никого обидеть и всегда говорил о человеке только хорошее, или, на худой конец, нейтральное. В его памяти были слишком свежи эпитеты, которые использовала его мать после развода, когда речь заходила о бывшем муже, его родственниках, да и вообще о любом человеке, который так или иначе не угодил ей, начиная с соседа, заядлого собачника, и заканчивая коллегой, который некстати ушёл на больничный. Денис всегда чувствовал себя до крайности неловко, если он случайно подслушивал разговор матери с подругами – они никогда не стеснялись в выражениях, и порой казалось, что злословие доставляет им подлинное удовольствие. Словно они, облив грязью малознакомого человека, обеляли себя в собственных глазах и самоутверждались за его счет, хотя их жертва и не подозревала об этом.

Алек задумался. Его плечо ещё помнило цепкую хватку этого «мягкого» человека. Похоже, Денис не вполне представляет, что за птица его преподаватель. Нескольких минут противостояния было достаточно, чтобы осознать, каким может быть этот Пётр. И это, как ни странно, ему понравилось. Ему было сложно сформулировать, почему, но в тот момент он почувствовал некое родство с этим полноватым приземистым человеком.

– Ты тоже собираешься поехать? – вдруг спросил Алек.

– Пётр пригласил, но я пока не знаю. Честно говоря, я никогда не выезжал из города, – Денис развёл руками.

Алек пристально посмотрел на него – Денис почувствовал себя неуютно под его взглядом:

– Соглашайся. Никогда не поздно начать борьбу со своими страхами.

– Что, настолько заметно? – Денису стало стыдно.

– Нет, – Алек отставил пустой стакан в сторону, – Ладно, спасибо за воду. Я, кстати, живу недалеко, в другом дворе, – он поднялся и вышел, не дожидаясь, пока его проводят.

Денис снова остался один. Выглянул в окно – Алек выбежал из подъезда и быстро затерялся в лабиринте дворов. Посмотрел на часы – времени ещё много. Он не успел уловить момент, когда передумал и решил отправиться на встречу. Его появление значило бы согласие стать участником экспедиции. Что ж, он готов. Он постарается не думать о своих страхах, а просто нырнёт в предстоящее приключение без колебаний и отговорок. Может, это вообще его последний шанс повидать мир.

***

Алек быстро добежал до дома. Он действительно продрог, пока сидел у двери, утро выдалось не по-весеннему холодным. Его охватил азарт – он чувствовал себя одновременно и охотником, и добычей. Пётр, похоже, будет достойным противником – в его способностях Алек больше не сомневался. Он стремительно поднялся по лестнице, одним движением отпер дверь и, усмехнувшись, с силой захлопнул за собой, нарушив утренний покой соседей. Небольшая месть за шумные ночи. Вынул из кармана завибрировавший телефон. Новое сообщение, короткое и ёмкое: «приведёшь их сам». Тон, без сомнения, был приказной – Алеку захотелось швырнуть телефон о стену, но он справился со вспышкой гнева. Что ж, похоже, его ждёт путешествие в прошлое. Он всеми силами избегал этого несколько лет, ни с кем из своей прежней жизни не общался, поддерживал связь лишь со старшим братом. Время от времени они переписывались, иногда он присылал фотографии, а когда приезжал по делам в город, останавливался у него. Но предыдущее сообщение он отослал не брату. Это был его долг перед своим родом. Долг, который даже сейчас, будучи оторванным от семьи, он не мог игнорировать. Алек вздохнул. Ему не нравилась категоричность, которая чувствовалась в сообщении. Он прекрасно знал, на что способен человек, который защищал их от излишнего внимания. В конце концов, Алек сам стал его жертвой. Он снова взглянул на себя в зеркало – на узор, сковавший его руку и ограничивший его свободу куда эффективнее, чем стальная цепь. Что ж, раз это долг – придется его выполнять. Он придет на встречу и согласится участвовать в их затее, чем бы это ему ни грозило.

***

Пётр в предвкушении встречи провёл лекции с таким пылом, что студенты немало удивились. Сегодня он был вдвойне любезен с дамами с кафедры, рассыпался в комплиментах и щедро расточал улыбки, а другие коллеги, видя, как он решительно и стремительно несётся по коридору, уступали ему дорогу. Рабочее утро пролетело незаметно. Он уже сообщил трём студентам, что собирается взять их летом в экспедицию, и пригласил на занятие на открытом воздухе. Он даже решил потратиться на такси, которое высадило их прямо у зоны отдыха. Денис появился через несколько минут, и у Петра было время растолковать ребятам, что их ждет встреча с совершенно уникальным информантом, который буквально единственный в своём роде.

Алек приехал на мотоцикле. Остановился прямо у дощатого стола с навесом, который громко назывался зоной отдыха. Снял шлем, сел, положив руки на стол, словно демонстрируя свою готовность к общению.

– Что вы хотели узнать? – при этом Алек смотрел только на Петра, давая тому понять, что пришел говорить исключительно с ним.

– Ты действительно последний из своего рода? – начал Пётр.