Страница 2 из 22
Согласный шорох по углам. Да, такое решение устроит всех — иначе неизбежно начнётся грызня за трон и корону.
Истерический смех сквозь слёзы — слова бывшего друга звучат, как издевательство, как самая оскорбительная в жизни пощёчина. Ну и наивная же она дурочка. Как не поняла, не увидела, что её просто используют? Ведь Арлео с самого начала был одержим духом мятежа, жаждал поквитаться с правителем за свою семью, не скрывал намерений. Всё было очевидно, но она словно ослепла, оглохла, убедила себя в том, что он её товарищ и помощник, и вот результат. Кто ещё её обманет? Давайте, не стесняйтесь, подходите, стройтесь в очередь! Святая наивность к вашим услугам!
Хочется психануть, хлопнуть люком корабля и улететь с этой проклятой планеты навсегда. Волшебство от этого никуда не денется, и оно так нужно дома. В конце концов, за ним её сюда и прислали, а не народные бунты поднимать и мятежников вдохновлять. Святой Крин, да она просто должна улететь!..
Пепел, белый холодный пепел, похожий на первый снег, медленно сползает по переливчатому шёлку ритуальных одежд, по ладоням.
А ещё где-то в замке есть мальчик, напуганный до смерти, беззащитный и очень, очень одинокий. Его убьют, если она сейчас всё бросит и улетит, оставив бывшего друга расхлёбывать революционную кашу.
Не надо было здесь вообще появляться. Не надо было лезть куда не просят, не надо было претендовать на силы, которые ей, простушке-фее, не по зубам. А она возомнила о себе невесть что. Спасительница мира, как же! Вот он, результат. Как там говорят, не зарывайся в клумбу по макушку, а то не откопают?
Шорох по углам усиливается, многократно отражённый от стен и потолка. Те, кто прятался — и мятежники, и сторонники правителя, — медленно выходят из укрытий, стягиваются в кольцо вокруг неё и Арлео, ждут её ответа.
Она встаёт — белый пепел разлетается с подола, сверкающим туманом повисает в воздухе. От него першит в горле — а может, всё ещё от долгого бега.
Сейчас нельзя быть нерешительной. Или всё станет ещё хуже. Надо принимать ответственность за свои ошибки.
Пепел в душе спекается в камень.
— Правитель мёртв, — твёрдо выговаривает она. — Я, Ирис Ирия Версиколора, Рыцарь Радуги и текущий владелец талисмана, принимаю под покровительство вашу планету и наследника престола. Дети не в ответе за преступления родителей. До совершеннолетия принца я останусь регентом. Прошу в ближайшие часы ознакомить меня со списком кандидатов в члены планетарного совета от обеих политических фракций.
Такого решения, похоже, никто не ожидал, но оно без возражений принимается — все одновременно склоняются, признавая её власть. Такие маленькие пушистые зверюшки, словно игрушечки…
…если не знаешь, что таится за плюшевой внешностью и прозрачными, как витражи, глазками.
— Ты очень мудра, регент Ирис, — негромко говорит Арлео. — Но, помяни моё слово, ты ещё пожалеешь о своём решении.
Она, не отвечая, разворачивается на выход — надо найти принца, пока до него не добрались бунтовщики. Новость не сразу докатится до всех, может случиться беда.
Белый пепел взмётывается от её стремительного разворота. Почему она сразу не заметила, что он пахнет полынью?
— Сложи оружие, Арлео, — даже обернуться не хочется, чтобы посмотреть ему в глаза. — Ты под арестом за организацию мятежа и убийство законного правителя, твою судьбу будет решать народ.
Сухой лязг сброшенного на камень металла. Эхо под потолком. А она и не думала, что бывший друг так легко подчинится. Впрочем, скорее всего, его не только оправдают, но и объявят героем — слишком жестоким был покойный правитель, даже ближайшее окружение его боялось и ненавидело. Поэтому вопрос об Арлео она не станет решать единолично, по законам своей родины.
…Она идёт по коридорам замка, а молва бежит впереди, встречает её поклонами и провожает шёпотом. Спину — прямо. Голову — высоко. И глаза уже сухие. Но камень в душе с каждым шагом всё тяжелеет и тяжелеет. И никуда не исчезает запах горькой полыни, запах белого пепла. Его можно смыть с рук и с одежды, но никогда не смыть с совести.
Пепел её самонадеянной гордыни.
Пепел.
Комментарий к Пролог. Пепел Курсивки
====== Глава 1. Ветеринарная клиника ======
А всё с того вуалехвоста началось. Знала бы, что выйдет — наверное, сделала б всё, чтоб откосить от дежурства. Честно, когда так вляпываешься, первым делом пранк подозреваешь, но тут всё по-настоящему было, без дураков.
Они тогда близко не общались — типичные одноклассницы без особой взаимной симпатии. У одной запросы выше неба, у другой вредности вагон, поди подружи с такими — проблем не оберёшься. Папка правильно говорит, в товарищи надо брать того, с кем хоть сейчас в разведку, а остальных в бан. А что на дежурство по классу вместе в тот день загремели, так это просто не повезло. Коза болел, Котовский тоже почему-то не пришёл, вот их фамилии подряд по журналу и вышли — Ковалёва, Коржикова, Кукушкина. Три Юльки, и все на букву «к», не в каждой школе встретишь. Так что кабинет биологии им после уроков драить втроём выпало. Спасибо, блин, большое! Во всех нормальных школах кабинеты давно уборщицы моют, а не только коридоры. А у них в Энске как сговорились против министерства образования — директора считают, что детям полезна трудотерапия после занятий, а родительские комитеты их двумя руками поддерживают, типа, мы в детстве драили, и вы драйте!
Ковалёва, чтоб её, двумя пальчиками губку взяла и принялась кое-как стирать схему растительной клетки с доски, и не ждите, что она хотя бы веника коснётся. Цветы польёт — и то за счастье. От Коржи́ куда больше пользы, но с ней наоборот — все углы обнюхает и будет орать, как оглашенная, если хоть соринку заметит под шкафом или стулом. Ю́льча б с удовольствием подежурила с кем-нибудь из парней, закинула б стулья на парты, прошлась бы туда-сюда веником в проходах, мусор помельче — в угол, и досвидос, домой, дособрать радиомодельку «Рубикона». А сегодня фиг отхалявишь, придётся вылизывать полы, как в больничке. Это на час, не меньше. Все планы коту под хвост.
Коржикова уже притащила ведро воды и сыпала в него порошок, вся такая неутомимая. У неё мания порядок разводить и культивировать. Даже в пенале все карандаши заточены, ни одного тупого, Юльча сама видала. Вот охота после шестого урока тряпкой махать, да ещё накануне выходных!..
Она закинула последний стул на «камчаточную» парту и демонстративно потянулась:
— Коржа́, а может, ты сама тут вымоешь? У тебя лучше получается. А я пыль протру. Эта-то в жизни не станет.
Дылда Ковалёва только презрительно хмыкнула, продолжая художественно растирать следы маркера по доске. Она так битый час может выделываться.
— Разбежись и прыгни, — отрезала Коржикова. — Мой ряд — этот, твой — тот, а эта третий вымоет. А не станет — запрём в классе, пока не закончит.
— Мне нельзя, у меня сегодня музыкалка, — снизошла до ответа Ковалёва. — И вообще, надо говорить не «разбежись», а «разбегись».
За один этот тон захотелось её треснуть рюкзаком по голове, по длинному светлому хвосту. Кстати, здорово похожему на веник.
— Музыкалка? — тут же взвилась Коржикова, и Юльча её мысленно поддержала. — Отлично, вот тебе швабра, вот тряпка — вперёд! Будешь первой, первой и свалишь.
— Я после каждого урока доску вытирала, — возмутилась Ковалёва, вся такая надменная. Подумайте, разломилась пополам, белоручка!.. Юльчу это выбесило, поэтому она подошла к двери и закрыла её на замок, а ключ в карман сунула. Пусть-ка Дылда позлится. Давно хотелось посмотреть, как она линолеум натирает. Небось когда Коза или Кот с ними дежурят, всё драит Коржа́ — пацаны в жизни не станут мыть пол, максимум стулья да парты расставят. А Коржа слишком обязательная, чтобы бросить класс грязным.
— Кукушкина!.. — Дылда аж позеленела от злости. — Ключ отдай!
Юльча немного сдвинула стулья на передней парте и демонстративно на неё уселась:
— Давай, давай, королева. Коллектив ждёт.