В львиной шкуре

— Похоже. Посмотрим, что нам предложат.

Промурыжив купцов около часа, адмиралы разрешили их впустить. К этому моменту они не только сами вырядились, но и комнату привели в более-менее презентабельный вид. На столы были накинуты шёлковые скатерти и поставлена дорогая посуда. Стулья и кресла так же покрыли дорогой тканью. Хотя и без всего этого комната выглядела богато. Большие прозрачные стёкла на окнах, как и массивное зеркало, стоящее возле стены, сами по себе являлись не малой ценностью. Адмиралы расположились в креслах, между которыми стоял небольшой искусно выделанный резной столик. На нём установили шахматную доску с фигурками.

— Слушаю вас, — повелительно произнёс Константин четырём зашедшим купцам, не предлагая им садиться.

— Достопочтимый дон адмирал, мы узнали, что от рук пиратов погибли уважаемые купцы Гасан и Зафар. Да примет Аллах их души! Это очень прискорбная новость, — взявший на себя роль переговорщика мужчина на несколько секунд изобразил грусть на своём лице, после чего продолжил, — нам так же известно, что у вас были с ними торговые соглашения, которые оказались нарушенными из-за их внезапной кончины.

— Допустим, — ответил Константин. — А с чем пожаловали вы?

— Мы бы хотели предложить вам свои услуги в торговых делах…

— То есть, вы предлагаете себя, вместо погибших Гасана и Зафара? — спросил с усмешкой Константин.

— Да, — смиренно ответил купец, сделав небольшой поклон.

— И как я могу дать своё согласие, зная, что завтра вас тоже какой-нибудь разбойник может лишить жизни? Не проще ли мне торговать самому? Меня, в отличие от вас, пираты точно не тронут. А если только попробуют, то видит Аллах, тот день, когда они решаться на это, станет последним в их никчёмной жизни!

— Вы правы, достопочтимый дон адмирал, пираты в здешних водах — это бич для нашей торговли, — с сокрушённым видом заговорил купец. — И нам бы хотелось узнать, как вы отнесётесь к тому, если мы попросим вас избавить эти воды от их присутствия?

— О, как! — изумился Костя. — Вы предлагаете мне гоняться за разбойниками?

— Мы предлагаем вам сделку, и готовы за это щедро отблагодарить…

— И чем вы можете отблагодарить, учитывая то, что деньги меня не интересуют?

Стоящие купцы переглянулись после этих слов. Заявление адмирала, конечно, было неожиданным, но если человека не интересуют деньги, значит, его интересует что-то другое…

— Мы слышали, что покойные Гасан и Зафар привозили для вас много каменного масла…

— Это масло называется "нефть", — перебил купца Костя, желая, чтобы данное понятие быстрее вошло в общий обиход. — А ещё они привозили зёрна растений, которые мы называем "кофе".

— Да, достопочтимый дон адмирал, нам это тоже известно. Поэтому в качестве оплаты, мы могли бы привезти вам… нефть и кофе.

— Я слышал, что там, где берут нефть, тоже очень много пиратов, — сказал, молчавший до этого Руслан. — Может нам выгоднее самим туда прийти?

— О! Вам не стоит беспокоиться по этому поводу, — тут же отреагировал купец, у которого с теми пиратами были хорошие связи, и ему не хотелось их терять, а так же не хотелось упустить выгоду от торговли с этими воинами. — В тех краях никто не посмеет напасть на суда, принадлежащие нам.

Косте и Руслану, по сути, тоже было выгоднее забирать товар в Момбасе. Во-первых: намного ближе. Во-вторых: они давали купцам возможность неплохо заработать, тем самым поддерживая с ними хорошие отношения. И в-третьих: отпадала надобность самим забираться вглубь чужих территорий. Для этого армия нужна, а её, по большому счёту, не было. К тому же свои границы нуждались в защите. Поэтому адмиралам приходилось блефовать и набивать себе цену.

— И сколько вы можете доставить сюда нефти и кофе за нашу услугу? — спросил Руслан.

— А сколько бы вам хотелось, — не отвечая прямо, спросил купец.

— Нам нужно много, очень много, — ответил Руслан.

— А не подскажите, для чего вам столько много э-э… нефти?

— Для строительства дорог! — это уже ответил Костя. — Наш император любит хорошие дороги! Вот, подойдите сюда, — велел он.

Подошедшим ближе купцам подали большую фотографию, на которой виднелись красивые дома, сады, а между ними шли ровные асфальтовые дороги, по которым передвигались золотистые кареты, запряжённые породистыми лошадьми.

— О-о!!! — только и смогли произнести купцы, а один из них сказал, — я слышал, что такие дороги существовали только в славном Вавилоне!

— ЗВЁЗДНЫЙ — название нашей столицы, — сказал Константин, произнося имя города по-русски.

— И что это значит? — спросил у него всё тот же торговец.

— Это значит: рождённый под сенью звёзд, — ответил он уже на арабском языке, и продолжил, — и за то, чтобы освободить здешние воды от пиратов, мы хотим сто больших бочек нефти и десять бочек кофе.

Большая бочка вмещала в себя примерно четыреста литров нефти. То есть сто бочек нефти весили примерно тридцать две тонны.

— Я думаю, мы сможем выполнить это условие, — ответил после недолгого совещания купец, который изначально вёл весь разговор.

— Тогда, уважаемые купцы, давайте заключим письменный договор. А так же обсудим нашу будущую торговлю и то, что нас интересует помимо нефти и кофе, — сказал Константин и уже предложил купцам присаживаться.

Пиратов Костя с Русланом решили ловить на живца. Клипера для этого дела не подходили. Купеческого вида в них было мало. Поэтому на "Кокетку" и "Недотрогу" перетащили практически все остатки снарядов и на них отправились ловить пиратов. Все остальные суда, чтобы не терять лишнего времени, ушли в Звёздный. Адмиралам тоже пришлось разделиться. Руслан повёл караван из восьми кораблей домой, а Костя отправился в то место, где по рассказам выживших моряков обосновались пираты.

В южной части Коморских островов дау бросили якоря и стали делать вид, что ремонтируются, тем более пару суток океан действительно был неспокойным. На рассвете пятого дня их атаковали восемь галер. Из-за лёгкого тумана эту атаку чуть не прозевали, но, слава Богу, всё прошло благополучно. Пиратов посекли шрапнелью, галеры захватили. Через пленных Костя выяснил, что действовали эти налётчики по наводке из Килвы (ныне этого города не существует), уже бывшей столицы султаната. А обосновались пираты в одной из северо-западных бухт Мадагаскара, откуда совершали свои вылазки, имея сеть разведчиков на островах. Оказывается торговля между восточной Африкой и Мадагаскаром была достаточно оживлённой и конкуренцию среди купцов никто не отменял. Косте оставалось только покачать головой, так как в книгах по истории об этом практически ничего не говорилось, а имеющаяся информация начиналась только со времён Васко да Гамы, открывшего морской путь в Индию. Товары, что были у пиратов, конфисковали, а их самих доставили в Момбасу в качестве доказательства. Пять из восьми судов продали. Всё, что забрали у морских разбойников, как раз на три оставшиеся галеры и поместилось. Пиратов султан казнил в назидание другим. Купцы, захотевшие иметь с Башлыковым дела, подтвердили все прежние договорённости, после чего он отправился домой, не горя желанием задерживаться в здешних водах.

Глава 5. Сладкая вата

— Что это, Артём? — спросила Эвридика Буркова у мужа, который протягивал ей пушистый шарик сладкой ваты.

— Ты же знаешь, что я у тебя волшебник…

— Ты колдун?! — изумилась молодая женщина, резко убрав руку от протянутого ей лакомства.

— Где ты видела колдунов, которые отщипывают у облаков края и дарят их своим жёнам? Я волшебник, — сказал мужчина и хитро улыбнулся.

Девушка подозрительно глядела на мужа и не знала, как реагировать. С одной стороны она понимала, что облака, это то же, что и туман. А с другой… Она увидела в "Олимпе" столько необычного, что не знала, чему можно верить, а чему нельзя.

— Дядя Артём, вас папа ищет! — крикнул забежавший в читальный зал Ярослав, держа в руках уже слегка объеденный шарик сладкой ваты.