На обочине канона

— Я своими глазами видел, как Хаширама-сама вырастил этот дворец в подарок тогдашнему даймё, — выводит меня из обалделого состояния голос монаха. — «Строительство» заняло три дня — больше всего времени ушло на то, чтобы нарастить крышу и проложить в стенах трубы для отопления. А последующая отделка длилась ещё несколько лет.

Дворец и правда поражал воображение и не укладывался в голове. В жизни никогда не мог представить, что такое строение в принципе возможно. Мощные у основания стены возвышались над центральной площадью Кейши на несколько десятков метров. Тут и там из них торчали зеленеющие ветки — от совсем небольших, бросающих тень на окно чьего-то рабочего кабинета, до огромных ветвей-башен, настолько толстых, что внутри них размещались какие-то помещения. Между башнями тут и там протянулись галереи и лестницы, часть из которых была крытой, а часть — имела лишь небольшие перильца. В целом эта на первый взгляд кажущаяся хаотичной мешанина создавала впечатление Хогвартса, с которого кто-то сорвал крышу, только вместо лестниц были ветви. На наших глазах по одной из галерей с визгом пронеслись дети, и я едва сдержал вздох зависти. Да, в таком переплетении переходов, башен, галерей и коридоров поиграть в прятки или догонялки — кайф!

Пока мы с напарниками, разинув варежки, любовались творением великого Сенжу; Джирайя и Фудо, посмеиваясь, дошли до ближайших дверей во дворец (слегка напоминавших небольшие ворота). Монах что-то сказал сенсею, кивнув на нас. Жабыч обернулся, окинул свою команду заинтригованным взглядом и, улыбнувшись, поклонился клиенту. Ой, не нравится мне это. Явно старый хрыч решил пакость какую-то сделать напоследок. Может, не стоило так его доставать?..

Увы, правота моих подозрений подтвердилась спустя каких-то двадцать минут. Завернув вслед за сенсеем в ничем не выделяющуюся, но вполне опрятную калиточку, мы оказались в помещении, от одного вида которого я слегка поморщился. Здравствуй, родимый опенспейс, век бы тебя не видеть! По всей немаленькой хорошо освещённой комнате были расставлены заваленные бумагами рабочие столы к каковыми прилагались склонившиеся над ними «трудяги пера и чернильницы». К одному из них, одетому в ярко-жёлтое кимоно и на вид самому толстому и важному, и направился Жабыч.

— Моё почтение, Тама-сан! В столь ранний час вы уже трудитесь на благо страны Огня?

— О! Джирайя-сан! — всплеснул руками толстяк. — Рад вновь встретить вас! Вы, я вижу, тоже ни минуты не проводите в праздности. Наслышан о вашей женитьбе — примите мои поздравления. Уверен, клан Сенжу ждёт новый великий взлёт. Представите мне своих учеников?

— Разумеется. Это Узумаки Такеши, Учиха Инаби и Ито Йоко. Ребята, этот человек, Хаякава Тама — один из самых образованных и здравомыслящих людей, что мне встречались в жизни, а также весьма влиятельный чиновник в Кейши.

— Вы как всегда преувеличиваете мои скромные способности, друг мой, — махнул пухлой рукой чиновник. — Я рад знакомству со столь многообещающими молодыми шиноби. Однако, к делу! Что же привело вас в наши края?

— Это не секрет, — пожал плечами сенсей. — Мы сопровождали Фудо-сама до дворца даймё.

— О! Фудо-сама прибыл в столицу! Благодарю вас, друг мой, это очень важные сведения! Могу ли я также оказаться чем-то вам полезен?

— Кое-чем можете, — ухмыльнулся Джирайя. — Понимаете, Тама-сан, мои ученики сегодня спросили, почему Страной Огня правят не Хокаге и прочие шиноби, а даймё и его чиновники.

Такеши втянул голову в плечи. Только заметив это, я обнаружил, что и сам стараюсь казаться как можно незаметнее. Гадский монах! Гадский Джирайя!

— Ну надо же!.. — восхищённо поцокал языком чинуша. — Значит, юные шиноби желают ощутить вкус власти и послужить стране Огня? Это весьма похвально! Уверен, что такие, несомненно одарённые и энергичные молодые шиноби, да ещё ученики самого Джирайи-сама, справятся с бременем власти куда лучше столь слабого человека, как я!

— Оформите миссию, Тама-сан? — такой радостной рожи я не видел у Жабыча с того дня, как он пилил свой протектор на полигоне. — К сожалению, мы не можем задерживаться в славном Кейши, но я могу позволить весь сегодняшний день выделить на то, чтобы мои ученики если и не постигли тонкости, то хотя бы прониклись духом государственного управления.

— Джирайя-сенсей… — Йоко осторожно подёргала полу зелёного хаори с камоном Сенжу и что-то тихо сказала склонившемуся к ней учителю.

— Хм, и правда, — задумчиво взлохматил седые вихры тот. — Тама-сан, эта юная красавица делает первые шаги по пути целителя, поэтому…

— Ни слова больше, Джирайя-сан! — толстячок потешно замахал широкими рукавами, отчего кипы сложенных на столе листов едва не сдуло. — Уверяю, вашу ученицу с радостью примут в любом лечебном учреждении столицы! А вот молодым людям я предлагаю сегодня почтить своим присутствием Северную Управу. У нас там вечно наблюдается хронический недобор кадров…

— Оформите всё, как D-миссию? — улыбнулся сенсей.

— Ради такого случая — как три отдельные миссии для каждого из ваших учеников! — кругленький крючкотвор просто лучился энтузиазмом, что-то быстро корябая на типовых бланках. Трижды шваркнув по столу массивной печатью, он жестом профессионального карточного шулера раскинул перед нами листы назначений. И моментально переключился на Жабыча. — Прошу, молодые люди! Джирайя-сан, позволено ли мне будет узнать? Быть может, в вашем, несомненно, загруженном графике найдётся время для небольшой беседы со старым другом? О делах минувших… и будущих?

— Всенепременно, — свежеиспечённый Сенжу пафосно склонил голову, раздувшись от важности, как Гамубунта. Несколько секунд мужики мерили друг друга высокопарными взглядами, потом дружно расхохотались. — Йоко, Такеши, Инаби. Встречаемся здесь же на закате. Успехов вам.

Проводив взглядом закрывшуюся за сенсеем дверь я пробежал глазами содержимое листка-назначения, тяжело вздохнул и оглянулся на заинтригованных акул пера и чернильницы:

— Уважаемые, кто подскажет, как дойти до Северной Управы?

— Пакура-сан, — шиноби Скрытого Тумана отвесил неукоснительно вежливый поклон. — Мне поручено сопроводить вас в Киригакуре-но-Сато, чтобы наши пограничные патрули не стали чинить вам помех.

Пакура сдержала вертящуюся на языке едкую фразу о том, что для этого совсем необязательно было встречать её в самом сердце Страны Огня — достаточно было подождать на границе. Но зачем впустую сотрясать воздух и выслушивать от туманника его глупую ложь? Перед её мысленным взором всё яснее проступала картина той интриги, о которой предупреждал Белый Клык. Тогда она посчитала его наивным идиотом, но сейчас признавала, что именно Хатаке нанёс ей самый болезненный удар за всю жизнь.

Ведь не будь той встречи у ночного костра, и она вполне могла бы до сих пор пребывать в блаженной уверенности в том, что родная деревня заботится о ней. Что это обычная миссия по налаживанию дипломатических отношений. Что отправили её просто как авторитетную шиноби, к чьим словам прислушиваются даже ниндзя других деревень…

Всё это было ложью. Ей воспользовались в политической игре. Её отдали врагу, как бросают голодным собакам кость. Благодаря её смерти Казекаге, которого она спасла, получит перемирие с Ивагакуре, а возможно и союз с Киригакуре. Но этой ценой не обеспечить мир. Её смерть станет лишь прологом к войне трёх великих деревень против Конохи, на которую наверняка свалят её смерть…

Молчаливо следуя за своим проводником по залитой лунным светом равнине, Пакура не могла отделаться от ощущения, что сама же, не сопротивляясь, идёт навстречу собственной гибели. Она не должна сопротивляться! Такова её миссия! Так решили старейшины. Так решил Казекаге. Если бы только проклятый Хатаке ничего ей не говорил! Как же тяжело выбрать между долгом и жизнью!

Дорога двух молчаливых шиноби пролегала между стен скалистого ущелья. Сопровождающий чуть увеличил скорость и немного разорвал дистанцию, а Пакура заметила натянутую впереди у самой земли верёвку. Ловушка? Обычная ловушка, стреляющая тучей кунаёв и сюрикенов против неё? Да ещё так топорно замаскированная…