Небесная сталь

Май и Сай То с радостью и воодушевлением окунулись в этот бурлящий поток праздничной жизни — посмотрели уличное представление, повествующее о героических деяниях Великого Императора Ман Вэ, устроившись на карнизе одного из домов для лучшего обзора, прошлись по торговым рядам, любуясь цветными тканями и украшениями из полудрагоценных камней, вдыхая пряный аромат специй, рассматривая тонкую ручную роспись на шкатулках и веерах. Затем со смехом мерили слишком дорогие для их тощих карманов головные уборы и расшитые пояса, а после этого, утомленные, но довольные, устроились на стоящем поодаль обозе с ящиками, уписывая за обе щеки горячие лепешки с начинкой.

— Когда-нибудь я обязательно стану богатым и смогу позволить себе все эти красивые вещи — пояс, инкрустированным янтарем, шелковые одежды и даже сапоги с оторочкой. — заявил Май, обращаясь к другу. Ему пришлось изрядно повысить голос, чтобы тот смог расслышать его через гомон толпы.

— Обязательно, Рыжий. — рассмеялся Сай То, но Май Ро Он успел заметить тень грусти в его глазах. И он догадывался о ее причине. Распределение после окончания учебы сильно зависело от рекомендаций Главного Кузнеца, а Великий Мастер Ау Ле недолюбливал Мая. Так что шансов хорошо устроиться после Главной Кузницы у этого Огненного духа было немного.

Но долго думать о грустном в этот вечер категорически не получалось. И прошлое и будущее безоговорочно капитулировали перед ярким и звонким настоящим — с его шумно веселящимися кахаррцами, праздничной музыкой дзинь-ганей, запахом печеных яблок с ближайшего лотка и кальянов на уличных столиках недорогой чайной. В это настоящее хотелось окунуться с головой, раствориться, словно краска в воде. Пальцы обжигал сок поджаристого мяса из лепешек с начинкой — удивительно вкусных и сытных. В Большом Доме такое угощение подавали не часто — раз в год на Зимний Праздник. Так что оба юных духа старались насладиться каждым кусочком.

На одном из помостов начали свой изящный танец молодые лесные духи — стройные, изящные, темноволосые, как почти все жители Империи. Легкие цветные одеяния плавно развевались в такт музыке, хрустально позвякивали браслеты на тонких запястьях, веера выписывали замысловатые фигуры — столь ловко и синхронно, что казались частью чего то единого и бесконечно гармоничного.

— Будто-то лепестки цветка. — подумалось Маю, наблюдающему это дивное действо.

Огненный никогда не понимал, почему некоторые майо предпочитают женские тела, когда мужские, как правило, крепче, выше, сильнее, удобней и в куда большей степени приспособлены для физической работы. А ведь переход от женского тела к мужскому или наоборот длится несколько месяцев, крайне болезнен и возможен лишь для молодых духов.

— Нет, это определенно очень красиво — решил Огненный, с одобрением глядя на танец — Но мужское тело намного сподручней.

Выступление Лесных завершилось.

— Смотри, Май. — вывел его из задумчивости тычок в плечо от Сай То — Сейчас будут запускать фейерверки.

И действительно, мгновение спустя темно-синее небо над Кахаррой окрасилось разноцветными огнями. Духи восторженно кричали. Яркие всполохи озаряли счастливые лица, отражались в озере, раскалывали грохотом осеннюю ночь.

Когда шум стих, снова заиграла музыка — мягко и напевно, с Рубиновой Башни, один за другим и небольшими стайками, начали выпускать фонарики — белые, цветные, маленькие и большие. Они грациозно плыли по воздуху, сталкиваясь, расходясь, словно гоняясь друг за другом…

Истинное царство огня и света в мрачном небе. Горожане так же запускали фонарики — поменьше и попроще. Все это разноцветное великолепие медленно взмывало вверх, подхватывалось порывами ветра, поднималось все выше, подобно мириадам новых звезд озаряя все вокруг.

Май и Сай То с благовейным трепетом взирали на происходящее, не смея вымолвить ни звука. Да и не только они. Тишина ночи нарушалась лишь перезвоном дзинь-ганей. Переливчатая мелодия словно провожала обретшие свободу фонарики прямо в небеса.

— Последний… Какой красивый! — прошептал Май Ро Он, показывая Сай То на большой ярко красный фонарь, выпускаемый с балкона Рубиновой Башни. — Загадай желание!

Согласно бытовавшему в Империи поверью — если угадать, какой фонарик станет последним и загадать на него желание, то оно всенепременно сбудется. Рассказывать о том, что загадал категорически запрещалось, чтобы не «сбить мечту».

— Я хочу, чтобы мои старания оценили и одобрили, хочу получить возможность ковать так, как велит мне сердце, так, как я считаю правильным, хочу работать там, где я буду по настоящему нужен. — горячо подумал Май, глядя на неторопливый и величественный полет красного фонарика, действительно оказавшегося последним.

Судя по вдохновенному лицу Сай То, он тоже просил о чем то важном.

Музыка стихла, народ продолжил веселиться.

— Я…пройдусь. — немного неловко сообщил Сай. Май Ро Он поймал его взгляд, незаметно брошенный на одну из девушек-лесных у сцены. Она смеялась и поигрывала веером.

— Да, конечно, увидимся утром. — понимающе кивнул Май. В том, что ученики последних лет обучения отлучаются в город для… общения не было ничего тайного. Об этом все знали. Об этом не говорили.

Май купил гостинцы для Кане Ри и Ос Сэ Э и поспешил к Большому Дому.

***

— Ос Сэ Э! — тихонько позвал Май, разместившись на мостках над темной водой.

Всплеск, блеск серебристой чешуи. Водный вполне мог перемещаться бесшумно и незаметно, но, когда позволяли обстоятельства, любил появиться с «эффектами». А сегодня весь город гулял на празднике и вероятность встретить кого-то на озере была исчезающе мала.

— Я тут. — Ос Сэ Э устроился на деревянных досках рядом с Огненным. — Как праздник?

— Хорошо. — смущенно протянул Подмастерье. — Но с тобой было бы намного лучше.

— Не важно. — отмахнулся Водный — фейерверк и фонарики прекрасно видны и с озера.

— Я принес тебе угощение. — произнес Май, желая сгладить неловкость и извлек из сумки пару свертков. Впрочем, не забыв оставить по крайней мере один для Кане Ри.

— Мне? — не поверил Ос Сэ Э. — Мастер Уль Мо говорит, что нам желательно есть только рыбу…

— То есть, ты не будешь? — огорчился Огненный.

Несколько секунд зеленоволосый боролся с соблазном, после чего философски изрек: — Но ведь не будет ничего страшного, если я попробую.

— Думаю, никто тебя не осудит. — рассмеялся Май.

Водный развернул первый сверток и принялся вдохновенно уминать яблоки в меду.

— В жизни не ел ничего вкуснее…— изрек он, доев последнюю, пропитанную медом золотистую дольку. — А что во втором?

— Лепешка. — пояснил Подмастерье и протянул другу угощение.

В этот раз Водный колебался куда меньше.

— Расскажи, как проходит Ночь Фонариков. — тихо попросил Ос Сэ Э, расправившись с гостинцем.

— Ну, там много света и музыки, танцы и сценки, торговцы с самым разным товаром, очень много народу — все смеются, общаются и любуются происходящим. Почти все празднично одеты — ленты, цветы, украшения, лучшие наряды. — начал Огненный. Он рассказывал о том, каким ему виделся этот праздник — легким, ярким, противоречащим однообразию будней.

Водный оказался прекрасным слушателем — внимал с восхищением и почти без печали и сожаления во взгляде. В его больших, удивленно распахнутых бирюзово-фиолетовых глазах отражались звезды.

— Как здорово! — задумчиво произнес он в конце. — Хорошо, что такие праздники есть!

— Да! Без них было бы грустно. — согласился Май и осторожно добавил. — А могу ли я спросить тебя?

— Конечно. О чем хочешь. — кивнул Ос Сэ Э.

— Как живется в Водном Чертоге? — выдохнул свой вопрос Огненный. Он очень не хотел огорчить друга, напомнив ему о разлуке с домом и сородичами.

— Чертог Уль Мо огромен и очень красив. Он находится на самом дне океана и там плавает множество рыб самых разных видов, произрастают подводные растения и кораллы. В главных залах почти везде — мозаики из полудрагоценных камней и прозрачные колонны с тонкой резьбой, все украшено жемчугом. — вдохновенно вещал юноша — Мы — духи воды — живем очень дружно и не ссоримся подобно представителям иных видов. — после этих слов Ос Сэ Э немного смутился и поспешил продолжить. — Нам это намного проще — нас мало и мы способны чувствовать эмоции друг друга. Великий Мастер Уль Мо очень любит и оберегает всех нас — он часто говорит, что именно майо — его главные сокровища. Мы присматриваем за морскими обитателями, жемчужными наделами, полями водорослей. Те, кто постарше получают в свое ведение озеро, реку или даже море — согласно предпочтениям и личной силе. Но даже в этом случае –каждый часто наведывается в Водный Чертог, чтобы повидаться с остальными.