Небесная сталь

— Отлично. — искренне порадовался за друга Водный — Надеюсь, ты тщательно прячешь заготовки?

— Да. Конечно. Никому не придет в голову искать их в старом чане для воды — улыбнулся Май. — Еще немного и станет ясно на что годится этот новый сплав.

— Ты очень талантлив. — уверенно кивнул Ос Сэ Э — Жаль, что Мастер Ау Ле этого не понимает.

— Это не важно. — подмастерье погрустнел и отвел взгляд в сторону. — Мне не нужно признание. Я просто люблю работать с металлом.

Со стороны ручья донесся весьма характерный фарфорово-глиняный перезвон. Огненный обеспокоенно обернулся, но драгоценный сервиз Главного Кузнеца вполне аккуратно пристроился на подносе для посуды — чистый и целый.

На дороге, ведущей от Большого Дома, послышались шаги.

— О нет, это Ку Ру Мо! Не хочу с ним сталкиваться! — поморщился Май, заприметив вдали худую, нескладную, долговязую фигуру Старшего Ученика.

Ос Сэ Э спешно нырнул в воду, сверкнув на прощанье переливчатым хвостом. Май Ро Он скрылся в кустах. Домытая посуда с самым невинным видом сушилась на солнце у ручья.

Спустя несколько минут на мостках и правда появился любимец Мастера Ау Ле — Ку Ру Мо. Огненный недовольно огляделся, явно заприметил вымытые чашки и плошки, поставил на мокрые доски большую корзину с бельем и громко возвестил: — Май, паршивец! Выходи! Я знаю, что ты тут! Возьмешь на себя эту стирку и я, так и быть, не скажу Главному Кузнецу, что ты без разрешения работаешь после смены.

Май предпочел отмалчиваться. Если перепрятать понадежнее заготовки, то доказательств нарушения у Ку Ру Мо не будет.

— В последний раз предлагаю! — громко и негодующе выкрикнул Старший Ученик. Не дождавшись ответа, он сообщил окружающей тишине: — Тебе же хуже.

После этого Ку Ру Мо взял из корзины первую вещь с явным намерением приняться за стирку, но… доски под его ногами стали, внезапно, еще мокрее, чем обычно и Огненный, неловко взмахнув руками, рухнул с мостков прямо в озеро. Всплеск. Столб брызг. Недовольные приглушенные возгласы. Спустя минуту очень злой и мокрый Старший ученик судорожно хватался за деревянный настил в попытках выбраться из воды. Судя по его недюжинному упорству, успех поджидал его в самое ближайшее временя. Но любимая рубашка Мастера Ау Ле уже пустилась в свободное плаванье по волнам, явно имея намеренья вскоре пойти ко дну и стать добычей какого-нибудь сома-модника.

Май выскочил из кустов, подхватил поднос с посудой, и шустро устремился к Большому Дому. Из прибрежных зарослей донеслось чье-то тихое журчащее хихиканье.

***

Май Ро Он потянулся на узкой лежанке. За окном было темно и зябко — выл ветер, накрапывал дождь, облетали листья. Покидать не слишком теплую и уютную, но вполне сносную постель в такую рань было привычно и неприятно. Жизнь Большого Дома неизменно начиналась очень рано. Рядом, кто зевая и ворча, кто вполне бодро, покидали свои кровати остальные подмастерья — разыскивали и натягивали одежду из грубого полотна, плескались в бадейке с чистой водой. Май скинул одеяло, привел себя в порядок, расчесав гребнем непослушные рыжие волосы, успевшие отрасти уже до середины спины, заплел их в традиционную ученическую косу, облачился в добротные, хоть и поношенные штаны и рубашку, умылся холодной водой из ведра. Это помогло хоть немного взбодриться.

Надо было поспешить на завтрак — пришедшим последними доставалась каша с самого дна котла — более комковатая и пригоревшая. Несмотря на всю эту будничную суету, Май Ро Он был доволен. Вчера вечером снова удалось выбраться к Ос Сэ Э и всласть наговориться — хорошо, когда есть хоть кто-то, с кем можешь не опасаясь высказывать свои мысли, зная что тебя поймут и не осудят. Кроме того — впереди ждали пол дня работы в Кузнице, а потом — традиционный осенний Праздник — Ночь Воздушных Фонариков. В этот день Мастер Ау Ле всегда отпускал пораньше всех своих подмастерьев, начиная с третьего года обучения, и даже давал им немного денег на мелкие покупки. Было бы как то обидно оказаться на праздничной ярмарке без единой звонкой монеты в кармане.

На завтраке Май, как обычно, сидел с Сай То — тонким темноволосым пареньком последнего, седьмого, года обучения, и Кане Ри — пухловатым и вечно растрепанным подмастерьем второго года.

— Меня позвали в Бирюзовую Кузницу. Как раз вчера говорил с тамошним Мастером — Эло Ри. — заявил Сай То, пробуя горячий травяной настой, заменяющий ученикам чай — Жду не дождусь весны, чтобы поскорее перейти туда и приняться за серьезную работу.

— Отличный вариант. — вполне искренне обрадовался Май. — Поздравляю. Ты это заслужил.

— Да. Я постарался. — без ложной скромности важно кивнул Сай То и тут же обеспокоенно уточнил — А как твои дела с распределением, Рыжий? — обратился он к Маю по прижившемуся в компании прозвищу.

Май Ро Он неопределенно пожал плечами: — У меня впереди еще год учебы. Что-нибудь подвернется.

— Надеюсь. — кивнул Сай То. — Вот у Старшего Ученика Ку Ру Мо, наверняка, будет своя кузня и звание Мастера… — недовольно добавил он, скорчив весьма скептическую гримаску. Любимчика Главного Кузнеца здесь, откровенно говоря, терпеть не могли — за вредный нрав и привычку доносить на товарищей.

— Ну и пусть. Не обязательно становиться Мастером сразу по выходу из Главной Кузницы. — вставил свое слово молчавший до этого Кане Ри: — Мне гораздо важнее, что вы двое идете сегодня на праздник, а нам, младшим, придется сидеть в Большом Доме… — грустно добавил он, продолжая уминать кашу.

— Ну, фейерверки неплохо видно и из окна. Угощение мы тебе принесем. — примирительно заверил его Май — А на следующий год ты обязательно попадешь на Ночь Фонариков.

— Еще год. — обреченно протянул Кане Ри. — Это так долго… Буду ждать вашего возвращения.

После завтрака все отправились в Кузницу. Впереди ждало много работы — заготовкам для наконечников стрел и копий, мечей и ножей предстояло стать грозным оружием. Военное время диктовало свои правила. Здесь, в мирном Кахарре, сложно было поверить, что в степях, на Востоке, рыщут злобные Орды Темных, пробуя на прочность границы Поднебесной Империи Вали Нор. Их то удавалось оттеснить к горам, то вновь из-за их набегов полыхал то один, то другой приграничный город. Даже Великая Стена Грани не всегда могла сдержать ярость вражеских полчищ. Еще бы. Говорят, их водит в бой сам брат Императора Ман Вэ — Мель Ко Ор — могучий воин, искусный маг и главный враг Вали Нора. В Кахарре дыхание не прекращающейся войны почти не ощущалось — разговор на базаре, тревожные взгляды городской стражи, большие заказы на производство оружия, проходящие через город обозы с провизией для стоящей на границе армии — вот, собственно, и все. Но подмастерья, так или иначе, периодически, говорили о войне — обсуждали небольшими группками, тихо, будто боясь накликать беду.

За этими невеселыми мыслями Май продолжал ковать. Окрепшие от постоянной работы руки уверенно орудовали молотом, придавая заготовке нужную форму. Огненный обожал иметь дело с металлом. Он любил и чувствовал его. Молот невесомо и послушно летал вверх-вниз — сильно и уверенно. Рыжий подмастерье всегда знал, в какую форму желает облечься тот или иной сплав, что таит внутри — еще до того, как в первый раз накалял заготовку. Мастера Ау Ле это всегда злило…

— Ну и пусть… — с горечью подумал Май Ро Он — Все когда-нибудь изменится. — Огненный снова охватила медитация сложной, но горячо любимой работы. Раскаленный металл отзывчиво пел под ударами молота…

========== Глава 3. Праздник Воздушных фонариков ==========

Выскочив за ворота Главной Кузницы, Май Ро Он и Сай То опрометью кинулись по извитым узким улочкам на главную площадь Кахарры — довольные, счастливые, облаченные в свою лучшую (самую не застиранную и не дырявую) одежду, с карманами, приятно позвякивающими медными монетами. Примерно так в представлении юных Огненных духов выглядела вполне удавшаяся жизнь. Вокруг — гомон и толчея, смех и разговоры, бойко расхваливающие свой товар лоточники, и жонглеры, ловко управляющиеся с мелкими шариками Энергии. Для Мая это был уже третий Праздник Воздушных фонариков, но он все равно с восторгом взирал на все происходящее — проходящих мимо богато одетых духов, прилавки уличных торговцев, заваленные пестрым так и манящим товаром, огромную переливчатую фигуру Императорского Орла из реек и ткани, которую приводили в движение как минимум пятеро засевших внутри лесных духов.