Обитель туманов

– Вы редко покидаете свою пещеру? Почему вы не видите солнца? – поинтересовался Алексей.

– Мы, конечно, выходим из пещер, но никакого солнца никто из нас не видел, – сказал Атхей.

– А ведь и верно! Мы тоже не видели здесь солнца, – вспомнил Артемьев. – Тут постоянно пасмурное небо.

– Следуйте за нами! – позвал Атхей и направился вглубь пещеры.

Ирголы сняли со стен горящие факелы и направились за вождём вглубь пещеры мимо затухающего костра. Люди последовали за длинноухими коротышками.

– Сюда, – сказал вождь ирголов.

Атхей нагнулся и нырнул в тёмный невысокий лаз. За ним последовали ирголы с факелами. В пещере стало темно. Игорь Ильич встал на четвереньки и, кряхтя, скрылся в лазе. За ним проникли в лаз его спутники. Людям пришлось нелегко: ход, по которому они следовали, был узким с низко нависающим сводом. Алексей продвигался последним и ничего не видел перед собой. В лицо ему летели комочки сырой глины, слетавшие с ботинок Артемьева. Алексею казалось, что пыхтевший Павел Петрович вот-вот застрянет в этом почти бесконечном узком ходе, однако вскоре показался свет.

– Наконец-то мы выбрались! Я едва не застрял, – послышался недовольный голос Артемьева. – По таким норам могут легко пробираться только местные ушастые обезьянки.

– Кто такие обезьянки? – спросил Атхей.

– Обезьянки – это очень ловкие и сообразительные существа, которые живут на Земле в тёплых краях, – ответил Артемьев, поднимаясь и отряхиваясь от грязи.

Алексей выбрался из лаза и увидел своих товарищей и длинноухих ирголов, стоявших на уступе возле крутого склона. Пещерные жители напоминали странных длинноухих обезьянок, вооружённых луками, копьями и современными автоматами. Огромная пещера, в которой они оказались, была освещена мягким синеватым светом. Зажжённые факелы, которые держали в руках ирголы, здесь уже не требовались, и они их притушили.

Алексей приблизился к краю уступа и увидел огромную, далеко простирающуюся пещеру с высоким сводом. Внизу расстилалась всхолмлённая равнина, по которой протекали две реки, сливавшиеся в широкую реку, над которой поднимались испарения. Эта река скрывалась в гроте у дальней стены гигантской пещеры. В междуречье стоял городок, окружённый зубчатой стеной. Сверху были видны сложенные из камней цилиндрические дома.

– Если бы здесь росли деревья, то этот городок выглядел бы довольно мило, – сказала Аня.

– Атхей, откуда здесь берётся свет? – спросил Игорь Ильич.

– Свет исходит от свода и стен пещеры, – ответил Атхей.

– Возможно, здесь высокая радиация, – предположил Ильичёв.

– Что такое «радиация»? – не понял вождь ирголов.

– Это долго объяснять. Радиация плохо влияет на организм. Для людей она опасна.

– Да люди, побывавшие здесь, жили недолго. Они умерли в нашем городе. Мы думали, это из-за сырого влажного воздуха, – сказал Атхей.

– Природа этого свечения неясна, поэтому ещё не факт, что здесь высокая радиация. Причиной смерти людей могли стать болезнетворные бактерии. Вы, ирголы, приспособились к местным условиям, а люди – нет. А что вы едите? – поинтересовался Ильичёв.

– В джунглях мы собираем плоды и охотимся на животных. Мы едим мясо и шьём одежду из шкур и кожи животных. Но в основном мы питаемся лишайниками и зелёной плесенью, которую соскабливаем с влажных камней в пещер, а также едим мясо слизунов, – поделился Атхей.

– Я есть плесень не стану! Плесенью могут питаться только пещерные существа, – заявила Аня.

– Но мы едим не только плесень, – обиженно произнёс Атхей.

– Аня, ирголы нам пока ничего не предлагают. Сначала надо добраться до города. Давайте последуем за нашими длинноухими друзьями, – сказал Артемьев.

Ирголы стали вереницей спускаться по крутому склону, следуя по узкой вьющейся серпантином тропинке.

Спустившись, утомлённые люди и ирголы сели на большие камни, на которых росли серые лишайники.

Впереди виднелась зубчатая крепостная стена, за которой находился город ирголов. Над пустынной каменистой местностью и над городом нависали гигантские сталактиты. Атхей с тревогой посмотрел на отделившееся от свода огромной пещеры тёмное облачко с неровными краями, внутри которого вспыхивали серебристые молнии. Люди тоже насторожились.

– Что это за тёмное облачко, края которого напоминают щупальца? – спросил Атхея Белобородов.

– Похититель! Ложитесь! – крикнул вождь ирголов.

Ирголы попадали ничком, и закрыли головы руками. Люди последовали их примеру. В воздухе заметались серебристые искорки. Над лежавшими ирголами и людьми нависла тёмная тень, и раздалось мерное потрескивание. Потом послышался короткий вскрик, и всё стихло. Алексей приподнял голову и увидел уносившийся вверх чёрный сгусток, который вскоре скрылся среди сталактитов, свисавших со свода.

Стали подниматься ирголы и товарищи Алексея.

– Всё закончилось. Похититель ушёл, – сообщил Атхей.

Алексей осмотрелся. Артемьева нигде не было.

– Куда подевался Павел Петрович? – растерянно спросил Алексей.

– Что тут происходит? Какая-то чертовщина! Ведь только что он лежал возле большого валуна, – пробормотал Игорь Ильич.

– Я дальше не пойду. Надо, как можно скорее, возвращаться на поверхность и искать дорогу назад, в наш мир! – закричал Антон.

– Уже можно не волноваться, – сказал Атхей. – Похититель обычно забирает одно живое существо. Похититель теперь не скоро объявится.

– Не верьте этому коротышке! Одного из нас уже прикончило этот чёрное облачко. Длинноухие зверушки ведут нас в свой город, чтобы принести в жертву местному чудищу! – кричал Перепёлкин.

– Ты не прав, человек. Мы не желаем вам зла. Ведь порой ирголов тоже уносит Похититель. Я сам огорчён из-за того, что ваш друг исчез, – сокрушённо качая головой, сказал Атхей.

– Есть хоть малейшая возможность его спасти? – с надеждой спросил Белобородов.

– Мы с вами ничего не сможем сделать. Однако бывает, что те, кого забрал Похититель, возвращаются. Однако они становятся иными, – загадочно произнёс вождь ирголов.

Аня тихонько всхлипнула и вытерла слёзы.

– Что это было? Кто такой Похититель? – спросил Алексей.

– Я не знаю. Никто не знает, – развёл руками Атхей.

– Павел Петрович погиб, а этот длинноухий спокоен! Да этим зверушкам на нас просто наплевать! – воскликнул Антон.

Люди рассматривали свод пещеры, тщетно пытаясь обнаружить среди сталактитов чёрную тень, похитившую Артемьева.

– Можно идти дальше, – сказал вождь ирголов.

Атхей повёл своих соплеменников и людей, потрясённых странным исчезновением Артемьева, в город.

– Как называется ваш город? – поинтересовался Алексей.

– У него нет названия. Это просто город. Других городов у нас нет, – сообщил Атхей.

Вскоре путники подошли к деревянным воротам. Один из ирголов несколько раз ударил по воротам прикладом автомата и створки ворот со скрипом раскрылись. Ирголы и люди вошли в город.

От ворот расходились три узкие вымощенные камнями улицы. Все здания имели цилиндрическую форму и конусовидные черепичные крыши. Неподалёку люди увидели круглый каменный колодец.

– Что-то не видно жителей, – удивился Игорь Ильич.

– Они спят, – сообщил Атхей. – Не отдыхает только охрана.

Он указал рукой на нескольких ирголов, сидевших на камнях возле ворот, и на дозорных, расположившихся на широкой городской стене.

– Кого высматривают дозорные? Так называемого Похитителя? – спросил Алексей.

– Нет. Я ведь уже говорил, что Похититель теперь вернётся нескоро, – сказал Атхей.

– Тогда кого же вы остерегаетесь? – спросил Белобородов.

– В основном надо защищаться от рептов. Иногда они пробираются не только в пещеры, но и приближаются к городу. Хотя репты не любят забираться в глубокие пещеры, но голод гонит их сюда. Мы их всегда истребляли на подступах к горам, но недавно они проникли сюда и сожрали четырёх наших пастухов, находившихся за стенами города.

– Пастухов? – спросила удивлённо Анна.