Клаустрофобия

— И что ж дальше случилось? Сбежал, раз живой передо мной тут стоишь? — заинтересованно вопросил Венедиктыч.

— Да уж, отпихался на силу. Пришлось кое-какое оружие применить, — неосознанно копируя его манеру речи, ответил я.

— А какое-такое ружицо у тебя имеется? Покажи. Уж не то ли с которого ты по нам стрелял? — задушевным тоном произнёс мой собеседник.

— Я целился не в вас. Мне просто нужен был ориентир. Да и вроде не ранен никто.

Делаю шаг назад, так на всякий случай.

— Хм, экий ты простой. Вон Буцефал чуть не оглох, когда твоя колокольня вдарила. Хорошо краем цепануло.

Видишь путевой камень стоит? Вернее, то, что от него осталась. Твоя работа. Так что, ты теперь вроде, как должен нам, — хитро прищурившись сказал Венедиктыч.

Что ж, понятно. Ничего другого я не ожидал. Всем что-то обязательно нужно. Неужели я действительно рассчитывал на безвозмездную помощь?

— Возможно. Давайте так. Вы меня выведете к нужному месту, координаты, если что имеются, а я с вами сполна расплачусь. И за моральный ущерб, и за услуги провожатого, — как-то излишне резко сказал я, так что мои собеседники существенно напряглись.

Видимо, решили, что оплата будет другого рода. И, переглянувшись, разошлись в обе стороны, стремясь разорвать расстояние для упреждения возможной атаки. Так, во всяком случае, я понял их движение.

Драться я, правда, не хотел. Мало того, что могу проиграть, всё-таки в “Децибеле” остался последний заряд. Так ещё и если выиграю, то кто мне потом дорогу показывать будет?

Поэтому, в итоге, я попытался мирно разрешить непонятно как возникший конфликт, медленно и осторожно вытащив из рюкзака остатки припасов. Держа их в руках, я предложил продукты в виде первого взноса и моих честных намерений. После короткого кивка Буцефал аккуратно взял еду из моих рук и вернулся к, всё ещё подозрительно смотрящему на меня, Венедиктычу.

— Теперь можно и беседу продолжить. Видно парень ты честный. Так что, поможем мы тебе. А будем на месте, там уже решим, что и как по оплате, — спокойно произнёс он.

Я подтвердил свои искренние намерения и после небольшого перекуса, где эта парочка воздала должное вкусовым качествам моего пайка, мы отправились в путь.

Как оказалось, идти пришлось довольно долго, и дело было не в длине дороги, а в её извилистости. Хотя, шагая позади Буцефала, я вообще с трудом понимал, по каким ориентирам он находит верное направление. Мне всё казалось одинаковым.

Тем не менее, наш проводник превосходно знал куда, а главное, как идти. Ведь всевозможные остановки, затем чуть ли не развороты назад, а также резкие пробежки вперёд говорили о том, что, возможно, этот слой не столь прост, каким кажется.

Правда иногда мне казалось, что Венедиктыч и Буцефал играют в какую-то свою игру. Ну, или просто издеваются надо мной. Так продолжалось ровно до того момента, пока я, решив справить нужду, не сделал несколько шагов в другую от вектора движения сторону, не предупредив никого из них.

В спину мне раздался запоздалый окрик, но устало махнув рукой, я, пробурчав что-то нечленораздельное о том, что могу и сам справиться, стал расстёгивать штаны.

Не успел я совершить столь нехитрую манипуляцию, как взметнувшийся в вихре, непонятно откуда появившийся, песок запорошил мне глаза. Вытирая их, я на мгновение потерял обзор, и тут же что-то вцепилось мне в плечо, грудь и бедро. От неожиданности всё, что я мог это вскрикнуть и начать падать. Но даже этого мне сделать не дали.

Рывок и вот меня волокут по земле, сдирая открытую поверхность кожи в кровь. Тут уже я осознал, что тащат меня, не чтобы плюшками накормить, а скорее, чтобы сожрать и начал активно отбиваться. Помогать это особо не помогало, но хотя бы давало мне ощущение, что я не покорно отдаюсь на заклание.

И вот тут вмешались Венедиктыч и Буцефал, причём сделали это довольно вовремя. Меня уже обволокли непонятные серые ленты, поверхность которых была удивительно липкой, хотя какого-либо клея на ней не было. И вот валяюсь я, обмотанный с головы до ног, в ожидании непонятно чего. Даже пальцем пошевелить не могу. Мумия из меня, правда, так себе, так как кричать я всё же мог. Чем и занимался, привлекая внимание. Или наоборот отвлекая. Это уж, с какой стороны посмотреть. В любом случае, в бой вступили мой проводники.

Хотя, не сказать, чтобы это выглядело, прям, как битва. Скорее некие попытки вытащить меня из этих “щупалец”, пока Буцефал, будто танцуя, забрасывал цилиндрическую основу напавшей на меня твари крохотными шариками.

Оружие это не причиняло существенный вред, но шума и грохота вместе с яркими вспышками давало изрядно. Взрываясь при соприкосновении со шкурой этого существа, шарики оставляли лишь чёрные кляксы.

Тем не менее, короткий нож в руках Венедиктыча творил чудеса, распиливая одну за одной ленты, закрученные вокруг моего тела. Проблема была лишь в том, что они почти мгновенно так же срастались обратно.

И, казалось бы, закончится эта “битва” бесславно для нашей троицы и конкретно для меня, но раздался звонкий писк и прозвучавший голос возвестил.

— Уровень стандартной киборгизации превышен. Возможно слияние. Требуется доступ к порту соединения для проверки запрещённых программ. Запрашивается разрешение.

Странно, но, несмотря на обилие не до конца понятных мне слов, я уловил общий смысл. И первое, что мне пришло в голову, это интуитивно выкрикнуть.

— Отклонить!

Замершие в этой новообразовавшейся ситуации, Венедиктыч и Буцефал удивлённо взглянули на меня. Я ободряюще кивнул и продолжил свою “беседу”.

— Закончить проверку. Вернуться в ждущий режим.

Секунда тишины, затем обмякшие щупальца и исчезающее в песке существо. Хотя, теперь я почти был уверен, что это некий механизм. В любом случае, как только мы остались одни, мои проводники подняли меня и потащили обратно, на одну им известную тропу.

Спустя какое-то время, когда у всех схлынул адреналин, мы решили сделать привал и немного передохнуть. Как пояснил Буцефал, идти нам оставалось недолго, но впереди был довольно сложный участок пути. Так что, стоило набраться сил и заодно объясниться, что же всё-таки произошло. На меня, конечно же, обрушился град вопросов, но я решил сначала сам расспросить, чтобы точно составить у себя в голове картину этого слоя.

— Я тут вообще почти с рождения, а вот Буцефал из пришлых. И могу с уверенностью сказать, что на этом слое особо ничего не изменилось. Как были вокруг “лабиринты”, да мусорные ямы с “бракованными”, так всё и осталось.

Мы-то с детства приучены правильную дорогу выбирать, тем и кормимся. Ну и может что-то ещё находим по пути. Не зря ж мусорные кучи так назвали. Только там больше всякого хлама, чем полезных вещей, но иногда и попадаются нужные штуки.

Вот, например, одёжка на мне из одного такого случайного похода. Не рвётся, пот вбирает и жарко в ней, как и холодно не бывает. А что цвет, так не замуж же выскакивать, чай не красная девица.

Уточнив про “лабиринты”, я узнал, что это своего рода свободные проходы между областями, где происходят всякие непонятные вещи. Хотя, мне самому уяснилось, что это просто зоны, где хозяйничают все эти охранные и ремонтные механизмы. Которые за истечением времени немного сдвинулись в своей программе и поэтому вполне могут быть опасны. Конечно, для человека, не знающего.

Именно поэтому в глазах Венедиктыча и его напарника я стал чуть ли не повелителем этих штуковин. Всё-таки научный подход, перенятый мной у Крейга, имеет свои преимущества. Да и знаний, что я под его крылом нахватался, иногда бывает достаточно, чтобы понять, что вообще происходит и сделать правильный вывод.

Так что, суммируя все полученные данные, я мог почти с полной уверенностью сказать, что уровень, на котором мне сейчас пришлось обретаться, действительно представляет собой нечто вроде заброшенного технического отсека. Где автоматы, выполнявшие определённую роль и служившие для обеспечения устойчивости всей системы, немного сдвинули свои полномочия и стали только усугублять сложившуюся ситуацию.