Тарч

— Похоже, я приехал, — услышал он собственный голос и удивился, насколько он тихий и хриплый, — Интересно, когда и как начнется превращение?

Сколько ему осталось? Час или два? Может быть шесть? Есть ли вообще противоядие, и сможет ли он его найти достаточно быстро? Просидеть тут, в подъезде, постепенно сходя с ума от головной боли, точно проще, чем пытаться бежать, сражаться с зомби, убегать от монстров. Но бороться надо, просто потому, что сдаваться не хочется. Идти вперед, и будь что будет.

Максим оперся на батарею здоровой рукой, аккуратно встал и выглянул в окно. Обстановка изменилась. В центре двора стояла и активно вращала головами группа зомби, прибежавших на шум, но потерявших его источник. А из-за дома, как раз в том направлении, куда планировал продвигаться Максим, появился здоровенный монстр.

Опирался зверь на мощные обвитые мышцами ноги, на передние лапы не припадал и легко удерживал вертикальное положение. Он был отдаленно похож на человека, но выше раза в полтора и без признаков одежды. Лысая горизонтально вытянутая голова. Широкие, по сравнению с человеческими, плечи и таз. Слегка приоткрытая пасть обнажала ряды совсем не человеческих зубов, огромных, острых, способных разгрызть небольшое бревнышко, а возможно, и лист толстой жести смять и разорвать. Морда, в отличие от застывших физиономий зомби, не безжизненная, выражала вполне осознанные эмоции. Не эмоции человека. Скорее, зверя. Сопровождали монстра пятеро мертвяков. Плелись сразу за ним, синхронно останавливаясь и начиная движение, управляемые рычанием альфа самца.

Зверь, не торопясь, приближаться к стоящим в центре двора зомбакам. Они заметили, занервничали, повернулись в его сторону и слегка подсели, чего-то ожидая. Монстр остановился, подождал, пока его отряд подковыляет ближе и, слегка наклонив голову, издал то ли крик, то ли рев, отдавая команду напасть.

Свита зверя не выглядела боеспособной, но подобралась и выдвинулась вперед. Кто еле двигая ногами и шатаясь, а кто и короткими рывками. Осознав, наконец, опасность, жертвы нападения попытались сбежать. Один из них рванулся с места, упал, вскочил, не сумев справиться с непослушным телом, снова рухнул на землю, и, быстро работая ногами и руками, пополз. Другие не стали рисковать. Они поковыляли быстрым спотыкающимся шагом, постепенно обгоняя старательно ползущего собрата.

Монстр быстро потерял интерес к происходящему и стал обшаривать двор, оглядывая окна квартир и подъездов, разбивая лобовые стекла машин и поминутно принюхиваясь. Максим испуганно отпрянул от окна и некоторое время старался не дышать.

Снова выглянул он только тогда, когда звуки передвижения зверя стихли за углом дома. Во дворе было тихо. Монстр со свитой ушел, успевшие уковылять зомби не возвращались, а упавший и попытавшийся уползти теперь лежал метрах в пятидесяти, растерзанный, видимо, отрядом зверя.

— Все-таки, жрете друг друга, — вслух рассудил Максим, — Неохотно. Но жрете. С голодухи, наверное. Кто вы вообще такие? Зомби, это понятно. В них превратились люди. Но откуда монстры? Они звери? Или как Чужой — разумные охотники за людьми? Выглядят совсем не по земному. Вид совершенно фантастический. Обвешаны броней, толи костной, толи хитиновой, не хуже танков. Мышцы такие, что ни у одного хищника на планете нет. Зубы с ладонь. Нет, это точно не земные существа. Но откуда они тогда?

Максим болтал с самим собой, стараясь отвлечься от боли в руке и общего недомогания.

— Биологические разработки американцев? А что? На кого еще думать? Вот только, вряд ли американцам удалась бы такая операция: за одну ночь не только заразить вирусом весь город, но и наполнить его огромными злобными жаждущими жертв хищниками. Не на самолетах же их сюда привезли? Могли, конечно, и наши накосячить. Выпустить из-под контроля какой-нибудь сверхсекретный эксперимент. Можно даже допустить, что подобная сверхсекретная лаборатория работала в городе много лет, и об этом никто не знал. Но тоже вряд ли — слишком быстро распространился вирус. Это хорошо спланированная акция, направленная сразу на весь город. Атака по двум направлениям: подверженные заразе люди уничтожаются вирусом, а выживших добивают специально привезенные монстры. Вывод напрашивается только один — инопланетяне.

Максим никогда не был сторонником уфологов. В летающие тарелки и зеленых человечков не верил, ролики в интернете на эту тему не смотрел, статьи не читал. Но других объяснений не было. Не в сказку же он попал? Да и для сказки здесь как-то мрачновато.

Как бы то ни было, надо продвигаться вперед. До угла дома осталось три подъезда. Потом еще двор, и дальше — перекресток двух широких улиц и торговый центр. Максим выскользнул из подъезда, обогнул шедшую вдоль стены клумбу и осторожно, стараясь не шуметь, побежал. На этот раз он решил рискнуть и преодолеть сразу два пролета, миновав очередной подъезд и вбежать в следующий, первый по счету и последний по ходу его движения.

Максим преодолел половину дистанции, когда из-за угла выскочил очередной монстр. Выглядел он не так страшно, как виденные ранее, но все же был большим и мощным. По внешнему виду он намного больше походил на человека, чем остальные. Руки и ноги в два толще, чем у самого заядлого качка, полусогнутые, как у всегда готового к рывку зверя, с огромными когтями на пальцах. Нижняя часть лица слегка вытянута, как морда хищника, а открытые в оскале зубы больше напоминали акульи, чем человеческие.

Монстр застыл на мгновенье, оценивая обстановку, и бросился на добычу. Максим сразу понял, что никакой меч его не спасет, хотя и поднял его зачем-то, замахнулся из-за плеча и даже прикинул, в какую сторону стоит отпрыгнуть, чтобы избежать таранного удара. На размышления времени не было. Судя по скорости, монстру понадобиться секунды три, чтобы оказаться в непосредственной близости.

Зверь приблизился, но не врезался в человека сходу, а припал на все четыре конечности для решающего прыжка. Он на мгновение застыл и вдруг дернулся, как от сильного удара, начал заваливаться в бок, упал, беспорядочно взмахивая конечностями, и застыл в неловкой позе… Максиму понадобилось время, чтобы осознать, что одновременно с этим рядом, буквально в десяти метрах, прогрохотал выстрел.

— Эй, парень!

Оглушенный громким звуком и неожиданной смертью зверя, Максим не сразу понял, что крик обращен к нему. И раздавался голос из тени последнего подъезда.

— Чего застыл, иди сюда.

Голос был мужской.

— Да не торчи там. Иди сюда, говорю.

В глубине подъезда стоял человек, на вид лет сорока, в камуфляжной куртке и штанах, в берцах, с загорелым, обветренным от постоянного пребывания на свежем воздухе морщинистым лицом. Длинные волосы убраны под темную бандану. На подбородке и щеках — недельная небритость. За спиной небольшой рюкзак и привязанный к нему туристический коврик. У берда закреплен остро заточенный клевец, а на груди — винтовка, похожая больше на противотанковое ружье, с внушительным оптическим прицелом. В оружии Максим не разбирался, но полученных в армии знаний хватало, чтобы понять: из такой можно пробить навылет не только БТР, но и слабо защищенную часть танка.

— Ну что, парень, живой? Не обделался? — с грубоватым, но добродушным смешком спросил незнакомец, — Да не суетись ты, слышишь, там в квартале грохочет?

Максим прислушался и понял, что ставшие за последние часов привычными звуки выстрелов, где-то ближе в центру города, действительно активизировались. Грохотало так, как будто стреляли из небольшой пушки.

— Они все сейчас туда рванули, мой выстрел и не заметят. Ты кто такой? Недавно тут?

— Где тут? Я тут живу… ну или жил, — недоуменно ответил Максим, слегка кивнув в сторону своего дома.

— Свежак, значит, — утвердительно сказал незнакомец и достал из кармана штанов небольшую прозрачную пластиковую бутылку, — На, хлебни.

Жидкость в бутылке стойко отдавала навозом и крепким спиртом. На вид была такой же — мутноватой и не вызывающей доверия.