Монстр

«То есть, всё сводится именно к обустройству большой арены для Искателей и монстров?»

[Не путай цель и средство,] — заметила сущность. — [В ваши машины наливается бензин, чтобы они ездили, но цель машин — не в том, чтобы колёса крутились сами по себе. Они инструмент.]

«И что же даёт Ей масса сражающихся Искателей?» — полюбопытствовал Олег.

[Силу. Разумеется, силу — одну из немногих вещей, по-настоящему ценящихся в Мультивселенной.]

Яснее не стало. Она хочет владеть миром? Что будет, когда количество Искателей вырастет ещё сильнее? Они готовятся к чему-то, тренируются для какого-то важного события — или просто питают Её своей верой и отдачей, как батарейки?

Олег так и не решился адресовать эти вопросы Владу, ну, а тот не стал на них отвечать.

Поначалу город на дне пропасти казался Олегу каменистым и твёрдым, но спустя какое-то время парень набрёл на полноценные поля с более-менее мягкой почвой, на которых даже что-то умудрялось расти. Благодушное существо, напоминающее огромный волосатый пузырь с двумя парами рук и ног и клыкастой кабаньей мордой, окучивало странные растения, напоминающие свеклу, только почти чёрные.

«Как?!» — поразился Олег. — «Здесь же нет солнца! Какие растения могут выжить без солнечного света?»

[Те, которым он не нужен,] — ответил Владыка. — [Или иномирные, попавшие сюда вместе с тварями, или выведенные специально, при помощи магии.]

Магия!.. Отличная отмазка, чтобы обосновать что угодно. Кстати, здесь не было темно. Повсюду горели фонари — тоже магические, очевидно. Во всяком случае, законам физики свет, исходящий из них, точно не подчинялся. Стоило отойти от его источника на какое-то расстояние — и свет гас. Поэтому сверху пропасть казалась тёмной, да и до приближения к городу Олег тоже не видел никакого света.

Маскировка, по всей видимости.

Существо с клыками продолжало окучивать тяпкой свои овощи. В какой-то момент оно остановилось и принюхалось.

— Хэй! — рык, произведённый тварью, едва не заставил Олега подскочить на месте. — У тебя там что-то подгорает, не так ли? Хватит мечтать!

Из находящегося поблизости дома донёсся такой же грубый вскрик и громовой топот. Да, запах гари был в воздухе совершенно точно. Олег чуял его уже давно, но, во-первых, здесь всё пахло слишком необычно (кто знает, вдруг так и нужно?), а во-вторых, горело что-то странное. Возможно, какое-нибудь рагу из этих самых овощей.

[Теперь ты понимаешь, в чём сложность?] — заговорил Владыка.

«В том, чтобы не дать рагу пригореть?» — Олег не сразу понял, о чём идёт речь.

[Не смешно. Сложность в том, что они все заводят семьи, стараются держаться вместе. Даже те, кто не имел семьи в родном мире, здесь будет искать тесного контакта с сородичами.]

«Ну, разумеется», — кивнул Олег. — «Если вокруг столько совершенно чуждых существ, будешь уж точно искать кого-то знакомого хотя бы по видовой принадлежности».

[Вот именно. Проблема в том, что тебе нужно стать кем-то одиноким. Твоё будущее тело не должно иметь друзей, семьи, привязанностей…]

«А проблема ли это?» — заметил Олег. — «Открой Врата и выведи оттуда кого хочешь. Здесь, на такой глубине, Департамент не обнаружит их».

[Ты так уверен в этом?] — Владыка вновь был серьёзен. — [Ну, нет. В обычное время не обнаружил бы, а сейчас, когда он настороже и никак не успокоится — это, напротив, поможет ему найти город.]

Пауза.

[К тому же, я не открываю Врат куда попало, а создаю их сам, а в созданных мной Вратах…]

Снова пауза. Олег почесал лапой за ухом.

«Говори уж», — протянул он. — «Что с твоими Вратами не так?»

[Там довольно ограниченный список тварей. И на две трети это — зомби разных рас, видов и уровней сохранности.]

Ну, этого можно было ожидать. Владыка мёртвых оказался Владыкой мёртвых. Олег помнил нетопырей, которые отвлекли от него внимание в метро; помнил тварь, выглядящую как комок щупалец… Ну, вот она, оставшаяся треть. Всё ясно — Влад коллекционирует монстров из фильмов ужасов. Вампиры, оборотни, мумии…

Стоп. Оборотни.

«А ничего, меняющего облик, у тебя нету, случайно?» — поинтересовался Олег. — «Такого, чтобы можно было…»

[Думаешь, если бы было — я не подумал бы об этом в первую очередь?] — Влад даже оскорбился от такого предположения. — [Думаю, даже Она не вытаскивает сюда таких существ без лишней необходимости. Враг Искателя должен быть однозначным и явным, разве не так?]

Олег глядел за тем, как свинорылое существо, забросив две тяпки на плечи, грузно топает к дому, что-то тихо нахрюкивая себе под нос. Сценка выглядела такой бытовой, что даже не верилось, будто её действующее лицо — монстр из иного мира. Интересно, кем он был дома?

Всё это напомнило Олегу о том, что он и сам голоден. Пару раз за сегодня он наскоро перекусывал припасами, взятыми из дома — благо, инвентарь работал без перебоев — но это не слишком утоляло жажду голода той здоровенной хищной твари, которой он сейчас был.

[Да ты думаешь об охоте!] — фыркнул Владыка. — [Нет, только не здесь, даже думать забудь. Ты ведь не знаешь, какое из показавшихся тебе аппетитным существ окажется разумным. А если ты нападёшь на разумного, тебе не жить!]

«Так подскажи мне», — удивился Олег. — «В чём проблема? Ты в них явно разбираешься».

[Проблема в том, что сейчас я занят другим,] — пояснил Владыка. — [Совсем не консультациями по биологии. Остановка здесь — временная передышка, ты же помнишь об этом? Здесь ты не прокачаешься и не сделаешь ничего, что приблизит тебя к цели. А что до еды… поищи что-нибудь или стащи с прилавка. Ты же уже видел их рынок: сделать это будет совсем несложно.]

Олега не очень радовала мысль о таком способен пропитания, но… Он уже был человеком, застрявшим в теле животного и скрывающимся от агентов в городе монстров. Куда ещё хуже?

«Придётся соответствовать ситуации», — кисло признал он — и, развернувшись от края поля, пошёл обратно в город. Свет фонарей вспыхивал, когда он подходил ближе, и гас у него за спиной, отчего создавалось впечатление, будто свет идёт вместе с ним.

— Адская Гончая, — неожиданно раздалось сбоку от него, и Олег краем глаза увидел двоих существ, напоминающих людей, но состоящих из металла странного сиреневого оттенка. Система сообщила, что это некие Прометеаны-оплоты. — Скритан говорил, что перед тем, как рухнуть в пропасть, Сагил связался с ним и говорил что-то об Адской Гончей, проглотившей артефакт.

Олег насторожился. Этого ещё только не хватало…

— Брось, — хмыкнул второй Прометеан. — Ты же не думаешь, что это пёс спихнул его в пропасть?

— Пёс едва ли был бы столь умён, — согласился первый, — но вот артефакт по-прежнему может оставаться у него в желудке. Как думаешь…

— С тех пор прошло время, а это белковый, — поморщился второй. — Иди и копайся в собачьем дерьме, если тебе интересны артефакты. А что до Сагила, на место смерти уже посланы ребята, которые выяснят, что там произошло и как он умер.

[Тебе нужно менять тело поскорее,] — заметил Владыка. — [Эти два остолопа не придали тебе значения, но может найтись кто-то поумнее.]

«Может, кого-то тихого и незаметного?» — предложил Олег. — «Маленьких размеров, тихого и быстрого. Такое тело, которое могло бы собирать информацию и всюду пробираться, ничем не рискуя».

[Ха,] — высказался Владыка. — [Я думал, ты предложишь кого-нибудь большого и сильного, чтобы мог рвать и крушить, но ты умнее. Ты прав. Нам нужно попасть к этим их Фениксам и послушать, о чём они говорят — так мы сможем узнать, что происходит в Верхней пещере и как далеко в своих поисках забрался Департамент.]

Глава 38 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Подозрения

— Она рассказала всё, что знает, — Алина вышла из комнаты; за ней скользнули Кирилл и Антон. Малик с Юлей по-прежнему глядели на экран, который показывал потерянную, едва держащуюся, чтобы не заплакать Анну Крамову — в прошлом перспективного Искателя с быстро растущим потенциалом и нестандартным Классом, а теперь… человека, растерявшего всю надежду и все силы жить.