California

— Они это всегда так? — с опаской спрашивает парень.

Вопрос не увиливает от чуткого слуха Чарли, и тот усмехается, качая головой. Бедный, бедный Тайлер. Ему ещё к столькому нужно привыкнуть, столькому научиться! И как это всё-таки, тяжело быть новеньким. Только теперь в статусе официальных отношений с Алекс ему бежать некуда. Иначе три эти ведьмы объединятся и места живого на нем не оставят. Чарли в этом им поспособствует. Да и Джефф, наверное, тоже. Не могут же они позволить не знающему жизни Мэйхью так спокойно наслаждаться свободой, пока они несут на себе это тяжёлое бремя в виде трех сумасшедших подруг!

— Привыкнешь, старик, — Гейл приободряюще похлопывает его по плечу.

— Вы всё помните? — Джефф обводит недоверчивым взглядом своих друзей. — Только попробуйте запороть мою операцию, я на вас живого места не оставлю, особенно на тебе, болонка.

— Может хватит? — Чарли хмурится, пытаясь защитить Сэм.

— Тебя это в первую очередь касается. У тебя всё, черт тебя подери, на лице написано.

— Что мне сделать? Капюшон на лице затянуть?

Капитан прикрывает лицо ладонью. Алекс кладёт руку на его плечо и сочувственно поджимает губы.

— Всё пройдёт на высшем уровне, кэп, можешь не сомневаться.

Джефф поднимает взгляд. Он хочет ответить Алекс благодарным кивком, но в ту же секунду замечает хрупкую маленькую фигуру, несущуюся к ним на всех парах. Эмма волочет за собой тяжёлый чемодан, сумку и несколько подарочных пакетов, но по-прежнему пытается как можно скорее преодолеть это маленькое расстояние между ними. Капитан срывается с места.

Мысли, чувства, переживания и несоизмеримое счастье — всё сбивается в общую кучу, когда его руки, наконец, обвивают её талию, поднимая девушку в воздух и кружа. Какая же она, всё-таки, маленькая! Какая хрупкая и лёгкая его Эмма, как легко её разбить и как трудно уберечь от этого жестокого мира! Мужчина ставит её на землю и мгновенно захватывает приоткрытые алые губы в свой изголодавшийся плен. Счастливая актриса, что успевает весело смеяться в перерывах между быстрыми поцелуями, обвивает руками его шею. Пусть они не виделись всего неделю, пусть говорили сто раз на дню, — ей будет мало каждого мгновения, проведённого рядом с ним.

— Я так скучала, — шепчет она, отрываясь от любимых губ.

Джефф отстраняется, смотря на неё с широкой улыбкой, когда девушка замечает предмет в его руках, что стал небольшой преградой к их объятиям, в удивлении поднимая брови.

— Цветы?

— Ах да, это тебе, — мужчина неловко трёт шею, вручая девушке букет, состоящий из нескольких десятков роз. — Я не знал, какие тебе нравятся, я в этом вообще полный ноль, но обычно же так встречают своих девушек в аэропорту.

Одарив своего капитана благодарной улыбкой, Эмма не может не засмеяться.

— Что?

— Не знаю, просто это… очень мило. Ты такой милый, Джефф.

На его мужественном лице мгновенно появляется гримаса отвращения.

— Никогда не употребляй эти слова вместе, Эм.

Актриса снова смеётся, прижимая к груди букет, и уже собирается снова ему ответить, когда слышит раздраженный голос Саманты за его спиной.

— Так, ну всё, расступись, легавый, дай мне взглянуть на мою деточку!

Девушка мгновенно заключает обескураженную подругу в объятия, но длится это недолго, поскольку Сэм тут же отстраняет от себя Эмму, с прищуром заглядывая в её глаза.

— Что это с тобой? — фыркает Смит.

Эмма в удивлении приоткрывает рот, но тут же улыбается, заметив приблизившихся к Джеффу Алекс, Чарли и Тайлера. И лишь внимательный взгляд Саманты, полный серьёзности и недоверия, возвращает блондинку к подруге.

— Во-первых, спасибо, подруга, я тоже ужасно по тебе скучала, а во-вторых, что это значит?

— Это я у тебя должна спросить.

Сэм смотрит на Эмму так, словно та ограбила банк, совершила убийство или террористический акт, однако секретов у актрисы не было и скрывать ей было нечего, а потому такой подозрительный вид подруги так и остался для всех загадкой. Так или иначе, Саманта отступает, позволяя Эмме обменяться объятиями с друзьями. Всё это длится недолго, поскольку в их сцену долгожданной встречи вдруг так бесцеремонно врывается откуда-то взявшийся Дэвид. Он касается плеча Эммы, и Джефф напрягается всем телом, мгновенно подбирая её чемодан и многочисленные подарочные пакеты, оказываясь рядом.

— Кхм, добрый вечер, господа, — галантно мурлычет он в совершенно несвойственной ему манере. — Могу я украсть у вас Эмму на пару минут?

Друзья девушки обмениваются недоуменными взглядами, а затем актриса замечает, как яростно раздуваются ноздри её капитана. Она была почти уверена, что они всё решили, но толика, а если быть точной, двести тысяч вольт напряжения так и витают в воздухе, когда эти двое оказываются в паре ярдов друг от друга. Тем не менее, она послушно кивает и отходит с ним чуть поодаль от своей компании.

— В чем дело?

— Я надеюсь, ты не забыла о премьере? — голос его полон нескрываемой обиды и подозрения.

Эмма обескураженно приоткрывает рот. Как он мог подумать, что она сможет подставить весь каст на премьере? Что сможет взять и остановиться, пройдя такой путь?

Хотя, не этим ли она сейчас занимается?

— Спасибо, я помню. Что-то ещё?

В карих глазах плещется сомнение, вмиг разбивающееся об острые скалы его эгоизма. Дэвид и рад бы сказать «что-то ещё», например, то, как сильно он раскаивается и что чувствует вину, ведь, возможно, именно его жестокая правда и объективный взгляд на реальность заставил Эмму отказаться от мечты. Ведь вернись она в своё амплуа беззаботной блондинки в розовых очках — ничего бы из ряда вон выходящего не произошло! Так и улыбалась бы всем в туре и считала бы, что она самая счастливая из всех. И смотрит она на него, насквозь пронзая и словно видя его сожаление, словно чувствуя и ожидая, когда же он, наконец, решит извиниться. И Дэвид почти решается, но краем глаза замечает раздражённого Джеффа в паре ярдов от них, и желание это быстро сходит на нет.

Ей не нужны его извинения. Ей нужен этот амбал неотесанный, у которого даже вкуса нет — кто сейчас, вообще, дарит розы? Козёл.

— Нет, отель Беверли-Хилтон, красная дорожка начинается в шесть, — строго отчеканивает он, разворачивается и уходит, звонко цокая каблуками своих остроносых туфель.

Джефф вмиг оказывается рядом.

— И что хотел этот петух?

— Помягче, — Эмма закатывает глаза и кладёт ладонь на его тяжело вздымающуюся и опускающуюся грудь. — Я не…

— Ой, а что в пакетах?! Наши подарки? — девушку прерывает восторженный писк Саманты, что буквально с головой залезает в самый большой пакет. — О-оу, вот дела…

Следом подключается и Чарли, присвистывая в удивлении на содержимое пакета. Эмма в ту же секунду преодолевает расстоянии между ними, выдергивая из рук подруги подарок, предназначенный, вообще-то, Алекс, а затем осуждающе цокает языком.

— Рождество завтра.

— А сегодня Сочельник.

— Но подарки дарят завтра!

Сэм хитро улыбается и пихает Алекс в бок.

— Тебе точно понравится.

— Я тебя убью, Саманта, клянусь, а Джефф меня отмажет.

— Этот маньяк до справедливости? Он ни за что не будет покрывать преступление, да, легавый?

Одарив Саманту таким взглядом, словно она являлась самым глупым на планете существом, капитан кладёт руку на талию Эммы, притягивая свою блондинку ближе к себе.

— Конечно же, буду, более того, выпишу Эмме вознаграждение.

Небольшая компания, за исключением Саманты, взрывается хохотом. Сэм называет Чарли Иудой и с обидой смотрит на наручные часы, а затем подмигивает капитану, намекая, что пора бы уже сменить локацию. Он едва ли заметно кивает, и, кажется, все вокруг задействованы в какой-то сверхсекретной операции. Переглянувшись, друзья сходятся на мнении о том, что здание аэропорта LAX им уже приелось, и пора расходиться по машинам: Саманта, Чарли, Тайлер и Алекс идут впереди, переговариваясь о чем-то своём, а Эмма плетется позади них, вцепившись в сильную руку Джеффа. Она вдыхает накаленный калифорнийский воздух и разочарованно поджимает губы. Несмотря на то, что власти основательно подошли к украшению города, праздником здесь даже и не пахло. Как же сильно ей хотелось вернуться в её заснеженный Канзас, в атмосферу Рождества и домашнего уюта! А Джефф, Джефф наверняка даже ёлку не нарядил. Это ведь не в его правилах.