California

— Подождите-подождите, это ещё не всё! Один раз мы отмечали день медика и проснулись на крыше больницы! — Тайлер взрывается хохотом, а за ним подтягиваются и остальные.

— Очень символично! — пытаясь перебороть хохот от всех услышанных безумных историй, Эмма берет в руки бокал.

Джефф качает головой, уставившись на лучшего друга.

— А ты изменщик, оказывается.

— Ну что ты, дорогой, это было всего один раз, — Чарли пихает друга плечом. — И не по любви.

Они продолжают толкаться, и тогда Сэм поднимает бокал в воздух.

— Давайте будем честны друг с другом: наши с девочками алко-путешествия никто не переплюнет.

Алекс и Эмма в унисон кивают. Все внимание мужчин переключается на Саманту, что уже готовится рассказать очередную компрометирующую историю. Чарли вдруг начинает смеяться раньше времени: до него снизошло озарение.

— Ты собираешься рассказать о том, как мы познакомились?

— А, это когда эти две амазонки с похмелья набросились на тебя и собирались избить, в то время как Алекс спала в ванной? — говорит Джефф.

За столом вдруг возникает неловкая пауза. Все переглядываются друг с другом, и, кажется, только Тайлер не в теме. Он здесь новенький, он ещё не пострадал от налёта этих ведьм и совершенно не посвящён во все безумства, что происходили с этими людьми на протяжении долгого времени. С того момента, как Алекс выписали из больницы, прошла неделя, но он уже смело мог сказать, что эта бесстрашная девчонка с завораживающим голосом и пламенем в глазах его зацепила. Они виделись всего пару раз после её выписки: ходили в кафе и на гонки, а теперь судьба свела их снова — на Дне Рождения общего приятеля. Может быть, он даже сегодня предложит ей встречаться. Она ведь не постоянно спит в ванной?

Алекс неловко прокашливается, кивая Джеффу в сторону Тайлера. Коп смеётся: «Так уж и быть, оставлю историю о погроме в участке при себе».

— А помните про погром в участке? — Чарли усмехается.

Капитан невинно пожимая плечами, Алекс накрывает лицо рукой.

— Что ещё за погром? — не переставая улыбаться, говорит Мэйхью.

— Ну, что мы все болтаем, давайте выпьем! — Эмма резко поднимается с места, и, заручившись благодарными кивками от подруг, поднимает бокал с пивом в воздух. — Чарли, за тебя. Будь счастлив и знай: обидишь Сэм — отрубим тебе голову.

Звон бокалов прерывает весёлый смех. С каждой минутой он становится все громче, градус повышается, а музыка тянет на танцпол. Девушки отплясывают, сливаясь с остальным народом шумного паба, в то время как Джефф, Чарли и Тайлер болтают о чём-то своём, потягивая пиво и изредка наблюдая за бесшабашными подругами. Сэм обнимает Эмму и Алекс за шею, едва ли стоя на ногах.

– Я так рада, девочки, что мы сейчас все вместе здесь! — стараясь перекричать музыку, девушка улыбается.

Эмма и Алекс переглядываются, не переставая смеяться: любые проявления чувств для Саманты — дичайшая редкость. Они наваливаются на подругу в объятиях, продолжая двигаться в только им известном танце. Определённо, три высокие, подтянутые девушки с шикарными фигурами притягивали все мужские взгляды, но каждый раз, когда кто-то из толпы пытался подкатить к одной из них — они беззаботно кивали в сторону трех сидящих за столом амбалов. Они больше походили на их телохранителей — особенно Джефф, что задержался на работе, а потому был со своим значком, отпугивающим любую пьянь. Но, так или иначе, высокие каблуки и градус алкоголя в крови делают свое дело, и, выдохнувшись, девушки возвращаются за стол. Эмма занимает место на коленях своего капитана, уткнувшись носом в его грудь. Аромат его парфюма дурманит сильнее любого алкоголя. Она закрывает глаза.

Алекс тянется за рюмкой шота, но вдруг останавливается, почувствовав прикосновение к своей руке.

— Не стоит, ты ведь только недавно выписалась, — мягко отвечает Тайлер на её немой вопрос.

Девушка улыбается и демонстративно поднимает ладонь вверх. Это не выглядит, как строгое указание; его взгляд полон заботы в этот момент. Как во все те моменты, когда доктор Мэйхью приходил в её палату. Алекс чувствует, как по всему телу разливается тепло.

— Как насчёт сока?

— Я схожу в бар. Кому-нибудь что-нибудь нужно? — Тайлер обводит взглядом стол.

— Ещё скотча?

— О, нет, лично с меня хватит, — Джефф поднимает брови.

Чарли поднимает три пальца вверх, кивая Тайлеру, и доктор встаёт со своего места. Алекс буквально подрывается со своего стула, неловко улыбаясь.

— Я пройдусь с тобой.

Когда парочка исчезает из зоны видимости, Эмма мгновенно пробуждается ото сна и пересаживается к Саманте. Девушки сверлят друг друга серьёзными взглядами, в то время как Джефф и Чарли недоуменно переглядываются.

— Что вы задумали, ведьмы? — капитан не выдерживает.

— Ты должна мне палетку, — Сэм самодовольно усмехается. — Ты взяла её с собой?

Под два абсолютно ничего не понимающих взгляда Эмма тянется к своей сумке и вытаскивает оттуда палетку теней. Она тяжело вздыхает, вручая трофей подруге.

— Что происходит? — спрашивает Чарли.

— Мы поспорили, — получив долгожданную палетку, Саманта довольно улыбается и возвращает внимание к своему парню. — Эмма была уверена, что они сойдутся к Рождеству, а я сказала, что раньше. Теперь у меня есть палетка.

— Очень мелочно, Сэм, — ответила актриса.

— Замолчи, птенчик, я бы не пала так низко, если бы её не сняли с производства. На войне все средства хороши.

— Так это ваших рук дело? Ну, что они теперь вместе?

Эмма и Сэм переглядываются, в унисон закатывая глаза. Всеобъемлющая женская сила не распространяется на любовные отношения — неоднократно проверено на Эмме и её копе, а потому, они сложили оружие ещё до того, как сдался капитан. И ни Чарли, ни Тайлер не прочувствовали на себе всю силу женского коварства. Подруги не при чем. Теперь в их компании стриптизеров новый персонаж — док.

Спустя ещё час паб стал походить на трюм тонущего корабля: громко, душно, людей много. Эмма с улыбкой смотрела на своих близких людей, поглаживала плечи Джеффа сквозь ткань футболки и думала о том, как же тяжело будет расставаться с ними даже на ничтожные две недели. Завтра она, по приказу агента Тарино, уже должна быть в студии — подписывать контракт и обговаривать детали, чтобы двенадцатого декабря сесть в самолёт и улететь далеко от привычной жизни. Но как это будет невыносимо! Все последнее время она проводила в школе с миссис Баттс и выпускниками, полностью окунувшись в эту невероятную атмосферу театра и школы, найдя общий язык даже с заносчивым Трэвисом и застенчивой Амандой. Она так привыкла к своему новому любимому укладу жизни, где она провожала Джеффа на работу, выходила с Лаки на прогулку по побережью, проводила несколько самых ярких часов в школе, а затем спешила домой, чтобы приготовить любимому ужин и провести вечер в тёплых объятиях или жарких ссорах с ним. Эмма с ужасом представляла, как её ослепляют вспышки фотокамер, как о ней пишут сплетни в газетах и как она учится засыпать каждый день в новом месте.

— Нет, это просто безумная идея, вы уже не можете двух слов связать! — голос капитана вырывает Эмму из очередных терзаний.

Она поднимает взгляд и видит стоящего над ней Чарли, на котором буквально повисла Саманта. Алекс стоит позади них, покачиваясь, и Тайлер удерживает её от падения. Эмме кажется, словно она спала всё то время, пока у них, кажется, была какая-то бешеная бойня.

— Что происходит?

— Эти придурки собрались на пляж. В такой холод.

Блондинка отстраняется от капитана, уставившись на радостные лица друзей.

— Купаться ночью?

— Правда круто? — Сэм кивает.

— Конечно, круто! — откуда-то сзади слышится голос Тайлера.

Джефф остаётся непреклонен. Он кладёт на стол чаевые и поднимается со стула, увлекая за собой и Эмму.

— Нет, это просто безумие, вы ненормальные. Согласись, Эм.

Эмма смотрит на мужчину с открытым ртом.

— Ты с ума сошёл? Потрясная идея! И мы сейчас же идём на пляж!