Страница 10 из 58
Теперь велков из десяти, как было изначально, осталось всего семь: один умер через несколько лет после Звездопада, другого задрал мут, третий — а по совместительству ещё и отец Плюща — просто однажды ушёл и не вернулся. А править деревней остались их коллеги: велки Зор, Круз, Чмур, Райга, Айфад, Ыйим — и Старик в качестве «почётного консультанта»; причём Зор в свои сорок три был среди них самым молодым, но тем не менее одним из самых важных. Те же Райга или Ыйим, старые пни соответственно шестидесяти трёх и семидесяти пяти лет от роду, могли лишь мечтать о таком уважении.
Велки собирались в среднем три — четыре раза в год, а также при всяких чрезвычайных происшествиях. Хвала Первосталку, сегодняшнее заседание было самым обыкновенным.
Члены Совета сидели на лавках за большим столом в относительно просторной комнате и говорили об основных проблемах деревни. Перед некоторыми велками на столе лежали куски брешти — брезевой коры — и письменные принадлежности в виде заострённых палочек, чтобы «лучшие умы» селения могли делать заметки; в углу стоял маленький столик с едой и напитками — на случай, если заседание затянется.
Речь шла о повседневных делах деревни.
— …Какая летом будет погода, Плющ нам пока не говорит, — вещал Чмур, ответственный за выращивание зерна. — Надо бы его с этим поторопить, чтобы определиться, как часто летом будет необходимо поливать поля. Если постараться не ошибаться, то, по подсчётам, мы сможем прокормить деревню, и ещё останется запасов на пару лет! Всё будет зависеть от того, насколько заблаговременно мы будем узнавать о погодных условиях.
— Я скажу Плющу об этом, — сказал велк Зор, который отвечал за охоту и обучение подсталкров. — Несмотря на то что всё, как вы говорите, благополучно, я настаиваю на проведении летом нескольких крупных охот, чтобы обеспечить деревню не только зерном, но и мясом.
— Конечно, конечно; но это тоже будет зависеть от погоды, я прав?
— Да, — вздохнул Зор. — Вы правы.
Поднял руку велк Айфад, руководивший лесозаготовками.
— Вопрос о топливе пока что не стоит, и дома не нужно новые строить; может быть, я покину заседание?
— Ни в коем случае, — ответил Ыйим, чьим полем деятельности являлся контроль над образованием и нравственностью в деревне. — Все мы должны знать одинаково много о текущих делах деревни, иначе совместное управление, которого мы добились без малого тридцать лет назад, будет обречено на провал.
— Ну ладно, тогда хотя бы послушаю вас, — сказал Айфад, отошёл к маленькому столу и быстро умял полкаравая хлеба. Когда вернулся к остальным велкам, те уже обсуждали совершенно другое.
— …Вы все знаете, что в деревне сейчас четверо подсталкров, — говорил Ыйим, — трое у вас, Зор, и ещё один у вас, Круз. И все хотят поскорее сделаться сталкерами… Может быть, уже пора?..
— Вы о сталкатлоне? — открыл рот молчавший до этого и вообще не подававший признаков бодрствования Старик. — В последний раз это было… дай Первосталк памяти… короче, несколько лет назад…
— Я что-то пропустил? — осведомился Айфад, вновь усаживаясь на лавку.
— …Да, думаю, пора, — сказал велк Зор, отвечая на вопрос Ыйима. — Мои трое горят жаждой действия, так что я не вижу никаких препятствий…
— Дело в том, — зашептал на ухо Айфаду Райга, следивший за техническим оснащением деревни, — что в Сталочной живут четыре — представьте себе, четыре! — подсталкра, которые, как уверяют господа наставники, скоро будут готовы стать сталкерами. И мы думаем, что через какое-то время — наверное, ближе к концу лета — надо будет провести сталкатлон — ну, чтобы выяснить…
— А-а, понятно, — произнёс Айфад, старательно вслушиваясь в беседу остальных велков.
— …в конце лета, — вещал Зор, — потому как сейчас Лас, Стан и Плющ ещё не до конца готовы…
— Мой Квильд тоже, — вставил Круз.
— …и я предлагаю назначить сталкатлон на последний день лета. Как раз уборка урожая будет, так что хотя бы всех развлечём, — закончил велк Зор и умолк.
— Вопрос ставится на голосование, — сказал Райга. — Кто «за»?
Подняли руку все, кроме Чмура и Старика.
— Кто против?
Рука Чмура одиноко взметнулась вверх.
— Воздержавшиеся?
Старик помахал ладонью, не выходя из дрёмы.
— Итак, предложение считается принятым большинством голосов, — заключил велк Райга и повернулся к Чмуру: — Позволите узнать причину вашего несогласия?
— Сталков от работы оторвём, — хмуро ответил тот. — А вдруг именно в названный день погода будет наиболее благоприятной? И вообще…
— Так, с вами всё понятно… А вы?.. — обратился Райга к Старику и замялся, — очевидно, так и не вспомнив, как того зовут на самом деле.
— А что я? — пробормотал Старик, не открывая глаз. — Мне всё равно…
— Больше ничего обсудить не нужно? — спросил Ыйим. Ответом ему было дружное молчание. — Значит, можем расходиться. И готовиться к тому, что в деревне скоро станет по меньшей мере на одного сталкера больше…
* * *
Теперь, наверное, надо пояснить, что это за сталкатлон и с чем его едят.
Начнём издалека. Есть две категории мужчин: подсталкры и сталкеры; есть проблема: как из первых сделать вторых? Ответ пришёл сам собой: устроить соревнования. И победитель (один или двое — в зависимости от результатов) станет новым сталкером деревни.
Соревнования, согласно решению Совета велков от двадцать пятого дня лета третьего года после Звездопада, включают в себя забег по лесу на десять врестей — с конечной точкой в деревне, заплыв по реке Сталке на одну вресть — опять же с финишем в Сталочной, метание мачетов в дерево с двадцати шагов — всего по десять попыток у каждого, бои без правил и конкурс загадок, чтобы будущие сталкеры были подготовлены не только физически, но и умственно. Всё это идёт в один день практически подряд — с короткими перерывами. Ничего так нагрузочка.
Сталкатлон в деревне проводился нерегулярно — в третьем, восьмом, двенадцатом, шестнадцатом и двадцать третьем годах после Звездопада. И новые, шестые по счёту состязания были назначены на тридцатый год; не забывайте, что год у сталков заканчивается весной и начинается летом. До утверждённой Советом даты проведения оставалось только сто двадцать дней…
За это время подсталкры должны были пройти до конца что-то вроде «курса молодого бойца» в местном исполнении — и подготовиться к соревнованиям, чтобы один из них (или двое, — как повезёт) после этого вступил в новую фазу своей жизни. А остальным придётся ждать следующего сталкатлона — самое меньшее, также по вышеупомянутому решению, два года…
__________
[1] Брезь — местное лиственное дерево; аналог земной берёзы.
[2] Сусьва — местное хвойное дерево; аналог земной сосны.
Часть 2. Конец года: 2. Знакомство
Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 80-й день весны, вечер.
…Лас, Стан и Плющ сидели на траве на северной окраине деревни. Солнце висело где-то на юго-западе и добавляло теперь в зеленовато-лилово-синее небо ещё и оранжевый оттенок. Было тепло, было светло — было хорошо.
Несмотря на это, подсталкры были какими-то задумчивыми. Оно и понятно: велк Зор недавно сообщил им о грядущем сталкатлоне — сообщил и опять оставил их без своего присмотра. И, пользуясь тем, что в тот момент до них никому не было дела, молодые люди, как обычно, принялись за разговор.
— …Вот зачем это? — говорил Лас, подкидывая вверх и ловя правой рукой мачет, метать который пока всё равно хорошо не научился. — Зачем эти тупые соревнования? Нельзя ли разом принять нас всех в сталкеры — и дело с концом?
— Эти велки вечно что-то мутят, — произнёс Плющ, завязывая один за другим узлы на травинке; его оружие покоилось в ножнах. — Если не одно, так другое. В этом вся их работа.
— И это говорит человек, у которого отец сам был велком? — ехидно поинтересовался Стан. — Даже не верится…